惠州紧邻交州，自朝廷南渡后，经过一场场内乱，这个腐朽的王朝只剩下躯壳。


    淮安王陈恩盘踞在惠州十郡，表面上还属朝廷管辖，实则早就割据一方。


    待陈皎她们抵达惠州章陵郡后，已经是冬月初了。


    胡宴并未把二人往淮安王府领，他行事稳妥，先探听到淮安王会在初八那日前往龙台寺，便提早做下安排。


    初八那天上午淮安王在慈恩殿与空智大师会面，正午在寮房午休时，忽听侍从来报，说胡宴回来了。


    胡宴是徐昭部下，陈恩还以为崔珏他们归来，抬手示下。


    不一会儿胡宴前来，同他汇报他们此行的情形。


    陈恩盘腿坐在蒲团上，一袭紫衣华服，头戴玉冠，哪怕五十有余，养尊处优的圆脸仍旧饱满富态，不见光阴流逝。


    他个头不高，中年发福，整个人看起来非常圆润。


    有一张好面相。


    脸型方正，印堂饱满，颧骨不突，眉眼亲和，很有气度。


    看起来很好说话的样子。


    至少长得面善。


    胡宴毕恭毕敬道：“此行崔别驾替主公举荐二人，还请主公赏脸见一见。”


    陈恩捋胡子，好奇问：“是何方能人？”


    胡宴当即呈上许氏的金锁。


    陈恩接过细看，努力从记忆中扒拉有关它的印象。


    旁边的胡宴则不动声色观察他的表情，倘若不知那件物什，便不用再见了。


    与此同时，另一边等待结果的母女紧张不已。


    许氏来回踱步，嘴里神神叨叨，“他若不是你爹，那咱们娘俩今日就甭想活着走出龙台寺了。


    “老天保佑，我许惠兰倒了半生的血霉，也该享享清福才对。


    “万一那王八羔子不记得……”


    她正碎碎念叨，突听门“吱呀”一声被推开。


    母女寻声望去。


    门口的男人大腹便便，遮挡了外头的光。


    “慧娘？”


    陈恩试着喊了一声。


    许氏望着男人愣怔了半晌，不可思议与各种委屈情绪涌上心头，胸腔血气翻涌，不知是何滋味。


    陈皎不认识这个便宜爹，只警惕地站起身，看向许氏。


    许氏的情绪剧烈波动，霎时红了眼，喉头哽咽道：“天菩萨！你竟真的是陈郎？！”


    那声“陈郎”戳得陈恩心窝子都软了，他似乎也觉得不可思议。


    许氏可不管他是什么王，此刻满腹辛酸牢骚，红眼骂道：“陈郎，你个鬼迷日眼的王八羔子，害得我好苦啊！”


    当即落下泪来，声声控诉，“慧娘我等了你好些年，也不见你来接我们母女团聚……”


    她是真的伤心又委屈，一把鼻涕一把泪，嘴里一个劲念叨：“这些年我们母女过得好苦啊……”


    说罢跪坐到地上，难过得泣不成声。


    陈皎忙上前搀扶。


    陈恩最见不得女人哭，也上前来扶她。


    他是出了名的风流种，见一个爱一个，对许氏曾有过真心，现在也有真心。


    只不过那份真心不太值钱。


    许氏着实委屈坏了，如今好不容易见到心心念念的男人，也不管对方是否嫌弃，拉他的衣袖擦泪，比平时多了几分矫情。


    陈恩也纵着她来，看向陈皎，问她道：“这是我们的闺女阿英？”


    许氏哭哭啼啼道：“亏得陈郎还有点良心，能记得阿英。”说罢朝陈皎道，“快唤爹。”


    陈皎一点骨气都没有，立马痛快喊道：“爹！”


    当即跪地给他磕了个头。


    陈恩笑得合不拢嘴，赶紧把娘俩扶起身。


    失散了这么多年，如今久别重逢，自有许多话要说。


    许氏伤心得梨花带雨，虽是三十多的妇人，但打小养在柏堂里，老鸨教的都是对付男人的那套。


    故而陈皎觉得自家老娘像变了一个人似的，对这个便宜爹又是揪胳膊，又是委委屈屈柔弱无骨，矫揉造作得叫她开了眼。


    她不敢打扰二人久别重逢的倾诉衷肠，主动出去回避了。


    室内的许氏依偎在自家男人怀里，方才激动的情绪已经平复许多。


    陈恩握住她的手，她却缩了回去，放低姿态道：“慧娘的手糙，恐刮着陈郎了。”


