毫无疑问，这是一笔大‘交易’。


    将斯卡蒂山脉的蓝月能源开采洞的使用权让渡，以换取临近三个辖区十分之一的人力支援。


    只需要人力，不要武器或物资。


    甚至没说一定要士兵，只需要健壮的年轻人，再不济就是有一技之长的老工匠。


    期间北军会保障他们的吃穿用度与安全，只要他们在这待满两个月，完成分配给他们的工作。


    两个月后，开采洞就是随便他们进出的任意门，养钱生财的聚宝盆。


    “恕我直言，您也太坏心眼了。”


    红屋的会议室内，弗雷泽·普莱德毫不避讳地点出来。


    “在你们已经确定能源洞一无是处，蓝月能源并非珍物的前提下隐瞒部分事实提出交易，如此没有诚信，连我都自叹弗如。”


    同以智谋口才取胜，季宇飞当仁不让，即刻接道。


    “要论隐瞒程度的深浅，弗雷泽阁下您倒不如先问问常年跟在大元帅身后，各位马首是瞻的某某元帅。他们在玩间谍桌牌游戏时的表现，一定会惊艳全场的。”


    “哎呀，这还用季先生说么，我与他们常在餐桌上见，早就为他们的风姿所折服了呢。”


    “您说的是，可常言道人心隔肚皮，再说您只与他们有点头之交，又怎能如此武断诸位元帅的表里是否一致？”


    ……


    两幅笑里藏刀的嘴脸，两道指山说磨，把一个字当成一句话用的声音。


    太久没见这种不说人话尽说鬼话的交流，今天的旁听生谢云哲略感头疼。


    他看向同样沉默皱眉的苏霆，有点犹豫要不要插嘴。


    不然再这样下去，计划进度就要被一直拖着了。


    内容正如弗雷泽刚才概括的，用斯卡蒂的开采洞换两个月的人力支援。


    表面上看，这似乎是要着手大兴土木，重点建设东侧了。


    类似的交换早年间也有先例，不过当初用的是蓝月能源的低浓度溶剂，是在连基地也走投无路，养不起士兵的低谷期才选择的下下策。


    不过……


    “你有什么想说的么。”


    一道声音同时终止了两个笑面虎的交锋，以及谢云哲的思考。


    声源所在的首座位于房内中轴顶端，坐西朝东，背靠大窗，天然地吸引着视线。


    每当太阳高悬，金光射穿云雾时，就会像现在这样变成只属于一个人的背景衬托。


    两腿搁在桌上，身子带动转椅微晃，坐没坐相的苏罗眯缝着眼，又示意一遍。


    “想说就说吧，今天只是小组会，这里的所有人随意发言。”


    明白这是在示意自己，谢云哲清了清嗓子，坐姿反复调整后才开口。


    “我只在想，您是准备通过这种方式刺探周边三个辖区的领导人，看他们是否也参与了生物记忆芯片的实验，又是否是知情且自愿的，然后……”


    因为时刻准备着被谁打断，谢云哲语速调到最慢，但一路顺畅地说下来，他又渐渐找到应有的口吻。


    “然后，通过这次交换给出信号，如果能在某些事上达成一致方针，他们今后就不必为营生安危担忧，如果他们不愿与您合作，那未来就必须闭嘴也不准插手，否则就直接视作敌对。”


    帝国解体之后，原有的版图拆解成十个主辖区，三个特别独立区，以及包含星际航道在内的暗环区。


    除了灰色地带的暗环区，每一片区都有自己的治理者。


    或是一军元帅，或是元帅和原来就有的领主共治。


    但无论第一领导人如何改换，所有辖区都像拴在一棵果树上的飞鸟。


    它们只能吃着枝头掉落的果实，绕着树干振翅，也无法冲破栓绳限制，飞往更高处落脚。


    如今这棵树即是地处中央的首都，也是普莱德一族自古把守的‘王座’。


    “扯远了。”分析到忘我的谢云哲打断自己，重新在大脑抽屉里摘选新开头，“总之，能在离我们最近的三个实力不错、局势平稳的邻居里选出同盟，最好是全部拿下，就可以在再下一步更大的行动前将损失降到最低——咦？”


