许士元微笑回禀：“卢刺史现在可派人去建州如云棉行，说不定他们的仓房里有发霉的旧棉…”


    高瘦汉子立刻喊道：“我们并不认识如云棉行的人，这些棉花就是我们自己家的，上官若是不信，尽管让人去问问…”


    “我看是许家大公子想逃避责任，将此事推到他人身上，此等行径不配为江南商会行首！”另一人紧接着道。


    陈司马不悦，怒视几人道：“你们这番言语，是想误导府衙办差？那就更要查个清楚明白…”


    高瘦汉子不慌不忙，眼神冷冷地扫了一眼外面的人，特意拔高了声音：


    “上官尽管去查…也让苏州城的百姓都好好看看，许家作为江南行首是怎么推卸责任，污蔑他人！”


    “胡说八道，你们装扮成农户意欲何为，你当旁人看不明白吗？拿着这些来历不明的发霉棉花，就想空口白牙，将此事懒到我许家头上…”


    “简直痴人说梦！”许士元气得甩袖背过身。


    高瘦汉子异常镇定，大声回应：“那我等卑卑不足道的小民，便等着卢刺史与许大公子还我们一个公道！”


    卢刺史面无表情，朝堂下差役挥手示意，“你们三人去一趟如云棉行，严密搜查一下后仓房，再将他们的掌柜带回苏州。”


    “是。”三名差役领命而去。


    宋灵淑看着高瘦汉子的反应，一直在想，如果这些棉花一开始就在苏州，那他们该如何骗过官府的追查。


    他们肯定是到过汭河县，否则只要派人一问便露馅。


    正僵持之际，外面传来嘈杂之声。


    翟云霁往外一看，连忙提醒道：“我看到荀晋与孔兄他们回来了。”


    宋灵淑正想到几人的同伙，消息就来了，立刻转身出堂内。


    外面的衙役匆忙来报，“有人自称抓到了以次充好的诈骗同伙，要亲自送入府衙…”


    陈司马略感诧异，忙问：“什么诈骗同伙？”


    “那人说，就是堂内倒卖棉花的几人的同伙…”


    卢刺史一听，双眉微皱，瞥了一眼堂下几人，吩咐道：“马上将人带上来！”


    堂下几人脸色微变，焦急地看向高瘦汉子。


    宋灵淑与翟云霁先一步到门外，见孔敬与荀晋三人身边捆着三个人。


    看为首之人的穿衣打扮，很像铺子掌柜，走路一瘸一拐。另外两人一高一矮，身形较之普通百姓更孔武有力，脸上也青一块紫一块。


    孔敬招手喊道：“你们怎么来这了？”


    宋灵淑打量了被捆住的三人，问道：“他们是街尾铺子的掌柜和伙计吗？”


    荀晋点头应道：“对，我们追了五里地才擒住他们。”


    贺兰延头发和身上还沾着泥，见宋灵淑投来疑惑的目光，脸颊微红，赧然道：“追他们时不小心掉下了马车…”


    孔敬对宋灵淑摆摆手道：“唉…先别问缘由，我听说他们还有同伙，被带到了府衙内…”


    宋灵淑快速将街上发生的事说了个大概。


    陈司马快步走来，见宋灵淑与几人交谈，正想问询一番。


    翟云霁上前解释道：“他们就是我要找的人，被抓的这三人就是那间铺子的掌柜和伙计。”


    陈司马恍然，点头道：“卢刺史有命，将几人带上堂一并审问。”


    宋灵淑朝孔敬点头示意道：“那几人假扮农户，但尚不知这批棉花的出处…”


    “这个我们已经知道了…”孔敬气恼地拍了拍掌柜的脑袋，


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    凑近了小声威胁道：“丁老三，你若不如实招来，就算官府办不了你，我也不会放过你们！”


    “明白了，明白了…公子饶命…”


    叫丁老三的掌柜满脸惧怕，卑躬屈膝地点头应下。


    被捆住的三人被押入堂内，孔敬也跟随在后。


    还未等卢刺史开口问，孔敬便主动回禀道：“昨日，这三人自称是从建州来的棉商，有一大批货要出手，我上了他们的当，竟信以为真，与他们订下了二百斤棉花，四十匹棉布…”


    说着，孔敬揪住丁老三的后背，“他们告知我，可先预付一半的钱，然后马上让人去拉剩余的货…哪知…我今日再去，发现他又与另一个人定下相同的契约…”


    “我质问他时，不小心掀翻了装棉花的麻袋，看到里面的棉花已经发了霉黑。”


    “他们拒不承认，我将库存的棉花全翻开后，才知这些棉花只有外面是好的，里面全是发霉的烂棉花…”


    “他们狡辩说还有一处仓房，要带我们去看，结果是叫了人将我们引开，他们趁机便卷了钱逃跑…”


    孔敬几步上前，恶狠狠地拽住了矮个汉子的衣襟，“原来你与掌柜几人是一伙的。”


    矮个汉子恐慌躲闪，“我只是听从他们的话，他…他才是主谋。”


    汉子指着被捆住的掌柜。


    “丁老三，快说…你们这些烂棉花是哪来的！”孔敬怒道。


    宋灵淑见高瘦汉子正给掌柜使眼色，立刻上前拦在两人眼前。


    丁老三没有看见高瘦汉子的威胁，朝上首回道：“小人也是受人指使，并非真正的主谋，这些发霉的棉花和棉布也是那人交给我们的。”


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