    陈恩道：“我皮糙肉厚，不怕刮。”


    只不过看到许氏的双手，他还是愣了愣。


    那手长年累月浆洗衣物，自要比寻常人粗糙许多，再加之冬日会生冻疮，留下不少疤痕。


    陈恩似乎这才明白她为什么说过得苦。


    这不，许氏望着他，有些小紧张道：“陈郎是不是嫌弃了？”


    陈恩摇头，自责道：“是我没护好你们娘俩。”


    许氏眼中含泪，倾诉道：“这五年来，我与阿英实在活不下去了，只能在柏堂里浆洗衣物谋生。


    “我的来历陈郎清楚，可是我们的阿英，断不能让她再步入我的后尘。


    “但我没甚本事，养不活她。


    “她小小年纪就见惯世态炎凉，只能求得最低贱的活计糊口。


    “我对不住她，更对不住陈郎，没能照顾好你的骨血……”


    说罢又流下泪来，可把陈恩给心疼坏了，取方帕替她拭泪道：“慧娘且宽心，日后我定不会再让你们母女受苦。”


    许氏眼泪汪汪道：“陈郎可莫要哄我，我会当真的。”


    陈恩：“不哄你，不哄你。”


    许氏抱住他，“陈郎说什么话我都信。”


    二人叙起旧。


    提及过往，许氏知道杀人的事瞒不住，便把前因后果一五一十跟他讲了。


    还好陈恩并没当回事，只心疼母女的遭遇。


    下午晚些时候一行人回府，许氏本以为能顺利进淮安王府作妾，结果母女被安置在别院。


    那别院挺大，是一所二进院子，处在闹市区。


    里头有丫鬟婆子照料。


    陈恩把母女安置好，同许氏说道：“近日府里繁忙，待过些时日我再把慧娘接进府。”


    许氏心里头不大高兴，却并未表露出不满，善解人意道：“我们母女会安心等陈郎来接的。”


    陈恩摸她的脸，又拍了拍她的手，“慧娘放心，这一回，我陈恩定不会负你。”


    许氏点头，眼眶微微泛红。


    陈恩忙道：“好端端的，慧娘莫要再哭。”


    许氏压下小委屈，“陈郎有家室，我原不该得寸进尺，可是这些年实在是念你。”


    陈恩喜欢听女人说需要他的话语，安抚道：“待我把府中事务处理妥当，就会亲自来接慧娘进府。”


    许氏“嗯”了一声，两人又你侬我侬了好一阵儿，陈恩一行人才离去。


    许氏望着他们走远的背影，心情既高兴又发愁。


    她高兴的是往后娘俩不用再为生计奔波，发愁的是现在陈恩是淮安王，肯定妻妾成群。


    她得想法子给闺女谋一份前程。


    当天晚上母女睡在一个被窝里，屋内烧着炭盆，盖的是蚕丝被，一点都不觉得冷。


    这是她们几年来睡得最舒适的一晚。


    今年因着没有碰冷水，手上的冻疮暂且还未犯，若是往年，早就痒痛难耐了。


    许氏睡不着，陈皎同样如此，母女在被窝里说体己话。


    陈皎忍不住调侃她，小声道：“今日阿娘高兴得很，同爹说话的语调千回百转的，听起来骨头都酥了。”


    许氏掐了她一把，“以后你也得学着点儿。”


    陈皎皱眉，“我撒不成娇。”


    许氏：“那便现学，以后我教你。”


    陈皎：“……”


    许氏向她传授讨好男人的经验，严肃道：“我们这些妇道人家，总归得依靠男人讨生活。


    “以前的日子，我是不想再去过的。


    “如今好不容易寻到了傍身之所，自要使出浑身解数勾住你爹的心。


    “我儿日后总要嫁人，讨好了他，替你寻夫家时多上点心，也不至于吃苦。”


    陈皎没有吭声。


    许氏伸手爱怜地摸她的脸，“我年幼时颠沛流离，在柏堂里吃尽苦头，你是我的儿，做娘的自会想法子托举你的后半生。”


    “阿娘……”


