“……殿下这话可不兴说。”


    “汝州乃东都东南门户，素有重兵把守，为何连一帮只有百余人的山匪都剿不掉呢？”她慢条斯理地接着说，“退一步而言，方才那伙贼匪交待只劫富人不劫穷人，那么就算官兵不管，被打劫了的豪族也会不管吗？如果没有官府的帮衬，怕是隽山寇早就被豪族部曲一网打尽了吧。”


    这回该换薛逢扶额了，他无奈开口道：“殿下平日里又是算这个又是算那个的，不累吗……”


    “还好，也不是什么事都值得我算，很巧，薛叔的事算一件。”


    “劫掠殿下，并非我的授意。”他真诚地看向李知节，真心实意地说。


    这话就算是变相承认他勾结山匪，指使放纵山匪扑击遏夺、拦路打劫。


    “嗯嗯，我知道，我若是这么想，就不会独自坐在这儿跟您聊了。”


    “那殿下为何执意深究啊？”他似乎有点儿抓狂了。


    “薛叔您是一个很有故事的人，不是吗？而我正巧有些以前的事想要向您打听，仅此而已，”她淡然一笑，“只不过我的习惯是——一件事换一件事，等价交换，童叟无欺。”


    “你想知道什么？”


    “先讲您的事吧。”


    薛逢再次长叹一声，他感觉自己已经把这一个月的叹息都透支了：“真的没什么……不过是因为今年洪涝特别严重，到了秋时，许多农田颗粒无收，各地都是灾民，汝州粮仓本来供养成千上万的驻兵就够呛，现在又多了灾民，粮食怎么够呢？当地富户又不愿救济，于是我便与隽山寇做了笔买卖，托他们劫富济贫，把劫得的布帛粮食分给百姓一些，他们本就有些江湖侠气，得知后二话不说就答应了——就是这样，至于殿下所说‘勾结’山匪，我想，在下还罪不至此吧？”


    “……”


    李知节狐疑地看向他，这人能这么好心？


    接收到这个不相信的眼神后，薛逢瞬间急了眼，眼睛一下就睁圆了：“殿下来时，看梁城如何？”


    她回忆了一下，进入汝州前，郊野中时不时就会出现几具冻或饿死的尸体，而进入汝州后，的确少了很多，而当他们进入梁城时，城门口有很多面颊瘦削、衣不蔽体的流民，背着大包小包、推着小车排队进城，试问寒冬腊月，流民涌入的地方能是怎样的地方？她想，至少说明这个地方是有余粮的……


    冤枉了人，有点儿尴尬，她赶紧转移话题：“可在旁人眼中，这就是勾结山匪，官匪一窝——这可不是小罪。”


    “我知道，可汝州的百姓也要过冬啊，”薛逢他点点头又笑起来，开玩笑说，“殿下不会揭发我吧？”


    “等我了解完我想知道的事，自然不会，”她耸耸肩，转而很不解地蹙起眉，发出疑问，“为什么要这么做呢？救济灾民的美名落不到你的头上，没有人知道你在背后付出了什么，甚至还会有许多人在背后笑话你无能，连一伙百十人的山匪都剿不去，你得不到任何好处——为什么呢？”


    “确实吃力不讨好啊……可是哪有那么多为什么呢，我是汝州刺史，这就是我的职责所在，”他理所当然地点点头，随后不知想到了什么，眼神愈发柔和，声音听起来坚定极了：“我不能撇下汝州的百姓，”


    “我要和他们，一起度过这个冬天。”


    *


    离长安越来越近了，站在高地，甚至还可以隐隐约约看到长安巍峨的城门。


    武源终于和大部队汇合了，而且带回来一个重磅消息——秦子敬已经下大狱了。


    新年到了喜事多！人逢喜事精神爽！


    李知节一扫多日消沉，再一次拉出来了她那匹枣红色的骏马，溜溜达达地跟在队伍中。


    “殿下！您在听吗？”武源有些崩溃了。


    “嗯嗯，我听着呢，”李知节脸上挂着笑，心情很好地说，“你接着说呀。”


    “……户部最近上奏国库亏空，劝谏圣上节省宫中用度，不宜大兴土木，不宜大办年节，因此圣上发了好大的脾气，迁怒了朝中好几位官员，殿下回京后，切记要小心行事，万万不可惹恼了圣上，万万不可……”


    “你啰嗦了，”李知节“啧”了一声，不胜其烦地打了个哈欠，“又不是我惹的，与我何干。”


    更年期的爹，叛逆期的她。


    “……”武源假装没听到，转头好心提醒起裴钦来，“裴御史回京后，恐怕要遭圣上传见，御史切记……”


    李知节冷哼一声，拍了拍闻声而向后转去的马头，对它笑骂道：“好好走你的，狗拿耗子多管闲事。”


    “……”武源仍然假装没听到，他早已习惯自家老板“心情一好就变得攻击性极强”这件事了。


    裴钦眼观鼻鼻观口口观心，最终还是什么都没说，只是感激地向武源点了点头，表示自己知道了。


    “话说，怎么感觉今年国库格外亏空啊，”李知节发问道，“要说前几年户部没钱还能理解，毕竟在打仗，可今年也不打仗了，怎么还没有钱粮？”


    汝州荒灾没钱批，这皇帝过年也没钱批。


    “这个说实话还真怪不得户部，”武源接过话头，解释说，“今年打了胜仗，光犒赏抚恤三军就花了不少。”


    裴钦点点头，似乎是终于找到了适合他的话题：“边地几个重镇被突厥人打的稀烂，关隘、城池都急需修缮，户部因此也批了不少钱下来。”