    思路又推到了矛盾点，他不禁噘了一下嘴唇。


    如果只是把临近辖区看成同盟，那就没必要顾虑他们的损失，也不必大费周章地试探，还索要多余的人力支援，增加隐患。


    直接像制服伊诺克·普莱德一样，用蓝月能源交易为幌子请他们的治理者过来，逐个攻破。


    解决这个障碍没有耗费谢云哲太久。


    他先转向苏罗，确认对方的眼神，而后脸上掠过一丝明朗的笑。


    “在被您正式吞并收复之前，他们遭受的伤害自然是越少越好，否则这也是您的损失了。”


    回答正确。


    本来想插话帮忙的季宇飞不禁莞尔，默默点头。


    “不过我还有不明白的地方。”谢云哲双手擦着大腿布料，语气又小心翼翼起来，“您要他们借给你两个月的人力，这是要用在哪？”


    在最艰难的建设初期，东山脉的百姓们都能靠自己挺过去。


    没道理这时候突然又引进来一大群人，白白浪费本地的资源。


    “唔，你很快就知道了。”苏罗说罢朝弗雷泽勾勾手指，仍旧是那懒散派头，“改一下协议内容，把‘开采洞在我军探查下目前已确认枯竭’的说明加进去。”


    手执文件草稿，弗雷泽这下一起绷紧了脸和手，祭出狂喜庆贺般的眼神。


    “您可真坏啊。”他食指抹着上唇，扭曲的笑意蠢蠢欲动，“故意用这种方式引诱傲慢的人上钩，然后又折断他们的头颅。扮猪吃老虎都没您这样用心险恶。”


    嘴里说着谴责的话，弗雷泽·普莱德的语气却满是欢欣，仿佛等不及要开一瓶佳酿，用悲惨者的苦脸下酒。


    对此，苏罗朝人挤了挤眼睛，笑容可掬地威胁。


    “你用词下次还可以更大胆点，不是最高级别的就不要在我面前卖弄。”


    “遵命，我最爱也最坏的苏罗少爷。”弗雷泽立马就开始践行，指尖送出飞吻。


    坐在另一边，全场最沉默，最后的成员——苏霆元帅终于要表态了。


    空间分明很宽敞，他偏要起身走到方桌前，打断某个银发混账的暗送秋波。


    “差不多到时间了。”


    搞出一串大动作就憋出这么一句话，连他才相认不久的亲弟弟也无奈干咳，别过脸替他尴尬。


    好在事情的进展顺利跟他打配合。


    南哨站传来报告，今天凌晨两点四十五分，负责运输物资的一组士兵失联了。


    后来站点派人搜寻，在主路段发现凌乱的车辙与脚印。


    而又经过半小时追踪，他们才在一处陡坡找到雪行车的残骸。


    目前能确定的是，只有一名生还者——大概率是伊诺克·普莱德逃离了现场，跑向树林深处。


    至于莫奇，他应该是和雪行车一起坠入崖底了。


    在报告中听到莫奇与伊诺克·普莱德的名字，谢云哲说不惊讶是假。


    可见其余人一脸风轻云淡，而通讯器里尤金的声音从容，表述平静，他便也跳过担忧，透过表象推敲事件本质。


    就是不知那矜贵的少校，逃亡得怎么样了呢？


    一个词概述。


    生不如死。


    两个词形容。


    如入虎穴，希望渺茫。


    若换做更具体的描绘，就是被当成一件货物塞进网兜，从地面被吊上高达百米的崖壁，拖进冰冷的石室囚|禁。


    屋内空无一物，没有供暖和照明，冷风从坑坑洼洼的墙面渗进来，吹散空气中含有血腥味的腐臭。


    这便是伊诺克·普莱德对整个地方，或该说索拉兵团根据地的第一印象——由绝望为凿刀一点点挖开，刮下山石与人类的尸骸，修建在悬崖表面的空中监狱。


    绝望是很抽象的概念，能使人窒息，能逼人尖叫，却又令他们无法对指认它为凶手，指证它的凶器。


    此时此刻，对瘫倒在地的红发青年来说，要他上庭作证并非难题。


    冷，饿，累，困，只有一扇小窗的牢门外传来的凄厉哀嚎……


    组成他当下感受的一切，就是让他绝望的诱因。


    来前被打断了右腿，也被注射了神经毒药，他连靠自己翻个身，掖一下衣角都做不到。


    身体的丧失感一度吞噬他的意志，将他的灵魂挤出躯壳之外。


    门突然开了。


    这面金属门底部有一块凸起来的小角，随着移动刮擦地面。


    更冷的寒风与刺耳的滋滋声灌入空间，伊诺克本能地打了个冷颤。


    由于耳朵贴地，他对声音的敏感度自然翻倍，清晰地感受到进来的是一个人。


    对方脚步轻而悠缓，但只是习惯使然，并非顾虑他。


    否则那家伙也不会拖着一把椅子，故意弄出咣当咣当的碰撞声，挑在他跟前坐下。


    甚至还点起了味道难闻的烟，边抽边俯身，吐在他头上。


    “唔、咳，咳咳——”


