离开含春的居所，芝兰走在宋旌与柳悬的前方，为两人引路。


    宋旌推着柳悬的轮椅，紧随芝兰之后，三人穿梭于繁复的景致中。


    他们穿过那条繁花似锦、草木葱茏的石子路，一片花瓣飘落，被宋旌的衣角带起，再随宋旌跨过那道色彩艳丽的红漆小门，沿着前院北侧的抄手游廊，径直向东行去。


    长廊的木柱上，缠绕着郁郁葱葱的青翠藤蔓。


    枝叶在微风中轻轻摇曳，发出绵密的沙沙声，宛如几只林间精灵的低声呢喃，悄然述说起某个不为人知的秘密。


    此时，轻红早已圆满完成了柳悬交代的任务，正站在前院那巨石屏风旁等候。


    她翘首以盼，目光不时向内院的方向投去，眼中闪烁着兴奋与期待交织的光芒。


    一见柳悬自红漆小门处现身，轻红顿时展颜一笑，眼眸在刹那间，亮若星辰，周身仿若被注入一股蓬勃的生气。


    她迫不及待地迎上前去，脚下步伐灵动、轻快，恰似一只等待主人归来的燕子，满心欢喜，雀跃不已。


    四人聚首，随芝兰，一同前往位于长廊尽头的几间下房。


    北侧向东的第二间下房内，由褪色麻布滤过的日光泼在长出苔衣的青砖上。


    热流自砖缝间涌出，与半旧的葛布布衾交缠在一起，吸饱了从灶房里飘出来的蒸汽，沉甸甸地压在厨娘身上。


    厨娘正独卧于石榻上歇息，而房门则虚掩着。


    穿堂风一过，门轴转动，发出“咿咿呀呀”的哑鸣声。


    透过门缝，能看见屋内唯一一张方桌上，摆放着一只粗瓷碗，碗底仍残留的药渣，散发出一种令柳悬与轻红皆觉着熟悉却一时捋不出头绪的清苦味。


    厨娘的脸色有些苍白，但眼神与往日相比，倒清明了许多，此刻，她正倚靠在床头，用粗短的手指轻捻起被面上的缠枝莲纹。


    说来也巧，今日，厨娘不仅难得地清醒着，精神也出奇地好，甚至能勉强坐起身来，仿佛冥冥之中，自有天意。


    宋旌与柳悬因着男子的身份，不便踏入厨娘的寝居。


    柳悬便吩咐轻红，让她代为料理一切。


    轻红领命，与芝兰一同进屋。


    当芝兰推开房门时，厨娘被忽然闯入的光影惊得蜷缩起五指，她猛地抓住身下薄被，犹如惊弓之鸟。


    悬挂于门后的老旧铜铃，也适时发出沉闷的“叮咚”声响，引得厨娘的肩头忍不住微微颤抖，随即将原本涣散的视线迅速聚拢于门前。


    轻红款步行至榻前，以温婉、柔和的嗓音，面带一抹无害的暖笑，向厨娘道明来意，而芝兰也不停地从旁附和，以便使厨娘放下戒心。


    厨娘耐心听完，得知要去院中会见两位素未蒙面的“官爷”，她的脸上立马浮现出一丝迟疑之色。


    她的目光在轻红与芝兰间，游离不定，眼前又闪过那夜的火光与骇人的鬼影。


    厨娘的喉间几不可闻地发出一声压抑的抽气声，她轻蹙起一双柳叶弯眉，敏锐地察觉到芝兰的神色不似往常那般松弛、自然，而是会时不时地流露出几分忌惮与讨好，就跟在魏王氏跟前一样，便不敢得罪轻红，只能压下心中恐惧，点了点头，应允了轻红为她梳洗的请求。


