“你说什么？”


    伍大壮埋头痛哭，乔惟推了推他的肩膀，手脚都有点发虚。


    谁死了？谁干的？


    早餐摊前刘敬远被周世臣教训后的怂样历历在目，乔惟控制着嗓音，不受控地猜测道：


    “……是，因为我？”


    恰此时，身后的门应声打开，江裴语气里带着薄怒：“你下次再这样不要命，以后被野狗叼走了我都不带给你收尸的。”


    周世臣一言不发，刚进屋，就见乔惟蹲在地上，伍大壮坐在床上，二人抱在一起。


    江裴将数落周世臣的话咽了回去，看他们这副模样，犹豫片刻：“这位……兄弟，要不你让她先有个地方坐？”


    伍大壮被点醒，后知后觉地松开手，像做错事的孩子般蜷坐在床边。


    乔惟没动。


    江裴蹙眉：“你腿不酸？”


    “怎么了？”周世臣意识到不对，上前扶着床沿蹲下，侧头看乔惟。


    乔惟抬手，狠狠给了自己一巴掌。


    这一巴掌着实响亮，江裴屁股都要挨上椅子了，一个激灵又站起来。


    伍大壮亦钝钝抬头。


    饶是周世臣眼疾手快，也预算不到乔惟的动作。


    见她又扬手，他这回反应过来，死死抓住她的手腕：“你做什么！”


    他力气大，乔惟挣脱不开，只能由着他抓着。


    她低垂着头，想起伍大娘和伍大叔。


    在乔惟刚醒来的时候，虽有对二老敢将她带回伍家有诸多不解，但仍打心底感谢过他们给过的照料与关怀。


    那是一对很好的夫妇。


    如果那天刘敬远闹事，她可以忍耐一点、再忍耐一点，是不是就不会起争执。


    也不会因为刘敬远的报复，二老丧命，害伍大壮失去父母。


    他们本来是很好的一家人。


    周世臣给江裴使了个眼色，便半拉半拥地将乔惟带到了隔间，留江裴询问伍大壮具体情况。


    他将乔惟扶在床上，沉默地给她倒水。


    乔惟看他银甲未卸，高大的身影站在狭小的房间内，又想起那天他策马从刘敬远头上飞过的模样。


    “你以前是个惩恶扬善的人吗？”乔惟突然问道。


    周世臣倒茶的手一顿，表面仍平静道：“现在也不是。”


    乔惟靠着床杆，目光落在他倒茶的动作上：“那今天为什么要帮他们？”


    周世臣放下茶壶，背对着乔惟，没有开口。


    “是因为你怕我站出来。”她自顾自道，语气带着笃定。


    乔惟又问：“陛下为什么应允了？”


    他没有回身，将刚倒满的茶一饮而尽。


    这回她的声音里沾了点笑：“你是不是说，‘若乔扶砚活着，她会这么做的’。”


    周世臣身形一僵，这才转过来，整个人逆光而立，神情写满复杂：“你知道，为什么问我？”


    “我不知道。”乔惟摇头，“我不大了解你，但我了解他。他能露出那个表情，是不悦的。不悦但答应了，那说明你的理由他无法拒绝。”


    “想来想去，他最恨我，也是因为之前最离不开我。他以前当皇帝的设想里，我总归是在旁边当丞相的那个。”


    “你很看得起自己。”周世臣评价。


    乔惟没有否认，自嘲道：“周大人说过的，我们这种世家出身的公子哥，就是自视甚高的傲慢。”


    周世臣深吸一口气，眉间不自觉蹙起来：“我那时年轻……”


    “伍大娘和伍大叔死了。”乔惟打断他，弯眸看着周世臣，“说是刘敬远干的。晚些时候我要去伍家看一眼，就不和周大人同行了。”


    她虽笑着，语气一如既往地温和。


    周世臣心里却掀起一阵莫名的不安和不适。


    “什么叫不同行了。”周世臣道，“是今日不同行，还是……”


    “是从今往后，都不同行。”


