“砰！”的一声巨响，一处本来平静的小山村瞬间被大火覆盖，火势迅速蔓延，村民死伤惨重。


    元长安着实被吓了一跳，周围的沈让崔涯等人，反应和她一模一样。


    “这就是从神火山上采集的神火石，制造而成的神机炮。”万少杰站在元长安身边，给她解释道。


    “我的老天爷啊，长安，要是这东西归我们所有，以后在战场上就是无所匹敌。”沈让激动地都要跳起来。如果不是因为他们现在乔装隐藏在许正豪的私兵之中，他怕是已经上去摸一摸那架所谓的神机炮。


    崔涯放下捂着耳朵的手，道：“神火石的采集很困难，而且像刚刚那一炮，价值千金。”


    沈让一听价值千金，激动的心瞬间平息。


    “不管怎么说，今天咱们也算是见识了神机炮的威力，以后的事情以后再说。”元长安嘴上虽然说得很轻松，但是眼睛一直没有离开过神机炮。


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    “我那个族叔，可有什么消息？”许文达和高望同桌对弈，“元长安他们现在，可否能拿下那个易水教？”


    高望落下一子，道：“那要看侯爷什么时候，给他们送去援军。”


    “高先生认为，什么时候最为合适？”许文达举棋围堵，反问道。


    高望笑道：“侯爷好棋艺，在下甘拜下风。”


    “高先生承让了。”许文达笑不达眼底，“七日后的清灵郡，本侯就交给高先生了。”


    高望起身行礼道：“遵命。”


    而身处暗巷的陈治，正陪同沈清棠为崔永怀诊病。


    “阿姐，崔老先生的病情怎么样？”陈治急切地问道，毕竟是爷爷的旧友，再加上这些天的相处，他早已将崔永怀当做自己的长辈。


    沈清棠号完脉，脸上是轻松轻松笑意：“崔老先生的身体并没有什么大碍，就是这天气一冷一热的，容易得风寒。怀久，你随我抓些药来。”


    陈治点头道：“好。”


    出了房门，沈清棠重重地叹了一口气：“怀久，崔老先生的身体，怕是撑不过三个月。”


    其实陈治早就有所察觉，只是不愿意相信罢了。


    “怀久……”


    陈治突然想到陈氏被灭门的那一天，亲人一个个倒在他的面前，可他却无能为力，甚至是自身难保。


    天之佑他，逃出生天。可当他听到崔老先生曾与自己的爷爷同朝为官的时候，那一刻，他就看到陈氏曾经的荣耀，以及自己存活的意义。


    “阿姐，就只有三个月了吗？”陈治难以相信，却又不得不相信，“崔老先生，是个好人啊。”


    然而，沈清棠却道：“怀久，存在于动乱，人就不分好坏。”


    “阿姐……”


    当陈治整理好自己的情绪，推门而入，看到的是崔永怀依靠拐杖站在窗前，望着一棵已经枯萎的老树。


    “崔老先生。”


    崔永怀开口道：“陈小子，你不是等闲之辈，日后必有作为。但老夫还是想奉劝你一句，局势之动荡，官场之险恶，应当远离。”


    陈治安安静静地听着，没有搭话。


    “国之用士，犹医之用药也。无固定之贤愚，唯在君上之识见权衡。夫贤非自封，愚亦非天定，贤与不贤，实乃时势造就，君心裁定。


    故贤者，适时而起，济世安民，君倚重之，则国兴焉；不贤者，乖时而动，扰政乱纪，君察明之，则国治矣。


    是以，贤则用之，其功可期；奸则黜之，其害可止。然究其根本，贤奸之道，非臣子自择，皆系于上之所向，主之所断。”


    崔永怀的这句话，似是在说给陈治，又像是在说给自己听。其中的心思，怕是只有他自己才明白。


    “怀久，谨记。”


    崔永怀终究是没有撑到三个月，一个月后，病情复发。弥留之际，他双目无神，但是口齿清晰：“我这一生，无愧于君，无愧于民，亦无愧于心。可最终却落得一个，满门尽灭。望他日天下太平，还我崔家以公道！还我崔家以清明！”


