朝贡将近。


    每逢花朝节前后，大邺周边小国都会带着自家珍宝前来盛京建交，商量接下来两国之间的合作往来。


    而百越多平原，粮草作物产量丰富，盛京边疆十万兵强马壮与其有着密不可分的联系。


    去岁百越同岭南发生摩擦后，各国都在猜测今年朝贡百越是否会有使者前来建交。北疆少主为了凑热闹，特地推掉本国祭祀大典，亲自前来盛京参加朝贡。


    百越使臣在花朝节之前如约而至，只是私运军械一案矛头对向了霍府和百越。


    这些天百越使臣首领阿如那不知是泄愤还是别有所图。夜夜在宝湘楼大放厥词，宣扬大邺卸磨杀驴，用够了百越便想随便栽赃个理由挑起战争，煽动外邦使臣与大邺断交，惹得众人人心惶惶。


    虽说鸿胪寺明面上警告多次，但大邺实在不想得罪有强劲实力的友邦，只好睁一只眼闭一只眼，做的只要不太出格，基本上没人敢动这位使者。


    宝湘楼楼身三十二层，灯火通明，景观奇异。楼外车水马龙，门外小厮大声揽客，来来回回招呼着大腹便便进来，烂醉如泥出去的男客和头戴幕篱，四五个人跟从的妇人。


    二楼的姑娘们身姿婀娜动人，在月影的照耀下衣袂翻滚，如敦煌仙女翩然欲飞，叫路过行人匆匆一瞥便挪不过眼。


    霍祈清将斗笠往上抬了抬，这宝湘楼果真名不虚传，三十二层层层奇观，每层接纳着不同人群，容得下市井平民，也撑得起大富大贵。


    怪不得每年上京赶考的学子都想拼命留下来。


    当真是富贵迷人眼。


    前世自己很少走出宅院，来宝湘楼也是借着郡王府操办王妃寿辰的光，进去过两回。楼中下层多为百戏，供城内平民耍看，所以消费支出也不大，普通烧酒和片切牛肉是此地的常客。


    中层的西院专为操办宴席，接待入京贵客。来往过客皆是五湖四海侠义之士，运气好的能在这交上一生挚友，稍微倒霉碰上不讲理的外邦人，就只能低头做人。


    东院常摆放些妇人喜欢的胭脂水粉，时兴布料。因着产自世界各地，东西十分抢手，许多贵人甚至遮起面容亲自采买。


    至于上层……霍祈清托着下巴思忖了一会。


    前世只听人说上层从不对外开放，只接待宝湘楼的高层。这话她压根不信，光靠中层那些收入，怎么支撑得起宝湘楼偌大的花销。


    果然，最顶级奢华吸人眼球的摆在上面，大有好奇且败家之人愿一掷千金探个究竟。可惜不仅什么都没看着，最后还被宝湘楼的壮汉连滚带爬赶了出去，并下令此后不允此人入楼。


    直到翻出阿爹那本手札，她才明白因果。


    上层只有持有特殊手牌者才能进入，而该手牌的获得渠道却无从得知。问题就出在这里，阿爹的探子打探到前不久上层开放，接待了一批神秘之人，其中就有来自百越的阿如那！


    霍祈清垂着头思考，她若是以将军府小姐的身份进去，倒是可以混个中层的位置，只是这样一来消息就会立马泄露，别说调查阿如那，怕是怎么死的都不知道。


    马儿一阵嘶鸣，受了惊吓一般在街上横冲直撞，车夫牵着缰绳死命往回拽也拽不回来。


    霍祈清从沉思中惊醒，闪身一避，与此同时屋檐上一女子提着裙边健步如飞，足尖轻点落在马背上。手指娴熟地点穴，眼见这马身不稳，她干脆抽出银针刺进穴位，另一只手扯住缰绳，马儿双足直直立起，这才停了下来。


    “公子，你没事吧？”那姑娘纵身跃马，问道。


    霍祈清摸了把身上的袖箭和暗器，都在。这才松了口气道：“无妨，我躲得快。”


    “这马不知怎么回事，我正和朋友聊着突然发起狂来。若是冲撞了您，当真是不好意思。”她从香囊中摸出一块小小印章，上刻着‘袁’字，“日后您若是身体不适，可上袁府寻我。”


    袁府？京城还有哪个袁府？霍祈清灵光一闪，正欲开口，那姑娘早已翻身上马，扬长而去。


    莫非这人是袁淇的哪位姐姐或妹妹？


    被马撞翻的菜摊小贩很快将残局收拾好了，袁府的管家上前递了银子，也算是了结此事。有个把不服气的嚷嚷道：“你家主子将我们的摊贩掀翻了，随便给点银子打发狗呢？！”


    “这位老板。”管家和气道：“此事是我们行事不周，还望海涵。”


    这人显然没打算就此罢休：“老子不管！这宝湘楼前的地段寸土寸金，家里兄弟几个四处借才凑齐两天的租金。赶着花朝节前摆好摊位养家糊口，你这厮一来耽误了工时不说，还损耗我不少货物，你自己看着办吧！给不出一个满意的结果别想走！”


    四个壮汉齐齐从摊位后走出来，凶神恶煞盯着老管家。


    “反正老子光脚不怕穿鞋的！家底儿都掏空了，还怕你一个老匹夫？！”


