金武十九年五月廿二夜，珑水郡大雨，雨急夜喧，骤雷惊风。


    快饿死的武林盟主白濯羽正躲在太守府偷吃糕点。


    浩浩急雨连天而来，滚滚落雷震动山川。怒浪般的骤雨打在屋檐，珑水太守府东厨的烛火随风明灭。下人们神色凝重，步履匆匆，自厨房向厅堂而去。


    雷光乍现，照在厨房薄薄的窗纸上，惨白得骇人。白濯羽一身破烂衣裳，满身泥土，躲在灶台之后，暗暗闭眼，捂住耳朵。


    她左顾右盼，见下人们不注意，便伸手又偷了灶台上的一块糖蘸茉莉饼来吃。


    刚出锅的茉莉饼微微温热，千层酥皮在灶台的火苗下泛着一丝微微的油光。她蘸了一点晶亮的甘蔗冰糖浆，送入口中，绵密又甜美的口感冲击她的全部意识。


    灶台外面一片喧闹声，在滚滚雷声中，她分不清那嘈杂到底是雷雨还是下人的脚步。她一边吃一边警惕地抬头出去望，心跳不止。


    几个下人神色凝重，左顾右盼，似是在找人。白濯羽感受到他们的目光扫过来，便忙抱着茉莉饼的盘子躲起来。她饿了几天，腿有些发软，一头栽进了装白菜的竹筐里面。


    白濯羽无心听下人们闲聊，她躲在筐里，将盖子一扣，狼吞虎咽，将茉莉饼扫入自己口中。糖浆的甜不需品味，便裹挟了她味蕾的全部知觉。


    远处的下人交谈声若隐若现，远远地传进她的耳朵。


    “这刺客狡猾得紧，你们都给我留神着点，她肯定在哪儿藏着呢！给我仔细搜！要是出了半点差错，你们可担待不起！”


    “大人，前后厢房都查过了，没有异常。”


    “大人，书房和后院查过了，没有异常。”


    “厨房查了没有？”


    “还没有，大人。”


    “愣着干什么？搜啊！”


    白濯羽仍然在啃白菜。饥饿似乎使她的感官变得迟钝了。她隐约听见一阵脚步声，但是根本来不及反应。


    雷声大作。当滚滚惊雷停下之时，白濯羽感觉眼前突然一亮，似是有一堆烛火在头顶亮起。抬起头，十几个荷甲执戈的卫兵盯着她，十几把刀剑对准了她的咽喉。


    “快去禀报太守，刺客抓到了！”


    自十年前起，北狄部落不断犯境，侵占北方疆土，屠城无数。一时之间，戈戟连梁苑，头颅塞浚渠。


    北方城镇遭遇洗劫与屠杀，渺无人烟，死去的百姓尸体堵塞了北境河，下了三天三夜的暴雨，也没能冲刷掉土壤中的血色。


    一年前，北狄大举进犯，朝廷军连战连退。外有强敌环伺，内有昏君佞臣，北狄军队势如破竹，短短三个月竟攻占了北方的十一个郡，所到之处大肆屠城，鸡犬不留。


    守军毫无还手之力，望见敌方军队便风声鹤唳，向南逃窜。北狄军队驻扎在珑水郡城下，剑指国都。国家危难之际，朝廷重臣竟没有一人能提出解决之策，只各自谋划着内斗与迁都。


    值此危亡之时，原武林盟主凌五岳广发英雄帖，号召天下侠士驻守珑水城，上阵杀敌，死守国门。英雄帖一出，江湖上原本各自鼎立一方的八大门派纷纷响应，同仇敌忾，联起手来，共御外侮。


    白濯羽是夜印门掌门之女，也是凌盟主的唯一亲传弟子。她自幼极具武学禀赋，看一眼剑谱便能自学个七七八八，和成年弟子对打也不落下风。盟主一眼便看出她根骨奇佳，将她收为徒弟，对她悉心栽培，也带她去了北境参加作战。


    当晚，八位掌门与武林盟主歃血为盟，共立誓言，诛胡虏，戍边关，九死不悔。第二天，八大门派弟子与兵卒浩浩荡荡地奔赴北境战场。


    一个月后，八大门派全军覆没，七位掌门阵亡，一位掌门疯癫。除少数被俘者外，无人生还。


    “八大门派中，有叛徒。”


    北境之战是白濯羽一生的噩梦，她不愿意将此战成为“战”，因为比起战斗，那更像是一场单方面的屠杀。


    八大门派弟子毫无还手之力，修炼了几十年武艺，在战场之上遇见北狄却还不如一只被宰的鸡。


    情报泄露、饮食投毒、奇兵埋伏、铁骑碾压、士气大乱、叛徒策反、朝廷背袭……


    问题出在战场之外，其阴谋之毒辣、手段之可憎，是门派中那些只会比武的武痴们远远想象不到的。


    白濯羽不记得战场上到底发生了什么，只记得自己在横无际涯的荒野中声嘶力竭地哭喊，脚踩着一片一片看不见边的尸体，满地是血，满身是血，满手是血。她感觉到天旋地转，天空碎裂崩塌，向她倾压下来，压碎了她的骨骼，碾出她的血肉。


