翌日早朝，百官朝拜后，便有宁王党跳出来弹劾太子，经过一日筹谋，太子党早有准备，却出乎意料的全部附议，像是得了命令一般，一股脑的上折，弹劾太子德不配位，将坊间传言一五一十上报天听。


    乾贞帝身体抱恙，坐在帘子背后，时不时咳嗽几声，起初，他对这些声音不以为意，直到殿内群臣俯首，大呼易储，还有烈臣以头抢柱，血谏帝王，乾贞帝终于坐不住了，猛的一拍龙椅，让禁军入殿将那人当庭杖毙。


    得意洋洋的宁王站在一旁，躲闪不及，被溅了一身血，吓得脸色苍白，当即惶惶跪地，在他的带领下，其他人也纷纷跪下。


    宁王惶恐的同时还有些发懵，似乎没料到自己在朝中竟有如此号召力。


    至于傅相，他是坚定的太子党，对这些落井下石之人只有鄙夷，只是眼看他们向着宁王，竟无一人与自己站在一处，傅相气得脸色铁青。


    这架势，显然百官以宁王马首是瞻了。


    一帮趋炎附势的墙头草！


    宁王还不知自己即将面对什么，低头不敢吭声。


    乾贞帝胸腔内一阵气血翻涌，他重重咳嗽两声，鹰隼般的眸子扫过众人，最后落在宁王身上，“宁王，对于众卿易储的建议，你有何看法？”


    宁王在淑妃的宠溺之下不学无术，是个彻头彻尾的草包，往日只要一谈论政务，他支吾半天都说不出个字来，所以乾贞帝几乎不会询问他的看法，今日倒是破例了。


    宁王却以为乾贞帝同样想易储，这才故意问他，不禁喜上眉梢，但也仅是一瞬，他便正色道，“父、父皇……朝堂之事，儿臣不敢妄言。”


    淑妃叮嘱过他，若问起政事，他就说不敢妄言，不说，总好过说错话。


    乾贞帝冷笑，“看来，你也觉得太子德不配位？”


    “这……”


    察觉到乾贞帝的不悦，宁王赶紧找补，“父皇，儿臣绝无此意，皇兄他德行兼备，聪慧过人，只是偶然一回犯了错，与那芙蕖……”


    “朕何时说过，他禁足是因为芙蕖？”乾贞帝冷不丁打断他。


    宁王一愣，肉眼可见的慌了，“坊间传闻如此，儿臣、儿臣只是略有耳闻……”


    “那传闻又是如何来的，你可心知肚明！”乾贞帝陡然拔高声调。


    一连串的质问，打了宁王一个措手不及，宁王慌忙拜倒，“儿臣……儿臣日日侍奉母妃，不曾出宫，实在不知这传言从何而起。”


    “呵。”乾贞帝又是一笑。


    宁王顿觉毛骨悚然，不等他辩解，又有文官出列替宁王开脱，其实不说还好，一说，乾贞帝脸上怒气更盛。


    “够了！你们这些人，一个个趋炎附势，见太子受罚，就忙不迭另拜山头，好啊，好得很！”


    “来人，将散播谣言者带上来！”


    话音刚落，禁军便押着几个身着布衣的平头百姓上殿，他们已经在大理寺刑部走过一遭，身上的囚服满是血痕。


    看清他们相貌后，与宁王素来亲近的几个大臣变了脸色，随后刑部主事与大理寺卿同时出列，手中还有人犯画押签字的口供，并参宁王结党营私，构陷太子。


    魏春芳见势不妙，趁着取口供之际，频频给宁王使眼色，偏宁王是扶不上墙的烂泥，硬是没懂他的意思，反叫乾贞帝觉出二人端倪。


    魏春芳转身上呈口供与奏折时，对上乾贞帝审视的目光，就知道这位多疑的陛下开始怀疑他了。


    魏春芳愈加恭敬，将东西高举过顶，“陛下，请过目。”


    这些东西，乾贞帝早在上朝前就看过了，如今只是走个过场，他随手一挥，让魏春芳当着文武百官的面，一字一句念出来。


    口供中交代了坊间流言如何兴起，奏折上也捋出整个事件的来龙去脉，皆与宁王脱不了干系，其中还有宁王卖官鬻爵，收受贿赂的账本，这下人证物证俱在，数罪并罚，不仅被罚了三年俸禄，还要禁足半年，待解禁后就要遣送封地，无诏不得入京。