    “今年好几个地方还遭了天灾，赈灾、买粮也是一笔不小的开支，”武源压低了些声音，神神秘秘地说，“最关键的不是这些——我听说，户部没钱最主要的一个原因是，今年好几个藩镇跟圣上哭穷，硬是没让户部收上税，所以才……嗯。”


    裴钦有些紧张地咽了咽口水，不打自招：“……我阿耶交了，一分不差。”


    “嗯嗯，河东道不在其列，”武源左右看了看，悄声说道，“据说，有河北、河南两道。”


    “嚯，河北道就算了，”李知节在心中算了算两道的位置，“河南道怎么敢的呢？”


    河北道拥兵自重，狂妄一点儿就算了，那河南道西边可就是防卫森严、兵强马壮的都畿道，单她薛逢薛叔手下就有两万兵马，所以河南道跟着凑什么热闹呢？


    没有人回答她，因为包括李知节在内，所有人都对答案心知肚明。


    今年这个年皇帝是必定过不好了。


    *


    长安的百姓们正在为过一个好年做准备。


    王大今天进城买了两斗米，虽然掏钱的时候很心疼，但他一想到回到家中妻儿喜悦幸福的面庞，他就一点儿也不心疼了。


    他的确已经有些年纪了，从他已经不再笔直的腰身、皱巴巴的双手就能看出这一点，但他乐观地想，他还能扛动这两斗米，这不就说明他还没有老吗？


    不仅扛得动，他还能背着这袋米蹦一蹦呢！


    他也的确这么做了。


    “哎呦！”


    就在王大起跳、落下的那一刻，平坦的地面上突然长出了一颗石子！一下就把他顶翻了！


    他仰面摔倒在地，脚踝处传来一阵钻心的痛。


    “我的米！”他顾不上疼，赶紧扭头查看起被他压在身下的那袋米。


    好在贩米的商人很良心，袋口的结打的特别结实，因此只有王大受伤的世界达成了。


    他松了一口气，然而很快注意力又被转移到脚踝的伤处上——那里高高肿起了一个包，感觉下一秒就要把草鞋顶穿了，的确很吓人。


    王大感觉天旋地转起来


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    ，他捂着脚踝，连连大叫：“哎呦哎呦！我的脚！哎呦！”


    这番大呼小叫的确引来了人。


    “怎么了？”来人手上正拿着一本书册，瘦高瘦高的，但衣着干净整齐，看样式像是个乡吏。


    小吏抬眼一望，十丈外正缓缓走来一支长队，简直望不到队尾！打头的是一群士兵，个个盔明甲亮，做官兵打扮，天哪！肯定是大人物！他再定睛一看，领头的旗帜上写着“灵真”二字，他顿时茅塞顿开——是灵真公主回京了！


    因而这位小吏更加急迫了，他脚下站的这条小路很窄，只能两三人并肩同行，而这受伤的老头横躺在这路中间，把路都堵死了，叫贵人怎么过！


    “快起来！挡着贵人的路了！”他急得直跺脚。


    “哎呦！哎呦！小人起不来，动都动不了啊！”


    “你这蠢货！好好的路怎么还能摔倒？”


    “小人不是故意的呀……呜呜呜……”


    “……”


    这样闹了一番，还是没有改变王大逼停了李知节一行人的结局。


    动静的确有些大，李知节远远就听到这小吏的骂声了……不得不说，嗓门真好。


    “快起来！你没看见吗？那是灵真公主的卫队，快把路让出来！”小吏一边大骂着，一边要对王大拉拉扯扯。


    “啊好痛！呜呜呜呜……”


    “我还没碰着你呢！”


    “呜呜呜……”


    小吏看着坐在地上哭得像个孩子一样的王大，气笑了，手指颤抖着指着他，一时无言。


    李知节有点儿看不下去了，唤来一个人：“你去……”


    她话还没有说完，就见不远处局面突变——


    那小吏咬咬牙，将那袋米挂在身前，又蹲了下来，凶巴巴地说：“上来！”


    “啊？”


    “上来！”他没好气地重复了一遍，“你家住哪？”


    “呜……王家村最东头……”


    “等等——不用了，”李知节轻笑了声，“既然路让开了，那就接着走吧。”


    远处，小吏颤巍巍地背着王大，一步一个脚印地向前走去，一阵寒风吹来，二人的对话也被席卷着落入李知节的耳中。


    “真沉！你……家里有没有药？”


    “没有……小人皮实，躺两天就好了！”


    “你刚刚躺地上的时候怎么不这么说？哼……我这儿有点跌打损伤的药，便宜你了……回去让你媳妇抓点雪，在伤处敷一敷……”


    “……”


    李知节突然就想起了离开汝州梁城时，薛逢跟她说的话。


    “起初，我以为殿下变了，”薛逢在她临行前一刻这么说道，“变得冷硬无比、不近人情。”


    “人都会变，境遇不一样了，心态也自然不一样。”


    他摇摇头，肯定道：“现在我发现，殿下还是当年的殿下。”


    “那我到底是变了还是没有变？”李知节被他这话逗乐了。


    他没理，只是自顾自说道：“殿下这些年，一直是‘闭着眼’过的啊。”


    “嗯？”


    “闭上眼睛，就不再能看见那些黑暗的、肮脏的烦心事了，心也会冷硬起来，殿下不是这么认为的吗？”


    “……你要这么理解我也没办法。”


    “可是殿下难道没有发现，闭上眼后会错过世间许多美好吗？”


    “‘错过’的前提是得先‘存在’。”


    薛逢再一次摇了摇头，看她的眼神就像是再看一个重症患者：“黑暗不会因为闭上眼而远离，但光明一定会——殿下，睁开眼看看吧，也许你会发现，这个世界有时也没有那么糟糕。”


    ……


    睁开眼……看看吗？