    为了保护她，头脑将这段记忆销毁殆尽。


    再睁开眼时，她被俘虏，关在北狄的铁牢。盟主被关在她的隔壁。她看见自己的师父出现在地牢，被挑断了手脚筋，武功全废，奄奄一息。


    师父神智失常，说不出话来。他每天躺在破草堆里，时而痛哭，时而癫笑。他手脚皆断，站不起身来，给他送的饭他无法送进口中去，只能用嘴叼着碗，赫赫盟主活得如狗一般。时而打翻了碗，然后他就刺笑着满地打滚，把饭菜肮脏地滚上一身。


    师父每天哭笑之余，便是木讷地喃喃：“八大门派有叛徒。八大门派有叛徒。八大门派有叛徒。”


    白濯羽第一次感觉到，人死了比活着幸福多了。她嫉妒死在战场上的父母和两个哥哥，嫉妒那些已经被筑成京观的师兄师姐，嫉妒他们死去了便无知无觉，却留下活人承担这些无法承担的痛。


    直到朝廷将十一个郡割让给北狄，战事结束。北狄铁牢里的俘虏过多，北狄人无暇看管，便雇了卖国贼来当狱卒。


    人在折磨自己同胞的时候往往能发挥难以想象的创造力。每天都有人被杀，每天都有人受折磨，每天也有人逃跑。谁也不知道那些跑出去的人是死是活。


    在牢里被关几个月后，白濯羽被安排为北狄修筑新城墙。她搬着石头走在软烂的土地，敏锐的嗅觉能帮她


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    辨认出来每一步踩在谁的尸体之上。


    在接触外面的世界时，她听闻，八大门派没有参战的极少数留守弟子联合起来，倾尽所有力量，在中州某郡建起了一座城池，名号“遗珠城”。该城独立于北狄与朝廷之外，所有幸存的江湖人都栖身其中。


    仅存的沧海遗珠，都在其间。


    师父知道此事后，久违地沉默了片刻，眼中闪过一丝清明。他将一枚令牌交到白濯羽手中，道：“濯羽，逃出去，去遗珠城。为了我，为了整个武林。只有你有资格做新的掌门，只有你有资格重振江湖，只有你能做到。”


    白濯羽流泪，摇头：“师父，我要带你一起走。”


    “濯羽，你认不认我这个师父，认不认我这个盟主？”师父问道。


    “认。”


    “那就记住，我死了。我命令你：告诉所有人我死了，别带我走，也别想着回来找我。”师父微微抬头，躺在发霉的干草中，目光灼灼，“武林规矩你懂得，旧盟主不死，新盟主不立。若是我活着，便没有人信服你。”


    白濯羽不应，只摇头。


    “逆徒！我忍辱偷生，是为了有一天知道究竟谁是那叛徒——你若不应，难道是逼我当场自尽给你看？！”师父怒道。


    白濯羽垂泪，哭得颤抖。


    “——第十九代武林盟主白濯羽，接令！”


    白濯羽接过令牌，跪地叩首痛哭。


    逃出北狄铁牢后，白濯羽身无分文，遭到追杀，只一路向南逃。她清楚凭借自己一个人根本无法将师父带出，自己逃出来发展势力，是唯一有希望能救回师父的方式。


    逃出北狄边境，回到自己的国家后，她立刻找了破庙栖身。她将身上所有的东西典当换了信鸽，向遗珠城寄信说明情况，请求遗珠城派人来将她接走。


    遗珠城的回信到得很快：遗珠城群龙无首，确实需要一位有地位的领袖主持大局。但是遗珠城弟子无法确定她的身份，不敢贸然派人来。


    如果白濯羽能亲自带着令牌回到遗珠城，全城便拥立她为新的盟主。若是她到不了，那一切免谈。


    只有一封冰冷的信件，别的什么也没有。


    白濯羽走在边境的城邑，这里处处是饥荒和战乱后的灾民，瘟疫肆虐，每天都有人饿死病死，死个人就像死只鸡一般，一蹬腿就算完事。她不知道自己什么时候也会变成那些死者中的一员。


    她和人打听了一番，遗珠城就在中州，距离她所在边境仅隔两个郡。向南走过珑水郡和西原郡就可以到了。


    ——前提是，她能活到那个时候。


    她没有机会多想，也不敢去衡量这件事的成败。师父还在牢里等着她，她是世界上唯一一个能救出师父的人。


    她只知道自己需要不停地向南走，不惜一切代价。


    于是她在极端饥饿的情况下潜入太守府，潜入后厨，狼吞虎咽地吃了一盘茉莉饼，在啃大白菜的时候被逮了现行。