    浓烟刺鼻，伊诺克破除官能性的缄默，吃力地咳嗽。


    “啊，抱歉抱歉，我还以为你没醒呢，我这就灭掉。”


    抽烟者假惺惺道歉，听声音果然是埋伏抓捕他的雪狐——尼克·哈里斯。


    但这人该怎么说好呢，一边能完美融入残暴荒淫的匪军里，一边却又维持着和气相待的体面，仿佛是随意穿梭两侧的精明使者。


    就像现在，尼克·哈里斯用烟呛醒他后又马上掐灭，挥手打散气味酸涩的雾气。


    “雪泥烟。不知道堂堂伊诺克少校是否听说过这种破烂玩意儿的名字。”


    牢门大敞着，微光闯入斜裁空间，正好将一坐一趴的二人分开。


    如今立于完全的人质处境，伊诺克延续着之前的自暴自弃，一动不动，也不吭声。


    他听见对方开始拨弄衣袖。


    “嘶——不应该啊。算算时间，你的药效现在刚好转移，能让你开口说话但形同瘫痪。


    不过等得再久一点，你的身体又受到撞击的话，毒素就会真的影响到脊髓，让你从今以后再也站不起来了，只能当个废人呢。”


    装死的伊诺克顿时语塞。


    如此轻描淡写地说出那么恐怖的字眼，上一个被他遇到的类似的人，还是同为北军一员的苏罗。


    一想起带给自己莫大屈辱，又让他身处险境的魔鬼，他死去的愤恨复苏了。


    “你想、说什么。”伊诺克挑动发麻的舌头说道。


    尼克啧啧两声，竟从口袋里掏出青绿色的果子，当着他的面啃起来。


    “事实上，我不是来审问你的，你不是对我们说了吗？申请投降者保护。”


    所以呢？


    伊诺克眯起眼，根本不信这种鬼话。


    “但是啊，昨晚我们出于好意，冒着很大的风险才决定将受伤的你带回来，让你逃过一劫。像您这样在首都长大的俊杰应该不知道吧，深夜的雪林是会吃人的。”


    操着一副吓小孩的夸张口吻，尼克又弯腰拉近距离。


    “风大气温低是一回事，我主要是担心，你会遇见传说中的人形怪物。”


    刚说完怪物二字，他就从红发男人脏污的脸上读到深深的不解。


    对于爱讲故事的人来说，这样的表情就是合格的捧场了。


    于是，他打了个响指，挺身敞开双臂。


    “啊！不惧严寒，不畏枪|炮，以人为食又会将其转化为同类，是以杀戮为名，让死亡也会因它颤栗的怪物，谁都害怕提起它的名字，却又无人不知无人不晓的——蒙迪戈！”


    模仿歌剧旁白的唱腔念完一段，他只是让伊诺克表情里的迷惑更浓了。


    一段寂静落下帷幕，他主动抽离状态，挠着鼻尖笑。


    “唉，和那位游唱歌手比起来，我还差点火候啊，有机会的话您也去看一下他的表演。他三个月前刚被抓来，天天被我们老大叫去献唱，保你大开眼界。”


    谈话一直在往意想不到的地方偏移，犹如不易察觉的撬棍顶开闭锁的心房。


    因此，当尼克·哈里斯话锋一转，问起别的事时，伊诺克险些就要交代了。


    “我听说，阁下是为了跟苏霆元帅的弟弟联姻才来的，还专程留下待了半个月以示诚心，不知现在结果如何啊？”


    “呵……”


    这时候先用冷笑回应，一是对话语本身的鄙夷，二是耿耿于怀的记仇。


    恰好舌根的麻木褪去，伊诺克流利反问道。


    “你不是逃兵吗，连一个隐蔽的安全屋，突然决定出行的运输车都能找到，怎么会不清楚那位双面小少爷到底有没有跟我睡过？”


    不知是否是错觉，当他说完最后半句时，雪狐喜怒难辨的脸上忽然掠过一丝阴影。


    但对方很快笑眯了眼，再度推进话题。


    “哎呀，既然您同是受害者，那我们总算有的聊了……”