    霍祈清见势不对，正欲上前，一只手有力地将她拽进阴影里。


    来人蒙着面罩，沉声问道：“你是来打探消息的，还是来凑热闹的？”


    “谢承安？”


    “他们家的事情自己会解决，你此时上前，就别想进宝湘楼了。”


    霍祈清道：“你跟踪我？”


    谢承安嗤笑一声：“你能查到宝湘楼，我就查不到？”


    “最好不是，我们各干各的，谁也别耽误谁。”


    正说着，楼前不知怎的喧闹起来，人群似乎都向一个地方挤了过去。


    “阿如那！！”


    “阿如那！阿如那！”


    人群中此起彼伏的吆喝声里，一打眼便能瞧见头戴圆顶帽，腰挂大金饰，膀大腰圆的男人。


    这两天阿如那在宝湘楼打出了名声，虽说是抨击大邺朝政，他却很巧妙地转变了方向，从为民生疾苦出发。嘴上说着不忍再见战火纷飞，暗地里却挑拨各邦同大邺的关系，试图群起而攻之。


    鸿胪寺的人拿不出证据，朝廷等着解决年关岭南兵马粮草一事。私运军械案成了一条鸿沟，亘在两国之间，进退两难。


    霍祈清遮上幕篱，准备跟着人群混入宝湘楼，再伺机引起阿如那的注意上中层。


    虽然有风险，但值得一试。


    谢承安皱了皱眉：“你就打算穿成这样进去？”


    霍祈清上下打量了一下自己的着装，玄色骑射服，方便藏暗器遮容，遇到紧急危险直接跳窗，茫茫夜色中谁能看得见。


    “有什么问题吗？”


    “你不会想着这么穿别人看不见你吧？”谢承安慢悠悠道：“五姑娘，这里不是荒郊野岭，里


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    面的侍从一人拿着只火把能让你现出原形信吗？”


    霍祈清也冷笑一声，“少阴阳怪气，你能这么好心提醒我？”


    “当然没这么好心。”谢承安道：“五姑娘不如同我合作，我要调查军械案，你要救你爹，咱们两手情报归拢归拢，何愁搞不定个阿如那。”


    霍祈清爽快答应：“好。”


    反正她自己进去有一定风险，有谢承安在前面挡着不失为好事一桩，顺便还拿到一手情报，一箭三雕。


    罢了，就当是报了前世之仇吧。


    谢承安拎出来件男装往店里一指：“先去把衣服换了。”


    就知道他不是什么好人！早有预谋。她怒视对方一眼，咬牙切齿道：“老狐狸。”


    谢承安拎着折扇在外面闲等，今日对茶也没了兴趣。干脆拿鞋去描摹石子，石子滚来滚去碾成小块，他就走到另一边又踢过来。


    说实话，他今晚是有点利用的成分在身上的。宝湘楼没那么好进，中层的官员大多认识他的脸，因此即便面容稍加掩饰，他进去后也不得不待在厢房，以防万一。


    他需要一个熟知此案的人替他打探消息，袁淇这个不中用的早年非要一窥上层真面容，被人家追着赶着打了出来，终生不得再进此楼，此路已是作废。


    踌躇间想到一个人，并且一定会来宝湘楼，他便即刻动身前往此地了。


    此行定是十分危险，不可失之毫厘，否则等阿如那缓过神来便再难施展。


    罢了，就当欠她一次。


    石子被踢了几个来回，店铺内终于有了声响。


    年轻的少年郎马尾轻扬，青衫更衬几分脱俗气质。不似谢承安的少年气，她身上多了几分书生意气，在这犬马声色的场子里倒像是误入其中的学子。


    谢承安怔愣一瞬，随后大摇大摆扔下一句点评：“嗯，还算人模狗样。”


    霍祈清手往后一挽，跟上他的步伐，回敬道：“哪比得上谢大人，狗嘴里吐不出象牙。”


    “今晚会有一场拍卖活动，各买家出一位喊客，你替我叫价。记住，一定要引阿如那主动过来，手脚利落些，莫要留下痕迹。”


    “知道。”


    中层贵客从玄关处扶梯上去，处处用着高级上等檀木，刻上文人骚客的诗文浮雕，另有一番意味。


    谢承安向掌柜处递交了对牌，拿回来两根红绳，“放手上戴着，不然别人会将你当做没有身份的奴人带下去。”


    霍祈清应了声，随即往手上一套，眼神一扫便看见他白皙的手腕上赫然一道浅褐色的疤痕，似是陈年旧伤。


    世代簪缨千娇万宠长大的谢承安手上会有这样一道疤？


    她眯了眯眼，还未看清，红绳就挡住了她探究的目光。


    “小鱼还不带路，是等着本公子请你吗？”


    霍祈清莫名其妙：“什么小鱼？”


    谢承安俯身，似笑非笑道：“你现在是我的喊客，不叫小鱼，难道要喊你祈清？”


    被他蓦然唤起自己的字，霍祈清有些不自在。


    她扯了扯嘴角：“随你。”


    ‘铛’的一声敲响，四方宾客皆已落席，帷幕后的主人商量着价格，喊客们的目光瞟向笑眯眯的管家手里。


    拍卖，开始了。