    公元九八年，一代名臣就此落幕。可他不能立碑，不能哭丧。因为，崔永怀已经死在了十年前。


    《大晋列传》中记载：“崔永怀，字恩泽，厉阳清阳人也。初任定襄太守，常察民瘼，兴利除弊。尤在定襄任上，督属吏筑堤防洪，以防曲河泛滥之患，使黎庶得以安居乐业。又劝谕富民减价粜粟，开仓赈济，施官粥以救饥民，存活者不可胜数。


    及至厉帝正平年间，定襄连遭旱涝之灾，民不聊生。崔永怀以府州报缺粮之家，按额支给官粮，俟秋收后偿之。对于老弱病残及贫苦之民，蠲其逋负，开仓赈济，施官粥以救饥馑，复劝富民减价粜粟。此等举措，实有效缓解灾荒之困，保障民生。


    正平六年，崔永怀升任右丞相，在政事上主张整饬吏治，严惩贪蠹，倡勤政爱民。在任时，屡次巡行郡县，察访民情，劾奏不法之吏，以维持纲纪，伸张正义。


    崇顺四年，亡于宵小，”


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    万续二年，聂鸿生再次起兵。于此同时，恒王麾下大将吴永善、严峰于临川、京都交界之地天井关多次军事演练，引起朝廷重视。


    同年，尤太后代下圣旨，封许文达为大将军，南下平乱。


    随许文达一同出京的，还有一支神秘的军队。


    陈治与城中百姓一起，目送着许文达的大军。


    城中的百姓站在道路两旁，孩童紧紧握住母亲的手，妇女们低声祈求着平安归来。而在这人群中，有一位白发苍苍的老者，他拄着拐杖，目光越过出城的士兵们，望向远方。岁月在他的脸上刻下了无数沟壑，此刻他的眼中流露出无尽的沧桑与无奈。


    “唉，”老者轻叹一声，“这天下何时才能太平？为什么就不能让百姓过上安宁的日子？”声音虽小，仿佛是对天地间所有不公的质问，却一直萦绕在陈治的心中。


    陈治在这一刻，在心里反问自己，他的所图。


    报仇？他活着就是为了报仇。


    太平？可是天下何时才能太平？


    入仕为贤臣？可朝堂之上，没有真正的贤臣，贤与不贤由不得臣。


    “长安，我想不明白。”


    当他再次回到暗巷，经过那一条条狭窄曲折的小巷。这里的房屋多是用破旧的木板和稻草搭建而成，屋顶上长满了青苔，墙壁上布满了裂痕，仿佛随时都会倒塌。这些简陋的小屋拥挤在一起，阳光几乎无法直射进来。


    原来，在一座繁华国都的背后，隐藏着不少不为人知的角落。


    这是他第一次，认真、平心静气地去感受这处与国都不相符的暗巷。


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    元长安看到来人是高望的瞬间，脸上尽是失望。


    “长安，这是瞿正清那个老东西给你写的信。”高望知道她在失望什么，没有看到陈治，也没有看到瞿正清：“陈治在京都还有其他的事情，所以不能来。”


    元长安接过瞿正清写的信，并不言语的默读着信笺上的字。不得不说，瞿正清的字和他画的画，异曲同工。


    “长安，干就完了！”元长安认真仔细地辨认，也才认出来这六个字。


    “看得头疼。”元长安还是没忍住，“陈怀久在京都，应该还好吧？”


    高望似乎并没有感到意外：“他很好。”


    “那就好。”元长安没有再追问，转而说道：“许正豪、易水教还有神火山的事情，你直接去问崔涯，他能给你说明白。”


    “嗯。”


    高望前脚刚走，王耀祖和万少杰后脚就过来了。


    “小元爷，是不是要开干了？”万少杰学着王耀祖，叫起了小元爷。原本他是不屑的，奈何元长安太强，他心生敬佩。


    王耀祖犹豫不决，在万少杰第三次戳他后腰之后，才开了口：“小元爷，许…许大小姐，她…她……”


    元长安明白他想说什么，“你自己做出的决定，没有任何人可以动摇。”


    “小元爷……”


    元长安打断了他的话，“万少杰，我们走。”