    金发灿灿的尼克向后靠，上身包括脸都退回到厚重的黑暗里。


    只有他讲述的声音传进手脚冰凉的俘虏耳中。


    原来一年前，尼克·哈里斯是因为冒犯了‘苏洛’才被逐出军队。


    对北军的归属感本就不强，再加上他受够了苛待和侮辱，于是直接投奔了更吃香的索拉兵团。


    刚好，当时兵团的大首领虺蛇——巴斯德·格鲁正为二首领狮鹫的失踪烦恼，看中了他的旧身份和能说会道，顺势收下他。


    以半年的奴隶生活和一场效忠仪式为敲门砖，他才顺利成为兵团的一员。


    简述到这，尼克举起张开的右手。


    这下伊诺克才发现，对方是没有右拇指的，直接从手掌截断。


    “为了让我永远无法在大首领身后开枪，所以我自己砍掉了它，是不是很有意义的忠诚试炼？”


    用一句话让俘虏眉头紧皱，尼克再度前倾。


    他热切的笑脸又回到光里。


    “我们呢，很早以前就被那群北军，尤其是那位小少爷耍得团团转了，你若是借机想出一口恶气，我们会帮你，相对应的，我也需要你提供一点小助力。可若你心地善良，没有这念头……”


    留下一段令人头皮发麻的停顿，他食指点着鼻尖，重现轻快的魔鬼发言。


    “我们老大最喜欢漂亮的


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    宝贝，你长得就很符合他的胃口，他肯定会愿意在我交涉失败之后，亲自再找你谈一谈的。”


    一瞬间的畏愕闪过，伊诺克松开咬死的牙关。


    “你问我也没用。”他竭力让自己的声音听起来平静可信，“我什么核心机密都没打探到，不然我为什么还要多留半个月。他们甚至在我落地的第一天就作秀给我看了……”


    说着说着，他轮廓精致的嘴角泛起自嘲的笑意。


    “你们与其绑了我威胁他们，还不如联络我父亲。”


    尼克立即拍起手，对他哈哈大笑起来。


    “那可不成，我们现在还不想越过北军和大元帅对上呢，以卵击石的后果是什么样的，我们清楚。”


    像是为了宽慰他，这人又轻轻拍打他的脸颊。


    “只要你肯愿意在这老老实实多呆一段时间，录几段求救音频，让我拿去给该听的人听，你在这里的主要任务就结束了。”


    闻言伊诺克的脸色又白了一阵。


    他对索拉兵团并非一无所知。


    每年父亲收到的辖区报告里，永远是斯卡蒂的死伤数最多，包含了士兵和平民。


    其中九成是死于兵团偷袭和侵|略。


    这是他了解到的数字。


    前四天他被迫跟喋喋不休的莫奇相处，获悉对方过去坎坷的经历，也和兵团脱不了干系。


    这是他了解到的单一案例。


    如今，终于轮到他亲身体验，他的想法竟与莫奇不谋而合。


    与其被抓住受辱，还不如当初死在山谷或雪地里。


    “别那么紧张嘛，少校，老大虽然喜欢你这种只有脸能看的货色，但我还是审美正常而且也怕死的，暂时不会在交易决裂前把你撕票或玩坏。”