    轻红动作轻柔，指尖在厨娘的发丝间穿梭，芝兰则在一旁递上干净的帕子和衣物，眼中夹杂着一丝关切与自责。


    不多时，焕然一新的厨娘在芝兰的搀扶下，由轻红引领至庭院中的柿子树下，与柳悬、宋旌相会。


    前院，树影婆娑，斑驳的光影洒在众人身上。


    微风拂过，带起一丝凉意，仿佛连空气都变得轻盈了几分。


    柳悬的指尖摩挲着褪色香囊的竹纹刺绣，青灰色布料上还沾着几粒安神草的碎屑。


    他抬眼时，正见芝兰搀着厨娘跨过门槛。


    他的目光在迎面走来的几人身上稍作停留，最终落在厨娘身上，旋即唇角微扬，向厨娘露出一抹温和有礼的笑意，带着几分安抚的意味儿。


    那厨娘裹着布衣的身子在踩到廊下黑影时，骤然瑟缩了一下，两只又圆润又粗糙的手死死地攥住芝兰的衣袖，仿佛廊外摇曳的紫藤影子都是索命的冤魂。


    厨娘在芝兰与轻红的扶持下，缓缓坐下。


    柳悬将香囊推至石桌中央，万寿菊的苦香混着甘松的清冽在闷热中蒸腾开来。


    盛夏的蝉鸣被骄阳晒得发脆，几片焦黄的柿子叶从头顶打着旋儿，落在脚下的青石板上，正巧遮住石缝里那半截干瘪的蜈蚣尸首。


    “姑娘毋须惧怕。”柳悬的指节扶住轮椅两侧，树荫里漏下的光斑，将他的骨节处，照得透出玉色。


    当轮椅划过地板时，地面的震动惊起一只正在啃食蜈蚣的蚂蚁。


    厨娘那双被陈年油垢浸透的指甲正死死抠进石缝，高高屈起的指节泛着病态的灰白，像是要把石缝间的青苔都碾压出汁儿来。


    柳悬刻意放缓声调，面上挂着春风化雨般的浅笑，以免惊吓到心绪不稳的厨娘：“方才，听闻那送水、食的膳夫言说，此槐花饼乃是用最新摘的嫩蕊所制，姑娘可欲尝些，以润喉裹腹？”


    柳悬从膳夫送来的食盘中，取出一块热气腾腾的槐花饼，他的语气轻松，仿佛只是在闲聊家常。


    石桌下，一片幽深的阴影里，正蜷缩着一只胆小的三花猫。


    那花猫不知从哪儿偷了油腥，一顿酒足饭饱后，正心满意足地用带倒刺的舌头，舔舐起还残留着油渍的前爪。


    石桌上，厨娘佝偻着背，小心翼翼地朝瓷盘里瞟了一眼，她虽婉拒了柳悬的好意，但干裂的唇瓣却不受控制地翕动了几下，喉头发出低沉的咕哝声。


    烈日下，厨娘额角的粗布头巾在短短的一刻钟内，已被不断渗出的热汗洇出了深色的痕迹，汗水顺着她的耳后滑落，凝结成浑浊的盐粒，那盐粒在阳光下泛起细碎的银光。


    柳悬收回手，没有强求。


    他注意到：厨娘低头时，后颈上爬满了密密麻麻的抓痕，那红色的痕迹上有无数道细长的血痂，仿佛某种无形的恐惧曾在她的身上肆虐。


    “耳闻前夜暴雨倾盆之际，姑娘仍冒雨而行，亲至库房，为夫人寻觅那熬汤的药材？”为免厨娘丧失仅存的几分神智，柳悬只得徐徐图之，试着不着痕迹地探听那夜库房走水的细节。


    “奴、奴那夜……”厨娘的声音断断续续，仿佛每一个字都是她拼尽全力，从灵魂深处挤出，“是被芝兰从睡梦中唤醒……”


    她那枯黄的面皮在柿树的阴影下泛起青灰，她撩起从头巾边遗落下的几绺黏结成缕的灰发，用粗糙的指腹交替着，摩挲起拇指，从喉间吟出几句破碎的絮语，“奴明明记得……回屋前，药罐还在灶眼上温着……奴睡前，也照例去厨房添了半瓢井水……可、可芝兰却说，遍寻不得……”


    厨娘至今仍百思不得其解，她话音未落，厨房里便意外传出一声陶罐坠地的脆响，吓得她浑身剧颤。


    “奴见芝兰一脸着急……”厨娘的神思似乎恍惚了一下，她用力地甩了甩头，原本还算平缓的呼吸恰在此时，突然变成深浅不一的喘息。


    一阵裹挟着柴火气的热风从身后的厨房袭来，它掠过前院的柿子树，黏附在厨娘的身上。


    厨娘依稀听见身后不远处有剁骨刀劈入砧板的闷响声传来，她连忙用表皮发皱的左手死命地揪住心口的衣料，每一次进气与出气，都急促得像是一具破败的风箱，“也知晓夫人那日因含春一事，被主子训斥，心绪不佳……”


