楚知熠离开皇宫时，夜色已浓稠如墨。


    棠国的冬季，比靖国要冷上许多，一阵轻风袭来，寒气侵肌蚀骨，饶是他素来不怕冷，这会儿也不自觉耸了耸肩。


    宫墙高耸的阴影在昏暗的宫灯映照下显得格外森然压抑。


    而宫门外，穆家的马车立在阴影之下，如同蛰伏的巨兽，早已静候多时。


    车夫垂手侍立，沉默得如同雕塑。


    楚知熠缓步上前，车夫方才行了礼，“王爷安好。”


    说着，便掀开了车帘。


    楚知熠没应声，钻进了马车里。


    车轮碾过皇城冷硬的青石板路，发出单调而沉闷的“轱辘”声，在寂静的深夜里格外清晰。


    车厢内，楚知熠背靠软垫，微阖双目，眉宇间凝着一层驱之不散的寒霜。


    指尖无意识地敲击着窗棂，脑海中反复回响着御书房内与棠皇那场无声的惊涛骇浪。


    穆家果然不会让他留在宫里。


    堂而皇之地将他带进棠京，丝毫不惧棠皇，穆家，到底是哪里来的底气？


    是穆康盛口中的宝藏？


    楚知熠心里是清楚的。


    穆家人知道乔念与他的关系，所以，将他留下穆家，其实是用来牵制乔念的。


    而虎卫，则是用来牵制他的。


    要破此局，就得先找到虎卫的弟兄们。


    那处禁地……


    夜色如墨，将这马车装点得如同黑洞一般。


    楚知熠垂眸靠坐在垫子上，眼底寒潭泛起凛冽幽光，宛如淬了冰刃，竟是比这吞噬了一切的夜色还要冷冽三分。


    他需得找个穆家人打探一下禁地的情况。


    可看上去与他相熟的穆尚雪与穆鸿雪两兄弟，都是狐狸，心机似海，想从他们口中撬出实情，无异于与虎谋皮，难如登天。


    思虑在脑海中急速盘旋，如同暗夜中交织的蛛网，最终，一个名字清晰地浮现出来——穆家六小姐，穆梦雪。


    她既然能当着穆家众人的面给念念提示，那或许，也能给他一些有用的信息。


    只是，如今他身边到处都是穆家人的眼线，又该如何与穆梦雪见面呢？


    还有念念……


    幽暗的眸心泛起一丝难掩的忧色。


    也不知，念念那边如何了。


    乔念这边，倒算是顺利。


    药王谷的那些医书上记载过重塑经脉的法子，乔念也记得很清楚。


    只是其中有几味药材过于珍贵，她原本以为，宇文昊会借此要与她交换些什么，却没想到她写了方子给宇文昊后，没多久，那些药材就尽数送到了乔念的面前。


    宇文昊还给差使了十余名侍从给她。


    于是，乔念指挥着侍从们将药材一一捻碎后，放入水中煮沸，再尽数倒入了浴桶里。


    她要给萧衡浸泡药浴。


    这药浴的效果，虽比不上药王谷后山的药泉，却也足以医治萧衡的伤。


    浓重苦涩的药气在密闭的浴房里蒸腾弥漫，几乎凝成实质，沉甸甸地压在每一次呼吸上。


    巨大的浴桶中，漆黑的药汁翻滚沸腾，散发出灼人的热浪。


    萧衡整个人浸没其中，只余肩膀以上暴露在灼热的空气里，水汽将他苍白的脸蒸得通红，豆大的汗珠混着药汁不断滚落，如同在经历一场无声的酷刑。


    乔念静立在屏风后面，看着印在屏风上的那道模糊的影子，眉心沉沉。


    “此浴名为洗髓汤。”


    隔着屏风，乔念柔声说着，“它能强行冲刷、修复你体内断裂枯萎的经脉，但代价是，药力会如同亿万根烧红的钢针，同时刺入骨髓，钻透筋络，你会感觉全身骨骼寸寸碎裂，血肉被反复碾压，足足两个时辰。”


    洗髓汤药性凶猛，效果好，副作用却也极大。


    那痛楚，比之她先前所中的九转断魂散的毒，还要厉害。


    是以，她又温柔道，“所以，痛就喊出来。”


    喊出来，虽不能缓解疼痛，却能得到一丝释放。


    或许，容易撑得过去些。


    屏风内，传来一声低低的轻笑，像极了那年，十六岁的萧衡被萧父责罚，跪于萧家祠堂时，见到偷偷翻墙去看他的她后，那一声轻笑。


    那时，他说，“念念不必担心我。”


    而此刻，屏风内的人也在说，“念念不必担心我。”


    秀拳紧握，掌心印出了几道月牙的痕迹。


    乔念没再说话，而是转身去到一旁的椅子上坐下。


    声音不知何故，有些发闷。


    “若有不适，记得唤我。”


    屏风内，再没了声响。


    时间在令人窒息的寂静中一点一滴地流逝。


    浴桶内，只有药汁因剧烈痉挛而不断激荡的水声，以及那沉重到如同濒死野兽般破碎压抑的喘息。


    萧衡牙关死死咬紧，下唇早已被咬得血肉模糊，鲜血混着汗水滴落在漆黑的药汁中，瞬间消弭无踪。


    全身的肌肉都在无法控制地剧烈抽搐，青筋如同扭曲的蚯蚓在皮肤下疯狂暴凸跳动，每一次细微的颤动都牵扯着毁灭性的痛楚。


    真疼啊！


    比他爹的鞭子还疼！


    萧衡强忍着，一张脸早已涨红，周身蚀骨的疼痛仿佛随时都会侵占了他的理智。


    可，他的目光却落在了屏风之上。


    那里，印着一个身影。


    纤细，却端正。


    没有一丝焦躁的晃动，没有半点不安的辗转。


    怎么，不一样了？


    萧衡的心口，不自觉地泛起了几分苦涩。


    明明她不是这个样子的。


    陪在自己身边的乔念，向来都是个坐不住的，偶尔被他故意冷脸要求安静下来，她也像是坐在了针上，不是扭下腰，就是动下腿。


    每每那时，他的眼底都会憋不住笑，却偏偏要压抑住嘴角来，免得被她瞧见，要得寸进尺。


    她怎么可能坐得住呢？


    她从小就跟着他，爬山爬树，摸鱼抓虾。


    什么大家闺秀，什么娴熟端庄，他从不要求她那些。


    他只要她高兴就好了。


    可母亲却对此颇有异议。


    总说她这般顽劣，怎能担得上萧家主母之名？


    所以，他便故意对着她冷脸，故意疏离他。


    如此，她在自己面前的时候，就不会那般张狂放肆。


    母亲看在眼里，也会少些抱怨。


    他也知道，他刻意冷漠的时候，她是不高兴的。


    那双盈盈的眼眸中，总是会掠过一丝失落跟伤心。


    他自然也舍不得。


    可……


    再等等就好了。


    等念念及笄，等他们成婚，等木已成舟，母亲就算说得再多都不能改变什么的时候。


    他的念念，就能开开心心地做回自己。


    十七岁之前的萧衡，就是这样想的。


    可，发生了什么？


    萧衡看着那抹端正的身影，一直一直想着。


    是发生了什么，他那般张扬的女孩儿，竟被磨平了棱角，竟真成了这副端庄的模样……


    萧衡，你做了什么？