    王耀祖望着元长安离去的背影，垂落的双手握紧又松开，他内心的挣扎，无人可知。


    当他在大街上遇到骑在高头大马上的许穗时，王耀祖刚抬起的脚，又慢慢落下。因为他看到，许穗只是不经意地扫了他一眼，然后很快收回了目光。


    在许穗眼里，王耀祖就是和这大街上人来人往的百姓是一样的，一样的无足轻重。


    许穗的身影越来越远，王耀祖拔腿就追了上去，硬生生拦在她的面前。许穗猛地一拉缰绳，马匹受惊，差一点将她摔在地上。


    “你是谁啊？想死就死远点。”许穗皱着眉头，一脸不悦，说话也是厉害。


    王耀祖咽了一口口水，平复好心情，组织好语言：“能不能给我一点时间，我有话，要对你说。”


    许穗不耐烦道：“有什么话就在这里说。”


    “这里人太多了，”王耀祖环视周围因为他突然拦马而围聚的人，“有些话不适合在这里说。”


    然而，许穗并没有在意，她一甩马鞭，“本小姐没时间陪你玩，滚！”说罢，扬鞭而去，留下王耀祖站在大街上受人指点。


    许穗在潭头，就像一颗耀眼的明珠，明媚又张扬。或许，命运使然，许穗不屑，王耀祖怯懦。


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    万续二年夏，许文达与瞿正清在卧龙坪与聂鸿生对战，连战三场，两胜一负。聂鸿生屡战屡败，士气低落，许文达渐呈大胜之势。然正当此时，恒王麾下大将吴永善与严峰率黑甲兵越天井关，直扑尤秉华防线。黑甲兵初遇金卫兵，便大败而归，丢盔弃甲，溃不成军。尤秉华闻讯大喜，急于建功，不顾部下劝阻，亲率兵马追击残敌。孰料，此举正中敌军圈套，尤秉华及其部众陷入数万大军的重重包围之中。


    六月的骄阳无情地炙烤着大地，空气闷热得令人窒息。在这片荒凉的平原上，一支疲惫不堪的军队静静地等待着命运的裁决。四周，黑甲兵的旗帜随风飘扬。


    尤秉华站在队伍的最前端。他的盔甲虽然光鲜亮丽，但在阳光下却显得格外刺眼。然而他的脸色苍白，眼神中充满了恐慌。原本自信满满、野心勃勃的他，如今却因为自己的急功近利而将自己和士兵置于险境。他的心中充满了恐惧，但这份恐惧并非为了他的士兵，而是为了他自己。


    “只要能够立下大功，荣华富贵唾手可得。”这是他出发前的豪言壮语。


    现在的他和他的小部队被困在这里，四周是黑甲兵高声的呐喊，身后是没有退路的绝望。


    随着黑甲兵的步步紧逼，尤秉华的心跳加速，汗水顺着脸颊滑落。他开始后悔，但这份后悔并不是因为担心士兵们的安危，而是因为自己的贪生怕死。他在心中一遍遍地想着：“如果我不那么急功近利，现在就不会面临这样的绝境。我还可以享受荣华富贵，而不是在这里等死。”


    士兵们感受到了将军的恐惧，士气更加低落。有些人开始偷偷地寻找逃跑的机会，但很快就被黑甲兵的箭雨击倒。战场上，惨叫声此起彼伏，鲜血染红了大地。


    尤秉华试图振作精神，指挥士兵们进行最后的抵抗，“将士们，随本将军杀出重围！”但他的声音颤抖，命令也显得软弱无力。士兵们眼中的信任逐渐消失，取而代之的是绝望和愤怒。


    夕阳西下，天边的云彩被染成了血红色。在这最后的时刻，尤秉华依旧不甘心。“我是大晋的太尉，位列三公。我姐姐是当朝太后，我侄子是当今皇上。我不会死，我不能死。”


    随着最后一波黑甲兵的冲锋，尤秉华和他的军队被彻底淹没在了这片战场之上。


    这场战斗结束后，黑甲兵迅速撤离，这片土地上，就只剩下一片死寂和凄凉——无数的尸体和残破的兵器，偶尔还有风吹过时发出的呜咽声。


    尤秉华兵败身亡的消息传回京都，尤太后直接瘫软。若不是永清公主陪在身侧，后果不堪设想。


    “清儿，快，快去叫来尤丞相，快去！”