    乔惟接上他未出口的话，出于这段时间相处的考虑，她还是全盘托出：


    “周大人，我要做的事情我自己能承担。你还要在朝中做官，别牵扯进来比较好。”


    周世臣闻言，朝门口走去。


    乔惟以为他要走，心中也不觉得失落，心里已在默默计划起来。


    就听木门“嘎吱”关上，周世臣开口：


    “刘敬远，我帮你杀。”


    说不意外是假的。


    乔惟眼底冷淡来不及收回，哪怕唇角勾起的弧度都没变，二人之间也像突兀地升起一道巨墙。


    “墙”对面，乔惟柔声道：“只杀刘敬远？”


    “周大人，你也不太了解我。”


    乔惟缓缓起身，二人一个站在门口，一个站在床侧，远远隔着大半个房间的距离。


    “我要杀，就杀能罩着他为所欲为的那个人。”她笑道，“一个户部侍郎而已，又不是什么高官。”


    刘敬远能够狐假虎威，依仗的不过是个“表姑父”。


    正如周世臣那日虽威慑刘敬远，可他一旦不在，刘敬远就会寻找机会立即反扑一样。


    只有彻底将“虎”摁死，才能永诀后患。


    周世臣见她这副模样，心下微沉。


    自乔惟“死”后，周世臣从未有那么一刻清晰地意识到——


    人会因为一定经历发生改变，但本色永远定


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    格。


    半个房间的距离，似笑非笑的表情，看似温和的假象之下是经年难化的冰霜，再如何伪装也改变不了的本色。


    傲慢、锋利，是他曾经最讨厌的那种“世家公子”。


    乔惟还有些不一样。


    那些“世家公子”至多是累世家业的积累，让他们自诩高人一等，但许多是酒囊饭袋，不足为体。


    而她，自出生起长久是同龄人的翘楚，且真的只有一步之遥，就接触到最高的权力。


    第一次见到乔惟在宫中，他与她就隔着这么远的距离。


    第二回是在一次宴会上，大抵也是这么远，她第一次喊他：“周大人”。


    再到今天。


    永远是那么远，永远是“周大人”。


    乔惟见周世臣久不言语，以为他觉得她异想天开，亦或者是单纯被吓到了，倒也不恼。


    只道：“周大人，方便告诉我如今的户部侍郎姓甚名谁，是你们三位哪位麾下的重臣吗？”


    如今朝中势力大多与周世臣、洛英、应顺泽三派捆绑。


    他们站在那个位置，手下的人鱼龙混杂，各怀鬼胎，乔惟倒是知晓一二，问这个并不是打算迁怒更多的意思。


    只是毕竟是个户部侍郎。她也得清楚动了谁的势力。


    当然，她也不能强求：“若周大人不便说也没关系，我可以自己查。”


    “户部侍郎，胡充。”周世臣道，“至于是谁的人……你真要问？”


    乔惟哭笑不得：“听周大人的语气，是兄长，对吧？”


    这回轮到周世臣意外了：“我还以为，你会很介意。”


    乔惟知道他在犹豫什么。


    她称“兄长”的人并非她的亲兄长，而是姓应，全名应顺泽。


    应顺泽是父亲第一爱徒，自幼在乔府读书长大，与乔惟感情很好。


    乔惟“死”后，乔家残余的旧党与世家一派自然而然地将他拥立上去，用以与其他两派抗衡。


    “朝中势力错综复杂，水至清则无鱼。兄长坐在那个位置上并不容易，要用什么人也并非他可以选择。”乔惟笑道，“这点我清楚，周大人不必多心。”


    周世臣颔首，又问：“胡充的事情，你打算怎么办。”


    乔惟不言，歪着头，笑看着周世臣：“周大人，再问下去恐怕对您有害无利。”


    对不会同行的人，说那么多已是难得了。


    这也算是这段时间的相处下，她自认与周世臣稍亲近些的原因罢。


    周世臣却没有动作。


    两个人静了许久，周世臣才挪开视线，缓缓开口：


    “若我非要与你同行呢。”