    “听娘的话，把性子放和软些，有些时候在男人跟前得学会低头。”


    说罢搂过她的腰身，陈皎亲昵地依偎到她怀里。


    许氏轻抚她的乌发，呢喃道：


    “这辈子吃的苦头已经够多了，日后宁愿低头，也别梗着脖子去找苦头吃，明白吗？”


    陈皎“嗯”了一声，枕着她的胳膊吸取温暖。


    穿来的这两年她对许氏已经产生了浓厚的亲情。


    吃过一碗饭，睡过一个被窝，一起杀人埋尸，还逃过命。


    同过生，共过死。


    而另一边的淮安王府此刻则吵嚷不休，陈恩跟正妻郑氏闹得不欢而散。


    郑月枝四十五的年纪，一张饱满的银盘脸，柳眉凤目。


    哪怕已至中年，气质清华，仍旧风韵犹存。


    她出身书香门第，从骨子里瞧不起陈恩这个风流的马贩子，就算替他育了三女二子，仍旧难掩嫌弃。


    此刻陈恩刚走，郑氏掩面而泣，旁边的陪嫁婆子连忙宽慰她。


    郑氏抹泪道：“那没良心的东西，这般糟践五娘，我跟他没完！”


    曹婆子一边替她顺背，一边出主意道：“有道是娘亲舅大。


    “现在娘子既然做不了主，那就让郑家人去规劝郎君。


    “不管怎么说，咱们五娘才十八岁，把她送至交州跟一个五十岁的老头子联姻，委实不像话。


    “只要郑家人出面，郎君多少都会有所顾忌。”


    郑氏气得飚脏话，“直娘贼！那个老疯子处处跟我过不去，我悔死了！”


    她越说越气恼，握住曹婆子的手道：“当年若不是爹苦苦相逼，我何至于落到今日的田地？！”


    曹婆子心疼道：“娘子这些年受的委屈，老奴都看到的。


    “可是眼下你不能撂挑子，还得为三郎和五郎谋前程，断不能让二房那边讨了好！”


    她这一说，郑氏更觉脑壳都焦麻了，越想越替自己不值。


    要知道他们荥阳郑氏可是七姓十家之一。


    郑月枝的娘家虽与荥阳郑氏隔了十万八千里远，但追溯祖辈自诩旁支，拿出来也是噱头十足。


    当年陈恩还是个马贩子时，郑氏就嫁与他，给了丰厚陪嫁。


    陈恩靠着妻家扶持买官发家，一路广结善缘，招兵买马，做到惠州州牧。


    去年崔珏出了个主意，让他追根溯源攀上国姓，从朝廷那里讨了个郡王封号。


    外头人称陈皇叔，也算跟皇室沾亲带故了。


    郑氏从州牧夫人摇身变成了淮安王妃，外头都以为她风光，又哪里知道其中的苦。


    她从十八岁嫁入陈家，一进门丈夫不仅有两房妾室，还有两位庶子。


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    这些情形她事先便知，忍了。


    不曾想那混账东西为了跟交州结盟，竟然要把她的五娘嫁出去！


    自古以来，婚姻大事父母之命媒妁之言，陈贤乐已到婚配之龄。


    出嫁在情理之中。


    可是交州牧张昌威已经五十岁，都可以当爹了！


    陈贤乐又是上吊又是绝食，把郑氏心疼坏了，跟陈恩闹过好几回，每次都不欢而散。


    原本以为这事是板上钉钉，再无回旋之地，哪晓得第二天下午三房妾室越氏过来了一趟。


    越红燕平时跟大房亲近，她其实比大房这边还心急火燎，因为她也有一位闺女未曾婚配。


    目前陈恩膝下养着十几个女儿，但嫁的嫁，小的小，就只有大房的陈贤乐和三房的陈七娘陈莲君适龄婚嫁。


    而陈贤乐作为王府的正房女，更是代表着与交州结盟的诚意，故而陈恩是打算舍出这个女儿的。


    一旦她未能顺利出嫁，烫手山芋肯定会落到陈七娘身上替嫁。


    越氏自不会把闺女往火坑里推，故而得知昨日陈恩从龙台寺领人安置在别院的消息，立马来金玉院出主意。


    郑氏这些日为着陈贤乐的事烦心不已，得知越氏过来，一点都不想理会。


    前来汇报的丫鬟说越氏是来解忧的。


    郑氏心里头不痛快，不高兴道：“她能解什么忧？难不成舍得让她的七娘嫁到交州去？”


