雪花拍打着油纸伞，隐去了她们的脚步声，她迤逦行到村民们身后，便见他们的谈话穿过雨雪落于耳畔，十分尖锐、百分刻薄、千分无奈。


    “当初让种桑的是你，现如今让伐桑的也是你，好的坏的都叫你们说尽，不是我们不听命令，而是你们朝令夕改，让我们如何服从！”


    说话的人是桑榆村里正，他已年过半百，身形清瘦，陷入眼眶的双目炯炯有神，且厉声厉色，丝毫不让官威。


    他一开口，其他立正也点头称是：“对呀，你们明知道，种桑养蚕织布更赚钱，更有利百姓，为什么叫我们伐桑。”


    另一个人也吆喝起来：“就是，光叫我们伐桑，平溪令怎么不伐自家的桑？难不成是我们挡了陈大人家财路？”


    陈微远听有人污蔑父亲，便急切地否认：“胡说，我们家种桑已经十年之久，又不是近两年兴起的。”


    “并且，当初让你们种桑也不是我父亲下的命令，而是江州刺史大人的意见，并无号令，你们见了钟桑养蚕织布的有钱，便纷纷田也不耕了，地也不种了，完全换成如今光秃秃的桑树，我问你们，若是家家户户都种桑树，来年我们吃什么？啃桑树皮吗？”


    他言辞虽然激烈，但井井有条，每一句话都是有理有据的，然而村民里正此刻利欲薰心，谁也不愿意听他说话，且各自吵闹着，相互推脱着，把他说出的话尽数丢进苦寒的风雪里，一个字也没有听进去。


    陈逢玉因身体刚愈，加之外面风刀霜剑的，他咳得愈发厉害，一时急火攻心，也说不出辨别的话来。


    此刻又有村民声音自人群中传来：“粮食？粮食能够几个钱的，一年到头得粮食下来，部分充了公，剩余的养活全家老小，所剩便无几了，哪有种桑好，桑树是最值钱的，桑果可以吃食酿酒，桑叶可以养蚕，桑根用来制造小弓，就是些枯枝叶，也可以入药，分明是大好的东西，你说让伐，就让伐？我们不同意。”


    “对，我们不同意，再说了，我们不种粮食，别的村就不种粮食了吗？我们这没有，那就去别处买！”


    众人纷纷称是，团团把陈逢玉以及陈微远围住，唇枪舌剑，将他们逼迫得说不出话来。


    虽有官兵在前主持秩序，但亦无人能叫停他的喧闹。


    正在此时，人群后方传来一声凌厉的嘲讽声：“诸位里正的想法，简直愚蠢至极。”


    话音一落，所有人竖起耳朵，纷纷朝身后看去，只见那风雪中，一对衣着华贵，行止有礼，形貌迤逦的青年男女从容而来。


    因为两人身上自带攻击力与距离感，行到人群中时，两旁的人自动让出一条小道，两人穿过人群，走到平溪令身旁，低声唤了舅舅，表哥，才转过身来看他们。


    此时人群自有挑衅者：“原来是平溪令的外甥女，我还以为是宫里的娘娘驾到，你一个小丫头片子，在此瞎凑什么热闹，赶紧下去。”


    说话之人是一个二十五六岁的粗壮青年，面上有一颗黑痣，说话时那颗黑痣一动一动。


    长鸢敛神屏息，刚要开口。


    萧子新却说道：“她不是什么小丫头片子，她是当今陛下老师萧太傅的妻子，太傅之妻，岂是你能随意称呼的。”


    长鸢胸口划过一片温热，偏头看着他，他话语虽然平淡柔和，没有那般针锋相对，但说出来的事实却叫人瞬间起了敬畏之心。


    那壮年摸了摸脸上的痣，赔了礼道了歉，又见两人共撑着一把小伞，行为举止亲昵，便下意识问道：“想必这位大人便是萧起，萧太傅。”


    萧子新并是仗势欺人的，只是眼下不得不抬出这个官威来压一压，他只虚虚地点头：“正是本官。”


    一时间，所有村里正纷纷不敢胡乱言论，各自跪下身去，求爹告奶的，嚷着叫萧起主持局面。


    萧子新忙叫众人起身，又道：“方才你们所说的，我和夫人都听见的，只是你们所想的，并非那么简单，我且先问你们，你们说粮食没有了，便去别处买，那么请问，江州大小的县村都种了桑树，并不产粮，你们去哪儿买，就算能买到，路途必定遥远，价格必定高昂，你们又有多少钱能买得起。”


