第二封急报送入京的当日，上京城还迎来了一拨不讨喜的客人。


    鸿胪寺衙门。


    “多事之秋，多事之秋啊！”


    使者名册被鸿胪寺卿林霭一把扔回桌上，册头“倭国”二字撞入少卿戚修齐眼中。


    “蝗灾消息一传回来，本就搞得京中人心惶惶！”林霭指着名册，甚是不悦：“他们此时来朝见，不是添乱是什么！”


    戚修齐又何尝不是如此想的。


    可......


    “大人，早在三个月前，礼部便批复了倭国递来的国书......”戚修齐顿了顿，又硬着头皮道：“此次，还是礼部主客清吏司的伴送官，亲自陪同他们入京的......”


    “礼部......”


    林霭抬手使劲摁了摁眉心，心底对礼部众官的厌恶又上了一层。


    想自己身为鸿胪寺卿，本该统掌四夷朝贡、外邦往来之事，可这些年，每逢接见外邦来使，便处处被礼部掣肘，可谓是半点都不由己。


    而眼下，礼部竟连个气都没同自己通，便直接将倭使带去了鸿胪寺馆。


    这是摆明没将鸿胪寺放在眼里！


    看着林霭面上的烦闷，戚修齐暗中咬牙，低声道：“大人，礼部如此行事，本就不合礼制，要不......此次咱们便作不知情，晾那倭使一晾，等蝗灾风波过了，再接引他们也不迟。如此，既能替陛下分忧，也能让礼部主客司知道，咱们鸿胪寺，也不是任他们搓圆捏扁的主儿......”


    林霭猛地抬眸，眼底蕴着怒气：“你疯了还是我疯了？”


    戚修齐神色一僵：“大人，下官只是想......”


    “闭嘴！”


    林霭怒斥：“你这是替陛下分忧吗？你这是在毁我鸿胪寺，损我大周体面！”


    他猛地起身，指尖狠狠戳上来使名册：“礼部越权是一回事，咱们鸿胪寺守不守本分，行事合不合礼制，是另一回事！你以为晾着倭使，就能让陛下开心了？我告诉你，大错特错！真想替陛下分忧，就该按制行事，把这拨倭使安置妥当，不让他们窥见我大周半分乱象！”


    说着，他狠狠抹了把脸，捞起名册，大步朝厅外走去。


    “礼部混蛋，咱们不能跟着混蛋。走！随我去寺馆，先把这桩烂摊子收拾干净再说！”


    “是......”不小心将马屁拍在了马腿上，戚修齐满心讪讪。


    ......


    翌日寅时六刻，几架鸿胪寺的马车停在朱雀门外。


    季本昌一瘸一拐地从车旁经过，被车上之人出声唤住：“胡部尚书哒人！”


    不用回头，季本昌便已猜到对方身份。


    放在往常，他心情尚佳时，估计还会回头逗这些倭使两句，看他们笨拙应答的模样，也算早朝的前一点闲趣。


    可眼下，他已经三日没合眼了。


    眼睛胀痛，脑袋生疼，就连三日前在通天梯上摔出的腿伤，好似也更严重了，每走一步，便会有一阵钻心的疼痛，从脚踝一路窜上腰背，逼得他额角汗涔涔。


    此时的他毫无同倭使逗趣的心思，闷头朝朱雀门走去。


    “大人，下官背您吧！”穿过朱雀门，户部侍郎陈省身追上他，二话不说蹲在他身前，“您的腿真的不能再折腾了！您上来，下官背您入殿。”


    季本昌沉默片刻。


    抬手。


    手掌在陈省身肩膀拍了拍，顷刻移开。


    “让人看笑话。”季本昌望着前方高耸的通天梯，慢腾腾朝前挪着步子，“几步路罢了，本官随便走得。”


    “大人......”陈省身正欲再劝。


    倭使在林霭的带领下追了上来。


    领头的使者，季本昌认得，叫大伴麻吕，说是倭国贵族，血统非常纯正且上等。


    垂眸瞥见对方堪及自己肩头的脑袋顶，季本昌鼻间发出一声几不可察的轻嗤。


    “胡部尚书哒人！”大伴麻吕低头瞧了瞧他右腿，又仰头望着他，神色真挚非常：“泥的腿，憎么了？泥还嚎吗？”


    季本昌：......


    本来就不好，一听这声音，更不好了。


    陈省身给林霭使了个眼色：“林大人，风寒露重，先带使者们入殿吧。”


    林霭颔首，抬手对大伴麻吕道：“使者请。”


    “等一匣......”大伴麻吕眸光依旧黏在季本昌身上，关切不已：“尚书哒人，窝带了僧医来，要不要......让他帮泥看看腿？”


    季本昌皱了皱眉：“本官腿没事，多谢使者关心。”


    “可是......”大伴麻吕扭了扭胯骨子，“窝看泥......走不好。”


    闻言，季本昌眸光稍滞。


    两息后，在大伴麻吕极为关切的目光下，他突然问道：“你们想要什么？布匹？金银？瓷器？还是......稻种？”


    大半麻吕脸上肌肉跳了一下：“尚书哒人......”


    “朝会快开始了。”季本昌出声打断，“使者还是先进殿吧。”


    说罢，他转身，咬牙，暗中攥拳，忍下右腿那股钻心的疼痛，抬腿跨上石阶。


    今日的通天梯格外地长。


    长到才走一半，他额间已是冷汗密布。


    “大人......”陈省身在旁看得揪心，想出手搀扶，却被他不动声色地挡开。


    “本官能走。”季本昌一息换了三口气。


    秋晨寒露帮他消弭了一丝疼痛。


    他说：“别让倭人看笑话，待会儿上朝，估计少不了要同他们周旋。”


    ......


    卯时，鞭声落，朝会始。


    文武百官按品阶肃立两班，大伴麻吕等人在客位站定。


    礼部主客清吏司出列，行礼：“陛下，倭国三月前递书请朝，臣部已依仪轨批复，今使臣已在殿廷，谨候圣谕。”


    话毕，大伴麻吕呈上国书与贡目。


    天子从洪公公手中接过，略一翻阅后，循礼制淡声问道：“使者远涉沧溟，跋涉辛劳，不知倭国国主与境内臣民，俱安否？”


    大伴麻吕闻言神色一暗。


    天子见状便知——来了。


    打秋风的来了。


    “回皇帝陛下话，不太嚎。”大伴麻吕身子躬得极低：“数月前，我国发生了地咚......”


    “地咚？”天子微一滞眸，“可是地动？”


    “是的，地咚......”大伴麻吕语气艰涩：“很多地方房子倒了，很多人妹有地方住......”


    天子留了个心眼，故意问道：“使者口中的‘很多’，具体是多少？”