    丫鬟不敢答话。


    曹婆子打圆场道：“娘子且息怒，先听听越姨娘怎么说也无妨。”


    说罢朝丫鬟示意，她毕恭毕敬退了下去。


    没过多时越氏打起门帘进屋来。


    她一袭杏色对襟衣袍，鹅蛋脸，吊梢眉，圆眼里透着精明，看起来比郑氏年轻许多。


    “姐姐，我来给姐姐道喜了！”


    越氏是江南人，说话自带几分轻柔婉转的嗲。


    郑氏没给好脸色，睇她道：“你莫要幸灾乐祸，我若恼了，便做主把七娘嫁到交州去。”


    越氏连忙摆手，一边行礼，一边道：“这可使不得！使不得！”


    郑氏没好气道：“嫁五娘过去就使得了？”


    越氏知道对方把她当出气筒，倒也没有计较，而是笑盈盈眨眼道：“姐姐勿恼，你的这道难题，很快就会迎刃而解了。”


    郑氏压根就不信她的鬼话。


    倒是旁边的曹婆子忍不住插话问：“越姨娘此话怎讲？”


    越氏神秘兮兮走上前，附到郑氏耳边嘀咕了几句，听得她火冒三丈。


    “你说什么？！他又在外头领女人回来了？！”


    越氏忙道：“千真万确的事，听说是崔别驾差人从通州护送回来的，是家主的老相好。”


    郑氏被气得七窍生烟。


    府里除了她这位正房，都有七位妾室了。


    养在外头的那些还没算！


    郑氏气得额上青筋暴跳，她死死地拽紧手帕，脸色难堪至极。


    越氏火上浇油，同她说道：“眼下家主与姐姐闹得不快，断不敢把许氏母女领进门惹你生怒。


    “可是今时不同往日，当务之急，姐姐要处理的是五娘的亲事。


    “依我之见，姐姐先把这口气压下，主动把母女请进府来，再想法子把交州的烫手山芋转嫁到那对母女身上。


    “只要她们入了府，在后宅里是圆是扁还不得由姐姐磋磨？”


    听到要让自己这个当家主母去请外室进门，郑氏三观俱裂。


    “我呸！你疯了不成？！”


    越氏挨了训，也不恼，只道：“姐姐得替五娘的前程着想才是。”


    经她这一提醒，郑氏迫不得已冷静下来。


    越氏循循善诱道：“我打听过了，那个姑娘已经及笄，是可以嫁人的。


    “姐姐难不成真舍得把五娘推入交州那个火坑吗？”


    郑氏看着她，没有答话。


    越氏出主意道：“只要姐姐把那姑娘过继到自己名下，就可以用正房女的名义嫁出去，换得五娘安稳，何乐而不为？”


    一旁的曹婆子心思活络了，试探问：“不知那位姑娘叫什么，年方几何？”


    越氏：“听说叫陈皎，小名阿英，今年十五岁。”


    曹婆子看向郑氏，郑氏眼珠子转了转，显然是被说动了的。


    这不，第二天正房就差人去别院打听许氏母女的具体情形。


    正午时分仆人前来汇报，情况确实跟越氏说的差不多。


    于是没过两日，郑氏差曹婆子亲自走一趟别院。


    当母女得知淮安王妃差人来接她们进府时，皆诧异不已。


    陈皎精明，试探问前来通报的丫鬟，道：“可是淮安王派的人？”


    丫鬟应答道：“回小娘子，是王妃身边的曹妈妈亲自来的。”


    陈皎若有所思。


    许氏把丫鬟打发下去，乐观道：“定是你爹发了话，让王妃安顿我们娘俩。”


    陈皎看着她道：“阿娘，你现在是外室，轮得着正室上赶着来请吗？”


    许氏愣住。


    陈皎喃喃自语：“真是奇了，若我是正宫，听到自家男人从外头带回女人，不闹腾就罢了，岂会打自己的脸差人来请？”


    许氏这才后知后觉意识到情况不大对劲，“这是因何缘故？”


    陈皎看向外头，“来者不善善者不来，黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？”


    听到这话，许氏顿时露出如临大敌的战斗状态。