    此刻，众人安静了一小会，似乎是在考虑这个问题，萧起所言不虚，近两年来平溪的粮食与蔬果价格愈发高昂，皆系江州片区推行种桑植的原因。


    不过，依旧有一部分人不解其含义，问道：“可我们都买到了粮食。”


    长鸢辩驳道：“那是因为还没到山穷水尽之时，你们自己回去看看，自己买的都是新粮吗？那都是陈粮，是从江州过去几年的粮仓里放出来的粮食，再过几年，陈粮尽了，你们吃什么，喝什么？”


    众人纷纷喝一口凉气，一个个脸上的血色渐渐淡下来，似乎真的在思考这个棘手的问题。


    然而总有刺头善于钻牛角尖，将众人即将平息下去的火又再次拔高点燃。


    “说来说去，还是叫我们伐桑种田，怎么不伐你们自己的桑，种你们自己的田，你们不就是看着我们也赚了钱，心里不好过，才出此下策。”


    “就是，难不成当今太傅，太傅夫人，也仗着官威大，仗势欺人来了。”


    长鸢知道，如此周旋下去，恐怕口水干了，熬到天黑，也不会有一个让人满意的结果来。


    她干脆一刀子戳进他们心窝，扼住他们命运的咽喉，开口道：“此行退桑还耕令，乃是平息令亲自下的条约，四方的里正，倘若有不从的，便即刻停职罢官，待愿意推行新令了再说，倘若是村民不愿意推行的，便赐二十军棍，关押大牢。”


    此话一出，众人纷纷怒而不敢言，全场所有人都安静了下来，方才还闹哄哄的人就像顷刻间被封了嘴，脸上涨红的血液也渐渐退却，留下一片惨白。


    这才是冰雪天该有的岑静。


    陈微远见状，下意识瞪大了双眸，斜瞥过去看苏长鸢。


    萧子新也用一种习以为常眼神落在她云鬓之上，他嘴角微微勾起。


    他记得，未教过她治世之道，倒是她自学成才，且她年纪尚幼，能有这般勇气胆识，已经高出他许多了。


    长鸢见安静了下来，继续说道：“你们之前私自改田种桑，早已犯下大罪，如今平溪令推行伐桑，你们若不从，便是罪加一等，到时候陛下知道了，必定叫你们一个个发配到边疆充军，无论男女老幼，都到那边疆苦寒地，抑或者蛇虫鼠蚁瘴气弥漫之地，你们又还有几日可以活呢。”


    这一句话，就像是左右开弓，对着众人掌了几个嘴巴子，他们惨白的脸又红起来。


    一个个如临大敌，左右小声议论着什么。


    苏长鸢见众人安静下来，心中略有了底，继而道：“至于你们刚刚说的，陈家为何不伐桑？我要说的是，今日首当其冲的，便是江州平溪陈家。”


    她深知，要推行这一场变法，不算难，只要以权力压之，以利益诱之，抑或以武力制之，这些都能叫那些手无寸铁的百姓俯首听命，然则这并不是十分好的方法，要叫百姓们心服口服，那便是众生平等。


    百姓不患寡而患不均，若是他平溪令在各村推行伐桑，自己却事不关己高高挂起，那将不得人心。


    而若是他平溪令带头伐自家桑，那便能树立信心，叫百姓们心悦诚服。


    众立正与村民听她如此言论，纷纷露出惊诧的表情，亦有人往前一步：“苏夫人所言甚是，只是，不知平息令是否真的能伐桑，我记得，这陈府家的桑树可是陈老将军解甲归田以后，亲自用双手，一颗一颗植下的，现如今已有十年有余，难道陈老将军愿意？”


    这便是事情推行的难度，长鸢也不是没有考虑过，世上安有两全之法，不过是在坏与更坏之间做选择罢了。


    故而她没有将此事与外祖父商量，只是与舅舅和表兄商量了，当即决定来个先斩后奏。


    此事别无他法，她试想过，若是叫外祖父选择，是要保陈家上下百口人平安，还是保这两方地十里沃桑。


    外祖父自然是选择前者的。


    百十双眼睛都齐刷刷朝她盯来，在等待她一个肯定的回复。


    少顷，她轻启秋波，眼神里满是坚毅，语气也铿锵有力：“这陈家桑树，今日是伐定了。”