    这下宁王再不敢幸灾乐祸了，一直到散朝被禁军押送回王府，他都不明白，自己不过是派人将姜元义与芙蕖的事传扬出去，如何就惹得乾贞帝发怒。


    淑妃得知此事后，跑到养心殿又哭又闹，往常乾贞帝偏宠她三分，无关紧要的事都睁一只眼闭一只眼，今日乾贞帝是吃了秤砣铁了心，对她的哭诉置若罔闻。


    最后被驱赶出去，淑妃依旧不死心，在殿门外长跪不起，其实罚俸禁足，甚至挨一顿打她都不怕，唯独遣送封地，淑妃死也不同意。


    一旦离京去往封地，宁王就再没机会争一争那至高无上的位置了。


    淑妃一跪，就跪到了深夜，乾贞帝不仅不肯见她，还罕见地诏别的嫔妃前来侍寝。


    魏春芳领命离去，再回来时，几个内侍抬着嫔妃的步辇停在一旁，那妃子昔日就与淑妃不对付，当然不会放过这个炫耀的机会，刻意在她面前走过，在那嫉恨的眼神中入了养心殿。


    皇帝临幸妃嫔，淑妃再跪在殿门外就不合适了，魏春芳遣退其余人，慢慢走了过去，蹲在淑妃面前，“娘娘，更深露重，您还是早些回去吧。”


    正是清楚这对母子做事无脑，这些年魏春芳才小心帮衬，但凡有风吹草动，都会事先预警，便保了淑妃这么多年荣宠不衰，淑妃同样信任他，每次行事前都会过问他的意见，可她们这次打探陛下隐秘，散播流言，却是瞒着魏春芳的。


    魏春芳压低了声，“您若事先与奴婢知会一声，或许事情还有转寰的余地。”


    淑妃空洞的美眸缓缓转了过去，看着魏春芳恨铁不成钢的表情，她也满肚子的怨言。


    “今日朝堂之上，你为何不帮宁儿说话？”


    魏春芳怔了半晌，反应过来淑妃在怪他，有些不悦，“陛下已对奴婢起了疑心，那种情况下，奴婢如何为宁王开脱？”


    “本宫不管！”


    淑妃忽的咆哮出声，吓得魏春芳赶紧捂住她的嘴，慌忙看下身后的养心殿，好在里面已经有了床笫动静，想来乾贞帝没注意他们。


    反正四下无人，魏春芳管不了那么多，一手捂嘴，一手拖起淑妃往外拽。


    不管平日里淑妃如何嚣张跋扈，到底是弱女子，挣扎几下就被魏春芳拖了出去，到了宫门口，淑妃一把推开他，翻了个白眼整理衣裳。


    正值深夜，甬道里没什么人，魏春芳不再低眉顺眼，眼神晦暗莫名，“事已至此，耍性子是没用的，倒不如安分守己，说不准半年后，陛下就心软了。”


    “可是这半年里，宁儿远离朝堂，届时又如何与太子相争？本宫辛苦多年，伏低做小的讨好陛下，不就是盼着宁儿出人头地……”


    淑妃情绪激动，说话间，豆大的泪珠滚落。


    她本就生得柔美，又依赖魏春芳，总会在他面前展露出柔弱的一面，而这恰恰击中了魏春芳的心。


    趁着四下无人，他叹了口气走上前，牵起淑妃的手，捧着她梨花带雨的脸颊轻轻拭泪。


    “放心，有奴婢在，定会让娘娘和宁王殿下，得偿所愿。”说罢，顺势要将美人拥入怀中。


    淑妃眼底掠过一丝厌恶，没再像从前那般温顺，而是用力推开他，兀自往含凉殿的方向走去，边走边嗔道，“之前你就这么说，这都过去多久了！”


    魏春芳到底谨慎，没再说话，等到了含凉殿，才半强迫半诱哄地把人推进屋里，关上门。


    含凉殿内皆是淑妃的心腹，她们见到魏春芳来了，默契地各自散去，早就见怪不怪。


    到了屋里，淑妃彻底没了好脸色，魏春芳想去拉她，也被她灵巧躲开，“少来哄本宫了，你若真心实意想帮本宫，那姜元义又怎会留到现在？上回折损了易美人，现在又害了我的宁儿……”