    正悲愤的伊诺克喉头一哽。


    什么叫‘你这种只有脸能看的货色’和‘审美正常’，搞得他好像一个徒有其表的蠢货……


    好吧，他的确如此。


    像是要把肺里的氧气排净，他长长地吁出一口气，脑袋无力垂下，重重砸地。


    这点疼如今反倒成了解药，刺痛他逐渐僵硬，仿佛不再属于自己的身体。


    后来自己说了什么，做了什么，他印象极其模糊。


    他只知道尼克·哈里斯给他注射了缓释剂。


    他能自由行动了，但危险的毒素依然残留在他体内，让他的肌肉无法使劲，更遑论冒着残废的风险袭击看守。


    总之，当他被推进一间满是人的新牢房时，他已被套上单薄的粗布衣，手腕也被磁力铁环铐住，是低等奴隶的象征。


    牢中挤满了男女老少，他们都是相似的消瘦麻木，一张张灰白的脸在缺乏光源的空间犹如鬼面，了无生气地转向他。


    时至此刻，他终于被一直甩在后面的绝望扑咬，闭眼重重坐倒。


    要是母亲知道他沦落成杂兵也不如的奴隶，又会怎么想呢？


    要是父亲知道他的愚蠢自大给家族之名蒙羞，洋相连出，又会怎么样呢？


    要是……


    要是斯卡蒂真正的怪物苏罗得知他被兵团抓捕，又会捧腹笑得多开心呢？


    认真思考着这些，失去所有色彩的红发男人捂住了脸。


    其实对他来说，斯卡蒂的存亡根本无关痛痒。


    他大可在刚才交谈时就吐露一些似是而非，只由他目睹并据此推断的情报。


    换言之，雪行车翻落山坡，莫奇将他甩出来时，他就可以逃跑了……


    直觉往下想会很危险，他旋即打住，攥拳一下锤在地面。


    他拳头软绵绵的，但仍能在凹凸不平的石板上擦破，顿时渗出鲜血。


    这种痛的滋味，实在好极了。


    一下，两下，三下。


    怀着朦胧的死志，他誓要将拳面打烂才满意。


    却不想，牢笼中站起个老太婆，上来就敲了他的脑袋一下。


    体会自己所求的痛和别人制造的感受完全不同，伊诺克又惊又怒，瞪着那昏暗中看不清五官，仿佛只有皱纹的脸。


    “这里不是你的单人病房，臭小鬼，小点声！我们每天都要工作，晚上是唯一的休息时间。你要是皮痒想挨揍，我一个老太婆不介意扒了你的裤子，给你屁股来几巴掌。”


    老太婆嗓音沙哑且有些无力，教训起人来倒是彪悍。


    也把某少校说满脸通红，支吾着应声。


    “抱歉……”


    “啊？声音大点，没吃饭吗？连我一个老骨头都比不过！”


    “对、对不起！”


    “太小声了，站起来！去给那些被你吵醒的人道歉，说两遍！要双倍！”


    ——刚才说要睡觉要人小声点的不是你吗！？


    ——现在就属你喊得最起劲！


    虽然当下很想吼出这两句，可人在屋檐下不得不低头，稀里糊涂成了奴隶里的最底层，伊诺克硬着头皮撑起伤腿。


    两次鞠躬，两次道歉，他刚一坐进角落就被揪起耳朵。


    “过来给我瞅瞅！腿伤在哪？要是刀伤枪伤我可处理不了，你等着被送去截肢吧。”


    千算万算没算到老太婆是要帮自己治疗，这一波三折的经历又撕开心间裂口，让他在涂抹草药时热泪狂涌。


    “涂点小药就哭唧唧的！你还是不是alpha？”


    老太婆又高声嫌弃，却渐渐地放轻力道。


    后来见他实在停不下抽噎，仰头朝着另一边牢房喊。


    “喂！那个会唱歌的小子，你醒着吗？！”


    “醒着的话起来唱首歌，赶紧把这哭哭啼啼的软包子哄睡，我明天还要早起干活！”


    正欲反驳软包子的羞耻绰号，抽噎的伊诺克就先被一种声音摄住神智。


    “唔——”


    无比做作的懒哼声。


    令人联想到暖房里的烟雾，黄沙撩起的尘浪。


    亦或是华服舞女旋起的流苏裙摆，壮硕劳工淌下的胸口汗珠。


    声调的延长，起落，散播余韵，每一环皆是精心打造，这强烈的表演痕迹反而成了加分项，引人不自觉地沉沦倾听。


    想听听看他的喉舌到底藏着多少奇淫巧技，如兜帽半敞的帘幕下又是怎样奇异的光景。


    为此惊诧的伊诺克已止住流泪，扭头望向声音来源。


    透过石栅栏纵横交错的线条，他发现对面牢房坐起一道人影。


    身形藏在宽大黑斗篷里，黑暗中看不真切，但那人怀抱一把造型奇特的木琴，琴头镶着什么东西闪闪发亮。


    他随意撩拨两下，整片牢狱便回荡着清泉嘤|咛的声音，瞬间抚平躁意与苦痛。


    “那么，麦迪夫人，您这次又打算用什么故事充当演出费跟我交换呢？”


    他又用着奇特的嗓音发问，也提到让伊诺克心中一震的名字。


    而那老太婆爽朗地笑了两声回道。


    “你不是想听我徒手杀掉一头普里泽兽的故事吗，今天就这个怎么样？”


    拨琴声忽然停了。


    片刻后，歌手在黑暗中发出旁人见怪不怪，却令新人伊诺克大跌眼镜，宛如乌鸦啼叫的一声——


    “呀吼！好棒耶！”