邺城郊外，红红绿绿的两队人，正伏在马背上击鞠。


    其中，当属三公子袁尚的乌孙天马跑得最快，几阵逆风扬尘后，便叫他轻易避开所有争球的敌手。


    眼看这一人一马宛如离弦之箭，畅顺地长驱直入，所向无前，场边的兵士立即擂鼓鸣金相助，镗镗大响，雷霆呼啸犹胜千军万马。


    “子京！”得意之余，他竟不忘回首挑衅，笑靥灿烂如火，“汝等缓如龟行，安能追及？”


    话音未落，又反手用力一抽，将球直接击进了框里。


    除却对垒方零星的嘘声，在场无不喝采，用最壮的声势去恭喜他们这位英勇的少将军夺下第一筹。


    魏讽就像被劈脸啐了口唾沫，心中甚为愠恼，不禁丢去句揶揄的话：“当真是厉害啊，三公子何故又换了新马骑？”


    “什么好马孬马，分明是汝辈技不如人！莫要牵扯旁的！”袁尚哂笑，不复理睬那些酸言酸语，继而扯了扯缰绳，一夹马腹，转向远处看台上闲坐的二哥，态度有些傲慢地对他喊道，“今日若多赢五个，兄长定要请我去鸿楼吃酒啊！”


    无心观战的袁熙正倚在树荫处消磨时间，听见弟弟如此夸下海口，不由挤出一个笑脸，随口应诺：“好，都依你。”


    仲春时分，天气融畅晴好，人也懒洋洋的，无甚兴头。


    随侍的小仆仓庚替他沏了碗热茶，不忘撺掇：“郎君们好生威风啊，公子您不上场一试吗？”


    可惜袁熙生性淡泊，不爱与人相争，尤其面对自己的亲弟弟，素来是竭力隐藏锋芒的，至于小仆的提议，也只笑着摇头。


    他这会儿有些走神，不知哪一处的花草、哪一刻的云朵微风，就让他浓重的思绪偷偷飘向了北方，飘往某位“绝世而独立”的佳人身上。


    又过了半刻，这案头摆的茶和果盘仍置于原处，动也未动，场上的局面却已变得剑拔弩张，双方筹数咬得十分接近。


    那魏讽到底也不好惹，有些脾气在身上：“三公子方才说什么技不如人，不错，赛有胜负，总要决出个天与地。”


    “好极了，就怕有人胆小如鼷，眼见败象显露，便想临阵脱逃！”袁尚被激得更加斗志昂扬，笑喊道，“看我如何叫你心悦诚服！”


    场上热火朝天，场下的袁熙却愈发松腻，打了个哈欠，无意拈弄着手里的象骨扳指。


    幸而没过多久，好友韩循兴致勃勃地走了过来，穿的也是短衣袍。


    “二公子！”


    “子顺你来了，”袁熙终于恢复了点精气神儿，“怎么才来，尧兄还忙着？”


    韩循大约是真的口渴了，刚坐下便咕噜噜饮尽那盏放凉了的茶水，然后用袖子擦了擦嘴角，叹道：“叔崖非浑说他是什么手无缚鸡之力的文臣，不爱打打杀杀，就不过来看三公子练骑兵了。”


    “那么他此刻在做什么？”


    “早前拜访了辛府，现下估计正躺在驿馆里睡大觉。”


    袁熙想了想，还是觉得不妥：“一直住在驿馆也不像话，我之前替尧兄挑了几处宽敞朝阳的宅子，有空得领他亲自去看看。”


    “那事啊，他是彻头彻尾就没放在心上，”韩循笑道，“昨日我还问他，等嫂夫人平安诞下麟儿，不会还要依着你，一家人都住进驿馆里吧！？他居然恍然大悟般‘啊’了声，而后缓缓说，不急，不急，且得等夫人出了月子，再商量入邺的事，想来得到秋令之后了，何况家里的小妹念旧，有些不情愿搬来……”


    闻此，袁熙竟失了一瞬的神儿，让那扳指不慎脱手滚远了。


    机警的仓庚连忙跑去捡起，轻擦掉灰尘，再恭敬地交还给袁熙。


    韩循见状，便问：“公子要去练箭？”


    袁熙有些勉强地笑了笑：“是，一起？”


    “好啊，循自当奉陪！”


    两人并肩去了射圃，而校练场上，马蹄声与拼搏叫喊声不断，袁尚又一次高举手中的长戟，向众人宣告他的威武。


    春天，是朝气蓬勃、勇敢无畏的春天，每个人都该有一颗不屑掩饰的野心。


    驿馆的窗外春光甚美，间或掠过几对聒噪的鸟儿，甄尧却安然睡着午觉，直到申时二刻，才饥肠辘辘地从好梦中醒来。


    于是匆匆喊观杏先下碗卤面给他垫肚子，边吃，边倚在窗边看文书，只随意披了件薄衫，好不随性。


    “郎君。”成禄忽叩门，递来一捆木牍，说是家书。


    “昨前不是才收到阿婉寄来的信……”甄尧有些狐疑，直至瞥见封检上钤了朵精致的金色凤尾印，才豁然明了，无奈笑着摇摇头。


    正端详着，未料又有贵客来访了。


    “尧兄好生安逸啊。”