    魏春芳跟了上去，耐着性子道，“这不能全都怪奴婢，若是有用的消息奴婢早来告知您了，之所以不提，就是想再观望观望陛下的态度，怎知小福子那厮如此多嘴，还有，娘娘，您确实心急了。”


    “什么意思？你是怪本宫了？”


    眼看淑妃又要发作，魏春芳赶忙捏了捏她的肩头，凑到她脸颊一侧，“娘娘误会了，奴婢不是这个意思……”


    “反正你要给本宫想个法子，不然从今往后，你就别再来了。”说着，淑妃跺了跺脚。


    “办法自然是有的，实在不成，咱们就……”魏春芳比了手势，脸上掠过一丝杀气。


    淑妃一骇，“你要做什么？”


    魏春芳又恢复了和煦讨好的笑，“奴婢一个人哪儿敢做什么，但只要是娘娘需要，纵然上刀山下火海，奴婢在所不辞。”


    盯着淑妃因为惊惧而微微发白的唇，魏春芳忍不住想一亲芳泽，淑妃欲躲开，却被一只大手死死扣住了后脖颈，短暂挣扎片刻，还是被推到了床榻之间。


    一刻钟后，殿内恢复安静，魏春芳整理好衣襟头冠，这才抄近路去了膳房。


    乾贞帝自登基后操劳国事，加上这些年恩宠淑妃，身子骨不比从前，每次诏妃嫔侍寝后，都急需一碗大补之药，只是太医开的药方过于保守，用得久了不见效果，而最近，魏春芳从宫外得来一份秘药，十分管用，只一贴，便能让人恢复精力，更胜从前。


    乾贞帝是个要脸面的君王，不肯断药，经太医查验无毒后，日日都要服用，至于拿药煎药的活，一向是魏春芳亲力亲为，所以即便他离开了一两刻钟，也没人怀疑。


    端着汤药回到养心殿时，侍寝的妃嫔已经原路送回了，殿内只有乾贞帝一人，正半躺在龙榻上闭目养神。


    听到魏春芳问安的声音，乾贞帝睁开眼帘，看魏春芳用银针试毒，又浅抿一口，确认无碍后，乾贞帝才接过汤药一饮而尽。


    在乾贞帝的视线之外，魏春芳嘴角隐隐翘起一抹弧度。


    一连数日服用汤药，乾贞帝的身子果真见好，甚至比从前还要生龙活虎，日日都召妃嫔侍寝，但横看竖看，终究不如淑妃合他心意。


    想到淑妃，乾贞帝脑海里不由浮现出莲妃的模样，后宫之中，也就淑妃的容貌，能与她有五六分相像。


    其实……只要淑妃乖乖听话，他也不是非要冷落了这个宠物，至少，当淑妃顶着那张脸小心讨好自己时，他还是很享受的。


    忆起淑妃乖巧讨好的样子，乾贞帝终究心软了，向魏春芳问起含凉殿近况。


    魏春芳起先一怔，随后明白乾贞帝是念起淑妃的好了，他只能按下心头的不悦，诉说淑妃近来如何消瘦，食不下咽。


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    乾贞帝听罢，叹了口气，决定亲自去看望淑妃，当夜留宿含凉殿。


    魏春芳守在殿门外，听着屋里的动静，面无表情……


    往后接连半个月，乾贞帝都宿在含凉殿，朝中宁王党又开始蠢蠢跃动，傅相一改从前刚正不阿的态度，竟对宁王党的动作视而不见，时日愈久，对方愈是猖狂。


    彼时姜元义仍在禁足中，李内侍将朝中动向一五一十禀报给姜元义。


    像是与傅相达成了某种默契，皆作壁上观，不动声色，姜元义只问了一件事，“听说，近日魏内侍时常与宫外之人往来，可有查到那人是何身份？”


    李内侍摇了摇头，并呈上一份药渣，是养心殿宫人悄悄偷出来的，已经请太医确认过，并非太医院所开的药方，正因如此，李内侍颇为担忧。


    姜元义却拨弄几下药渣，笑了笑。


    ＊


    入夜，乾贞帝又一次召淑妃侍寝，魏春芳借口煎药，走到一处偏僻的宫墙之下，一墙之隔，外头的人披着黑色斗篷，看不清面容，只往里头递了几帖药。


    魏春芳接过后，冲那人施了一礼，“多谢神医。”便快步离开了。


    待人走远了，披着斗篷的黑衣人才慢慢抬起头。


    借着微弱的月光，依稀可见棱角锋锐的下颌，随着斗篷落下，一张昳丽似妖的俊容暴露在黑暗中。


    “如此行事，是否太冒险了？”另一侧走出一人，正是魏春芳口中的神医宋钰。


    在此之前，与魏春芳暗中来往并送药的一直都是他，只有这次，迟渊代替了他，亲自与魏春芳接头，好在并未让人识破。


    “宫内不比宫外，你闯进去一旦被发现，神仙难救。”宋钰说话间，面带忧色。


    迟渊沉着眼，“无论如何，我要见她。”