    说罢，自旁侧衙役手中抽出长刀，走到一棵两丈来高的桑树旁，笋尖般的手触摸到光秃冰沁的桑树上，不由一颤，她似乎能感受到外祖父的心疼、


    萧子新举伞护她，见她扶桑而立，袖笼垂下，露出新笋模样娇嫩的手，那手在盘根错节的桑树条上爬，来来回回，几根手指头均被冻红，胸口随着呼吸此起彼伏，呼出的白色的气团在脸前自成一层薄雾，很快随着风飘去。


    她在想什么，如此愁眉不展，他也情不自禁跟着蹙眉，也把手轻落于桑树上，她的小手旁，似乎这样能与她更近一些。


    长鸢感受到他的视线，瞳孔微微滞涩，她睫毛颤了颤，回过神来，朝他投去一瞥，对上他明亮的眼睛。


    她做得对吗？


    她似乎在问他。


    萧子新什么也没有说，也只是静静地望着她，眼神之中闪烁着肯定。


    此时此刻，望着她的，不只是萧子新，还有无数双眼睛投射而来，都在看她下一步要做什么。


    她憋着一口气，垂眸瞥了眼手中长刀，那刀在雪光下活像镜子，倒映出一片被风吹起的翡绿衣袖。


    她忽然有了力气，双手举起长刀，挥刀砍向桑树。


    正在此时，远处传来一声浑厚低沉的声音：“且慢。”


    长鸢的刀举刚举过头顶，便被这一声不算威严的声音震慑住。


    她的心沉了一下，转而朝声音方向望去。


    只见人群自动分开成一条小道，小道的尽头走来一个身穿灰色斗篷、脚蹬黑缎长靴，腰悬一把宝剑的老年男子，他虽年过古稀，但双眉倒竖，双眼炯炯有神，精神矍铄，尤其身后那被风雪掣起的红披风，有他年轻时征战沙场的风采。


    因他年轻时有一个称呼，叫作野牦牛，杀伐果决，叫人闻之丧胆，故而人人都畏惧他。哪怕如今他老了，众人依旧忌惮他，故而他一来，人人不敢高声说话，连一声咳嗽都没有。


    所有人都以为野牦牛是来阻止他外孙女的，一个个踮起小手看戏。


    他的右手轻落在宝剑之上，踏过风雪，走到苏长鸢面前，眉峰严肃而冷冽。


    “这么大的事，为何不与我商议。”他一向板正严肃，说话也怔怔的，就像是训斥着人一般。


    长鸢早已习惯，但是在旁人看来，他正在骂她。


    她仰起头，心中自然是想的其


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    他的事：“外祖父，风雪那么大，你怎么出来了。”


    众人挤眉弄眼，张口打着哑语，都等着看苏长鸢的笑话。


    陈微远、陈逢玉见状，也纷纷拥簇上来，对他嘘寒问暖。


    他先狠狠瞪了他父子二人，须臾开口，两片胡子随着说话动起来：“你们几个，还有多少事瞒着我，我是老了，双眼昏花，可我看得比谁都清楚。”


    说罢，摸向腰间宝剑，只听噌的一声响，剑出鞘的声音，刺得人牙颤耳痛。


    众人都吓得纷纷后退了两步。


    萧子新也下意识往前走了两步，跨到苏长鸢身前，将她护在身后。


    陈微远陈逢玉苏长鸢都屏住了呼吸，不知道他要做什么。


    他高高举着宝剑，仰头看着它，似自言自语：“这把剑跟了我近四十年，是先帝继位时赐予我，名为玄霜，此剑削铁如泥，曾为我斩下不少敌军头颅，自我解甲归田以后，十年了，它不曾出过鞘，我也不再上过战场，我本以为，我与它一样再无用武之地，没想到今天，今天它忽然从墙上掉了下来，我便知道，它坐不住了，我也坐不住了。它虽不能再饮血，但是，伐伐桑树，总是够用的。”