    永清知道事情的严重性，话不多说，直接让人快马加鞭，召尤丞相入宫。


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    远在清灵郡的高望下达完最后一道指令，对元长安他们几人说道：“易水教的那些人，我就交给你们了。不过，你们只有五百人，够不够？”


    这话正和元长安的意思，“够，高先生尽管放心。”


    高望就算不放心，都到这个份上了，也只能死马当活马医。


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    七月朔日，许文达凯旋而归，聂鸿生败走至上饶。然许文达率军途经厉阳之时，竟下令驻兵休整，不顾尤太后与小皇帝连发九道圣旨催促进京。


    “许文达要反！”尤太后就算再傻也已经有所察觉，只可惜一切都太晚了。


    许文达暂留厉阳郡，尤秉华已战死。今京都易攻难守。恒王不再蜗居临川，高举扶正幼帝的旗号，举兵入京。七月庚子日，恒王攻破京都最后一道防线，马踏皇城。


    而给郑吉开城门的，正是石继海和王明。


    尤太后抱着小皇帝端坐在宣德殿之上，面带凝重，静静地等待着恒王的到来。殿外，宫女太监们惊慌失措，四处奔逃，有的躲在柱子后面，有的跪


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    在地上哀求饶命，哭声、喊声此起彼伏，一片混乱。有些宫女甚至晕倒在走廊上，被踩踏得血肉模糊。


    殿内，烛光摇曳，香烟袅袅，空气中弥漫着一股紧张而压抑的气息。尤太后紧紧握住小皇帝的手，眼中闪过恐惧。小皇帝虽然年幼，但也能感受到眼前的危机，脸色苍白，身体微微颤抖。


    “母后，儿臣害怕。您能不能跟二伯伯说一声，以后儿臣不贪玩了，让他回去吧。”


    尤太后脸上早已没了血色，她声音颤抖：“别怕，母后会和你二伯伯商量的。”


    她的话，让小皇帝放松了下来。


    突然，殿门被重重推开，郑吉身披铠甲，威风凛凛地走进大殿。他的身后跟着一队精锐士兵，个个手持利刃，目光冷峻。郑吉的步伐有力又有些急切，每一步都踏得地面微微震动。他走到大殿中央，目光扫视四周，最后停在太后和小皇帝身上。


    尤太后强作镇定，缓缓站起身来，对郑吉说道：“恒王，你终于来了。”


    郑吉微微一笑，语气带着胜利者的态度：“尤氏，你谋害熙宁帝，挟持幼帝，已失民心。本王要替郑家江山和太祖皇帝，诛杀你这妖后！”


    “哈哈哈哈……”尤太后仰天大笑：“好一句郑家江山、太祖皇帝！郑吉，你谋权篡位，哀家倒要看看你日后如何面前你们郑家列祖列宗！”


    恒王的目光变得冷酷，毫不掩饰他的野心：“日后的事情，自当日后再议。来人，给我杀了这妖后！”


    “二伯伯……”


    小皇帝刚一开口，就被士兵抱走。尤太后听到小皇帝哭喊的声音，高声咒骂道：“郑吉，你必遭天谴！郑家的列祖列宗，也不会放过你的！”


    话音刚落，人头也已经落地。


    “聒噪。”


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    “万续二年七月庚午，恒王郑吉以社稷安危为己任，举义兵于京畿之内。时太后尤氏专权，政事日非，天下人心思变。郑吉入禁宫，讨逆贼。是日，雷霆一击，擒尤氏于宫闱之中。太后尤氏既已伏法，郑吉扶正幼帝，自居辅政大臣之位，权倾朝野，威震四方。朝中大臣虽有异议，但见恒王功高盖世，不敢轻举妄动。自此，朝政皆由恒王掌控。”


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    许正豪没想到，自己的神机炮竟然会有朝着自己开火的一天。