    只有亲眼见到芙蕖，见到活生生的芙蕖，他才能安心。


    将累赘的斗篷脱去，再以黑巾蒙面，迟渊足尖点地，飞身而起，踏着垂直的宫墙奋力向上，不过眨眼功夫就越过了宫墙，躲开巡逻的禁军，直奔拂香殿。


    可惜不巧，今夜姜元义的百卷经书终于抄完，加上傅皇后求情，总算解除禁足，出了景阳宫，他第一时间前往拂香殿看望芙蕖，行至宫门口时，便听到空气中隐隐有破风声。


    姜元义耳根微动，倏地停下脚步。


    身旁的李内侍等人也纷纷顿足，不敢出声，就在众人诧异之时，头顶上方忽的掠过一道黑影，所有人都没反应过来，唯独姜元义低喝一声，“有刺客！”


    话音一落，不仅身后随行的禁军纷纷拔剑，附近巡逻守卫的禁军也朝此地涌了过来。


    迟渊被发现后，当机立断跃向高处。


    姜元义的视线紧盯着他，抄过禁军手中的弓箭对准上方，三箭齐发，正好预判了迟渊的下个落脚点。


    半空中的黑影一歪，迟渊按着腰侧的箭矢，强忍疼痛飞速离开。


    禁军还想去追，姜元义抬手制止，“此人潜入宫闱无人察觉，可见他轻功了得，你们是追不上的。”


    想着那人出现在拂香殿附近，姜元义一颗心都提到了嗓子眼，丢了弓箭飞快跑入殿中，不等宫人阻拦，径直推开殿门。


    “芙蕖，你没事……吧……”


    彼时芙蕖刚沐浴完，只穿了一件里衣，正坐在榻上绞头发，姜元义猝不及防闯了进去，二人四目相对。


    姜元义最后一个字缓缓落下，便又迅速移开视线，顺手将殿门关上，将急忙赶来的李内侍等人阻隔在门外。


    李内侍险些被门撞了鼻子，颇有些心有余悸，小心翼翼道，“殿下，刺客之事，是否要禀报陛下？”


    姜元义捂着胸口，似乎还没从方才的冲击中缓过神来，“……如实禀报即可。”


    不管那刺客是否是冲芙蕖来的，事情总归瞒不住乾贞帝。


    姜元义吩咐下去，李内侍听着他略显慌乱的嗓音，纳闷的应了声是。


    片刻后，殿内的芙蕖穿好衣裳，走了过去，见到姜元义，她也有些意外，不过更多的是高兴，“太子哥哥，你怎么来了？”


    “那个……经书抄完了，父皇就解了禁令。”


    姜元义不敢仔细看她，眼神飘忽地道，“……哦对，先前有刺客出现在拂香殿，你可有听到什么动静？”


    “刺客？”芙蕖双眼茫然，摇摇头，“我一直在殿内，并未听到什么。”


    “那就好。”姜元义松了口气，大抵是因为殿内只有他们两人，站了一会儿，他就有些不自在了。


    “咳……既然没事，孤就先回去了，芙蕖，你也早些歇息。”说罢，姜元义拉开殿门快步出去，背影还有些跌跌撞撞。


    一番来去匆匆，倒让芙蕖愣了好一会儿，很是摸不着头脑，最后她也没追出去细问，转身走到琉璃灯架前灭了烛火，准备上榻。


    就在芙蕖刚躺下准备翻身到床榻里侧时，手臂就像触及一堵厚实的墙壁，她再次愣住，难以置信地伸出手，又摸了摸。


    还是有温度的。


    慢慢的，芙蕖好像意识到了什么，缓缓瞪大眼睛，屏住呼吸，一动也不敢动，直到头顶传来一声极其压抑的闷哼。


    “啊——”


    芙蕖惊叫一声滚落床榻。