    是袁熙，特地带了一壶老酒和一捆烤鸭肉登门。


    “你怎么来了？正巧了！”


    “巧是巧，我方才请三弟在鸿楼消遣，也给你打包了些，来，尝尝老师傅的手艺。”他把东西交给成禄后，入席安坐。


    “多谢多谢，”甄尧笑弯了眼睛，“不过，我说的巧，其实在这儿。”


    说着把那尺牍递给对面的袁熙看，“且看到最后。”


    上面的小字稚嫩又规矩，但内容嘛，前头是正经的叙家常、报平安，后面就有些奇怪了——


    “还有一事欲问之，某步摇及金镯，阿兄知其实否？汝何意耶？无诳！弥儿再拜，即请偏安。”


    袁熙一字一句仔细看完，最后轻轻笑了，他将信凑到鼻尖，还能嗅到一丝残存的淡淡香气，仿佛女子伏案提笔的场景就浮现眼前。


    “是之前的生辰贺礼，那个红宝石？她可还欢喜？”


    “哎，喜欢得紧啊，尤其穿绛色衣裳的时候总会戴着。”


    如此，他便高兴了，说：“我瞧见那首饰的第一眼，就想着弥儿，没人穿红色比她更好看。”


    又垂下眼眸，喃喃补充了句，“其它颜色亦是。”


    甄尧看在眼里，听在心里，有些欣慰，袁熙当真是个佳婿，上天若能玉成这对姻缘，也是自家妹妹享了福。


    他打趣抱怨：“


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    可惜啊，明明是公子你的一番心，她现在却疑忌我这个阿兄从中作梗！”


    袁熙忙问：“她生气了？”


    “嗯，这不，大老远还找我要解释呢。”


    “怪我自作主张了。因是在大嫂常去的首饰铺替她挑生辰礼的，也看中了那柄步摇，没成想，已经被早早订下。细问后才知道，偏有这般巧的事，大嫂帮辛家女挑的，竟就是送给弥娘的。我心下感喟，倒真是命中注定了，便擅自请匠人再打造对镯子相配。一样辛氏送，一样由我来送……”


    甄尧强忍笑意，干脆把笔递过去：“这么多话，你自己写。”


    袁熙当真欲接，却又迟疑地收回了手，只是坐端正了，正经道：“我的字潦草不堪，跟狗爬似的，可别污了她的眼睛。还是容我先练练，之后再细致写一次。”


    瞧他较真的模样，甄尧终于不由笑出声：“罢了，我看今天谁也不用写，等弥儿来了邺城，你再当面告诉她，岂不更好？”


    “好归好，”袁熙仔细回忆了很久，忽然想到了什么，莫名觉着好笑，“可你妹妹似乎很怕我。”


    记得那日在韶园，是他们第一次面对面遇上，季蘅还是那样，一直恭敬低眉，目不斜视地盯着瑶踏的花样，连问安都只张张嘴发出个蚊子声。


    甄尧轻哼了一声，心道，装的，她是怕你看上自己，这鬼机灵的丫头贯会装幌子了。


    嘴上却说：“她啊，认生，见到外男有些害羞，等你们多相处几回，熟悉了就好。”


    “那她何时能来邺？”


    “不急啊，好事从来多妨碍，五妹又那样拗，当如攻城，徐徐图之。”


    甄尧最是清楚这个幼妹的性情，一股倔劲儿，又爱犯犟，常常反其道而行。多年前他也有一样的脾气，但表现得更高明、更市侩些，所以容易得逞。譬如，就曾借着甄薛两家订亲，哄骗母亲允许他外出游历一年。


    这事现在还会时不时被霍逦当话柄，拿来嘲笑他：起初是谁死活不肯早早成家，现在就该谁最惧内。


    “攻城？你这个浑兄，当真口无遮拦，倒乱比喻在自家妹妹身上了。”袁熙笑着摇头，忽又想到什么，“不过，说起攻城，父帅今年是要继续讨伐公孙瓒了，不仅将大哥从青州招回商讨，甚至假托君命锡赐乌桓诸部落印绶①。哦，听闻那公孙瓒修壕沟、堆土台，灰溜溜躲进个五六丈高的堡垒藏身，以铁铸门，无人可近身②。我看他就像只躲进了甲壳里的王八，和也不和，战也不战的！”


    “公孙瓒大势已去，想必袁公是有十成的把握，”甄尧却欲言又止，“只不过这南面……”


    两人旋即相对一眼，谁都没有说破。


    近些年来，曹操假天子名义，或缔交诸侯以为己助，或兴兵诛除异己之徒，纵横捭阖，威势渐显于中原，实在不容小觑。


    沉默半晌，袁熙顿了顿，最后叹道：“如今也不敢想那么长远，先得拿下公孙瓒的幽州，如此，黄河以北尽将归属我父，再无后顾之忧。至于南边的事……还需从长计议。”