    神机炮的火力因技术的不稳定尚且不足，且成本造价太高。所以，许正豪对战高望之时，也仅仅只发射六颗火蛋。


    但也是因为这六颗火蛋，让高望一直不敢轻举妄动，只能静观其变。


    虽然他有神弓弩和巨弩车，但是在神机炮的面前，还是不堪一击。


    然而，六颗火蛋发射完之后，许正豪陷入了困境。因为许文达率大军绕道至清灵郡黄岗山，同元长安等人平定易水教，这就意味着，许正豪失去了外援。并且，他现在已经是插翅难飞。


    “穗儿，再怎么说，你也是姓许，他许文达不会难为你。只要你活着，爹死而无憾。”许正豪用迷药将许穗迷晕，看着她沉睡的容颜，低声说道。


    “来人，送小姐离开！”


    两日后，高望率兵将许正豪追赶至绝路。


    许正豪看着自己丢弃的神机炮，现在正对着自己的时候，内心有说不出的苦楚。


    “许文达，老子二十年前败给你爹。二十年后的今天，又败给了你。我许正豪，也算是死而瞑目。”


    许正豪仰头高喊，高望点燃神机炮的引绳，只听见“砰”的一声响，面前之人瞬间烟灭，只留下燃烧的火焰。


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    元长安看着被俘的易水教信徒，压抑不住内心的激动：“瞿将军，你能不能把这些人留给我？”


    瞿正清斜睨了她一眼，一副？不出所料的神情：“侯爷早就吩咐了，这些易水教的人都交给你。”


    “真的？”元长安十分激动。


    瞿正清连忙抬手安抚道：“你先别激动，侯爷也是有要求的。”


    “什么要求？”


    “他要你打造一支铁军，成为他最锋利的一把刀。”瞿正清说完许文达的意思，又表述自己的想法：“长安，虽然我也希望你能自己组建一支军队，但是打造铁军不是那么容易的事情。我希望你好好的想一想，不要因为一时冲动，酿成大错。”


    元长安从来都是知难而上，更何况得了这么一支军队。“将军只管放心，我心里有数。”


    瞿正清叹气摇头，却没有再多说什么。


    “以后我的军队就叫白虎营。白虎者，上古四大神兽之一，善战，适合我。”


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    被俘虏的易水教信徒不多也不少，大几千人。这些人，元长安并不是全都要，她要一一筛选，选择最合适的。


    第一，元长安用实力征服他们每一个人。


    第二，元长安给他们生存的机会，但是要靠实力活到最后。


    第三，元长安给活下来的人一个承诺，一个荣华富贵的承诺。


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    恒王入京都的那一天，整座城陷入了一片混乱。


    恒王的铁骑踏破了京城的宁静，城门被强行打开，黑甲兵蜂拥而入。街道上顿时弥漫着浓浓的硝烟和尘土，马蹄声、喊杀声、兵器碰撞声交织在一起。


    百姓们惊慌失措，四处奔逃。妇女们抱着孩子，老人拄着拐杖，年轻人搀扶着年迈的父母，所有人都试图寻找一个安全的地方避难。街道上，有的人摔倒在地，被践踏而死；有的人被流箭射中，鲜血染红了衣衫；有的人被黑甲兵随意砍杀，倒在血泊中。


    商铺和民宅被黑甲兵洗劫一空，金银财宝、粮食衣物被搜刮殆尽。一些店铺的门窗被砸得粉碎，货物散落一地，店主们痛哭流涕，却无力反抗。更有甚者，一些黑甲兵纵火焚烧房屋，火光冲天，浓烟滚滚，许多无辜的百姓被活活烧死。


    城中的街道变得一片狼藉，摊位被翻倒，货物被抢掠一空。原本热闹的市井变成了战场，商贩们四散奔逃。


    陈治就在这些逃亡的百姓之中。他藏身在京都的一处皇家寺院，这里香火缭绕，佛音悠扬。宝殿之上，佛像慈眉善目，让人平心静气。


    陈治躲在寺院一处小角落里面，透过高高的围墙，可以看到外面的天空被浓烟熏黑，远处偶尔传来喊杀声。


    而庭院中，树木葱郁，花香扑鼻，一切都显得那么祥和。


    “长安，京都，变天了。”


    【第一卷·完】


    紧急通知：作者是新人，灵感和文笔有限，第二卷更新将不定时更新。