    说罢，还不及等众人反应，跳到一棵桑树跟前，手起剑落，只听蹭的一声，腕粗的桑树根瞬间一分为二，断落在地。


    众人皆是一惊，还没反应过来老将军在干什么。


    这一切发生得太快，苏长鸢吓得敛神屏息，将手捂在心口，拍了拍笃笃跳动的心脏。


    但她很快心软下来，心如水柔软地在全身灌溉，喷涌到眼眶，眼泪滴下。


    “外祖父。”她不由心疼。


    这是他亲手植的桑树，如今也是他亲手砍伐。


    “不必说了。”他扬了扬手中的剑，脸上终于绽出笑意：“没想到这剑还有用，今日我便与你们一同，退桑还耕。”


    她点点头，呼吁着众衙役，各自举起刀剑锯锄，在二方地砍了起来。


    一颗一颗的桑树倒下，倒成一片，有人将砍伐下来的树枝堆在一起，很快竟堆成小山丘。


    那些盘根错节的桑树枝丫从山丘里胡乱地指出来，就像张牙舞爪的手。


    四方的里正、村民，看得心凉了一大片，平溪令有如此决心，他们也没有了反驳之言。


    山里的动静一直响到天黑，二方地的桑树方才伐了个干净，连木桩也都一并连根拔起，纷纷堆在桑树堆里。


    众衙役一个个累得上气不接下气，面红耳赤，汗流满面，围站在桑树堆前，各自手中举着火把，平静地望着眼前伐下来的桑树，不知道在想些什么。


    风雪已止，天空升起枚弯弯细月，光芒横空，把二方土地照得恍若白昼。


    少顷，两衙役抬着一方漆红桃木桌安置于桑木堆前，再有两个小厮将香炉以及香烛放在桌上。


    长鸢移步到木桌前，捻起三炷香，众人知道她父亲是宫中礼部尚书，自然是懂得是请神送佛之礼，也不多言，纷纷上前学着她，捻起香来，一一在火把上引燃，恭敬站在她身后。


    长鸢举香对月，仰头高望，心中默念：“月神在上，今不慎冲撞桑神大人，系平溪将面临危难，若不及时伐桑还耕，天将降大祸，陷百姓于饥荒之中，必使天下大乱。故今日在此，所行所为，皆为天下百姓，恳请桑神体谅。”


    言罢，她朝着四方天地行了三拜之礼，遂将香供于香炉之上。


    陈微远一面跟着做，一面戳了戳萧子新的胳膊：“萧兄，表妹这是在做什么？”


    萧子新刚走到桌旁，将手上香插进去香炉中去，低声道：“这是礼部祭祀神佛的礼仪，她在求桑神的原谅。”


    陈微远挠了挠头，咳了咳：“子不语怪力乱神，当下……。”


    萧子新道：“话虽如此说，但天地万物皆有灵，若是人人时刻怀着敬畏之心，必定不敢肆意对待万物，天下也就没那么多不太平的事了。”


    陈微远若有所思，刚好走到香炉旁，拂袖将香插进去，一个不留神，只觉得掌心传来一阵刺痛感，他疼得哎了一声，连忙抽出手来，连着手上的三根香火一并掉在了地上，火星子沾了雪，顿时熄灭。


    他吓得弯腰拾起来：“坏了，桑神娘娘怪我了。”


    长鸢听了动静，忙凑上前，抬起他的手左右看看，见大拇指内侧烫了几点红晕，倒是没什么大碍，便笑着摇摇头：“还好没起泡。”


    陈微远抬起头，吓得脸色惨白：“表妹，我不会有事吧，陈家不会有事吧。”


    她竖起一根手指：“嘘，这话可不要乱说，你如今只是被烫了一下，并无大碍，说明有惊无险，老天已经知道了，它在回答你。”


    “可我手里的香熄灭了啊。”


    “你重新点燃，不碍事的。”


    陈微远将信将疑，重新把香点燃，这回万分小心，供好了香。


    待所有人都供好了香火，长鸢才回过头来，她高高举起火把，迤逦走到桑树堆前，引着葳蕤之光，在桑树堆中那么一擦，豁拉一声，小火苗满口咬住倾满了油的桑枝，火舌迅速舔舐每一株树干，小山堆燃起来，噼里啪啦，烟雾滚滚，火光冲天。


    长鸢于火光中，合掌祈愿：


    引篝火，送桑神。


    灼瑞雪，迎谷登。