    为了缓解身体的不安与焦虑，厨娘抬起那只布满褐斑的手，一下下，迟钝地捶打在自己的心口，震


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    得衣襟前的空气中腾起一片细小微尘，“便不敢耽搁！只待芝兰一打开门锁……”


    只要柳悬未贸然打断厨娘，众人就不敢轻举妄动分毫。


    柳悬将膳夫送来的薄荷水往厨娘的跟前推进半寸，水面倒映出厨娘那骤然狰狞的五官。


    “听从芝兰的吩咐，奴从芝兰手中接过烛台……”厨娘猛地抓出石桌的边沿，紧扣在石桌上的指甲猝不及防地刮出刺耳的“吱嘎”声。


    “轰——”地一声！厨房的灶台上窜起数尺高的火苗，沸腾的油锅发出震耳欲聋的爆响，令厨娘尖叫着跳上石凳，蜷缩成一团，十指深深插入发缝间，扯出几缕花白的头发：


    “油！有油！！！”


    “满地的油！！！”


    厨娘紧抱住双膝，一双眼窝深陷的眸子正在疯狂地颤动。


    “门一开……就有发臭的油腥味扑面而来……地上被耗虫打翻的腌鱼与清油……像是……像是熬了三天三夜的尸油……”


    厨娘的瞳孔倏然收缩，她猛地捂住口鼻，在干呕了数下后，剧烈地咳嗽起来，仿佛是又嗅到那一股浓稠刺鼻的、且不可名状的臭味儿。


    “东南角……奴要去南面的架子前找白术……白茯苓……夫人每隔三个时辰就要喝三白汤……”


    宋旌眼尖，他分明看见厨娘只有在提及“三白汤”时，后颈上才会冒出层层叠叠的鸡皮疙瘩，在那里，似乎有看不见的舌头在舔舐那些溃烂的红肉。


    厨娘说着，忽然跳下石凳，蹲在地上，用双手在粗粝的石柱上不停地抓挠、刨动。


    石面被厨娘抓出一条条白痕，潜藏在甲缝里的血丝也在石柱上洇开点点红梅，而原本躲在阴影里伸懒腰的花猫则被惊得弓起猫背，在朝她发出几声激烈的“斯哈”声后，就仓皇失措地潜逃了。


    柳悬瞧着厨娘那副急得泫然欲泣的模样，那样子倒像是……是在库房中寻找药材？！


    宋旌与柳悬恰好想到了一块儿！


    在与柳悬相视一眼后，宋旌赶紧拽住厨娘的胳膊，将厨娘强行提至石凳上坐下。


    “要蹲下！要蹲下快点找！再找不到就来不及了！！！”厨娘一把抓住宋旌的手，声音陡然变得尖利。


    “为何来不及？”


    “有什么在催你？”


    柳悬明白——这意味着厨娘又陷入那日的梦魇，正在重新经历已经发生过的事情。


    厨娘用尽全身力气，牢牢地抓住宋旌仍钳住她胳膊的手。


    那满是污秽的指甲，几乎已经掐进了宋旌的皮肉。


    “不是东西！不是东西！！！”


    厨娘像摇拨浪鼓一般，拼命地摇晃自己的头颅，“是头顶的横梁在响！是头顶的横梁在响！”


    “劈里啪啦，劈里啪啦，像用油锅炸豆子一样！”


    厨娘大咧着嘴角，喉间不断发出“咯咯咯”的痰音，她用干涸得满是血丝的眼球，直勾勾地望向柳悬。


    “你听！就是那个声音！”


    “骨碌碌...骨碌碌...”


    “好多的豆子，它们一个接一个掉在油锅里……在油里蹦蹦蹦……发出嗒嗒嗒的声音”


    高悬于顶的日头在厨娘那一波接一波的“碌碌”声与“嗒嗒”声中，被一大片流云所遮蔽。高耸的院墙也在昏暗中投下足以吞噬光明的阴影。飞斜的阴影，如兑水的墨汁般，漫过失色的地面，倾盖在众人身上。


    厨娘的怪笑声在明与暗中交替。


    卒然，她抬手指向柿子树的最高处：“瞧！珠子！是珠子！”


    在厨娘那既兴奋又恐惧的叫喊声中，柿子树顶端的枝桠，有一颗泛青的果子，毫无征兆地坠落。


    “啪嗒”一声，果实滚至厨娘脚边，而厨娘则像触电一般，飞快地挪开脚，将腿火急火燎地缩回石凳上。