“礼部属官贪墨，罔顾朝纲，臣身为上官，未能察其奸、止其恶，罪在臣身！伏请陛下重责，臣......绝无半句怨言！”


    郭必正滑跪得比天子想象中还要快。


    天子笑意依旧：“人都还没进殿，郭卿便知发生何事了？”


    郭必正额头紧紧抵着金砖，他只恨无法将头埋得低一些、再低一些。


    “臣......也是前两日才得知此事，未敢擅动，特候陛下圣裁。”他的声音打在金砖上，在金銮殿内荡开，“臣督率不力，恳请陛下，依律治臣之过！”


    百官哗然，旋即算明白，怀公望乘着入宫的车，可不是什么好车。


    他们这辈子，还是万万别坐上才好。


    “郭大人，你手底下的官......贪了？！”其余官员还在琢磨，季本昌已先一步作出了反应：“你是如何管教下官的？你礼部掌一国之礼、领天下文衡，上下官员平日皆以‘清贵’自诩，如今，竟敢在地方上作出如此畜生之事？！”


    “畜生”两个字，刺得郭必正脊背一震。


    但他依旧没有抬起头，季本昌的鞋影，映在他额间金砖上。


    但听季本昌问：“怀公望贪了多少？五千两？八千两？还是......一万两？！”


    郭必正狠狠咬牙。


    若只是一万两，他又何必当众下跪请罪！


    “总不能......是两万两吧？！”季本昌见状，心中是咯噔咯噔又咯噔，险些喊破嗓子：“一个地方衙署罢了，就是把地皮子给卖了，那也值不了两万两啊！”


    满殿惧静。


    季本昌气得浑身发抖。


    万两白银......能买多少斤米，又足够让多少百姓尝一尝肉腥了？


    礼部这些地方官，当真是活腻歪了！


    “咚”地一声响，他跪在郭必正身旁：“陛下！老臣恳请您下旨，彻查地方衙门！特别是礼部学政衙署！”


    他抬眼，满目不忿：“地方学子十年寒窗，读书赶考本就不易，若再被礼部这些黑心肝儿的地方官层层盘剥、巧立名目索贿，那天下寒门子弟，还有何出头之日？！此风万万万万不可长啊陛下！”


    四个“万”字，令殿中不少官员为之动容。


    户部侍郎与几位御史接连出列，屈膝：“还请陛下下旨，彻查地方衙署，还天下学子一片净土！”


    鲁伯堂嘬了嘬牙花子，也站了出来：“陛下，臣以为，沈大人好不容易让寒门学子有书可看，可不能毁在礼部啊。”


    看着越来越多官员出列，天子嘴角的笑渐渐淡去。


    礼部......是该好好查一查了。


    他缓缓抬眸，看向殿外。


    本官有所察觉，纷纷转头侧目，只见余正青一身常服，风尘仆仆，大步跨入殿内。


    “臣余正青，参见陛下！”余正青“恰好”跪在了郭必正身旁。


    “余卿起来说话。”天子看着他染尘的衣角，开口直奔主题：“怀公望，拿了多少民脂民膏？”


    季本昌仰头看向余正青。


    余正青道：“回陛下话，据柳阳府衙初核，怀公望在柳阳府内的家产数额，已超八万两白银。”


    “咚——”


    伏跪着的郭必正被季本昌大力推翻在地。


    “八万两！！！”


    季本昌被户部侍郎拉着，双眼红得吓人：“郭必正，你礼部的人是不是疯了！八万两有多少你知道吗？！那已经是一个县城一年的赋税了！你们礼部如此，是想逼死地方上的学子吗！啊！！！”


    郭必正捂住撞疼的手肘，望着朝自己怒吼的季本昌，眉头缓缓拧起。


    他先前请罪，是不想被怀公望牵连太深。


    可眼下，季本昌开口便想让整个礼部连坐，他岂能坐以待毙？


    “陛下明鉴！”移开视线，他再次伏跪，“怀公望贪腐数额巨大，臣与礼部有失察之过，但臣敢以项上人头担保，礼部各司属官，皆循规蹈矩，绝无同怀公望流合污之辈！”


    “放你二大爷的屁！”季本昌在户部侍郎怀中挣扎，破口大骂：“老子早就想说了，你们礼部的乌鸦都一般黑！怀公望一介区区学政提督，若非有上官包庇，岂能贪腐多年而不被发现？郭必正，你敢拍着胸脯说，你礼部上下衙署，都经得起查吗！”


    随着最后一句问话在殿内回荡、落定，户部和礼部表面上维持多年的和平，也一并应声破碎、消散。


    “季大人，你休要血口喷人！”郭必正对着龙椅叩首，“臣绝无半分护短之心，臣请罪，是认督率不力的失察之罪，却不认季大人口中的礼部风气败坏之罪！还请陛下明察！”


    季本昌大口喘着粗气：“查，必须查，陛下，老臣要亲自查......查遍礼部各司，查遍天下学政衙署！”


    天子垂眼看着季本昌，看着他颈间因愤怒而暴起的青筋，看着他眼眶中因激动而泛出的泪花，看着他那忍不住和指尖一同颤抖的胡须，思绪不禁回到了二十多年前。


    那时，他刚登基，是大周新君，是不少朝官眼中羽翼未丰的皇帝。


    而季本昌，也还没坐上户部尚书的位置，只是个刚在朝堂崭露头角的司郎中。


    彼时朝局不稳，勋贵结党贪墨税银，满朝文武噤若寒蝉，唯季本昌，敢撑着腰板跪在满朝勋贵之中，也是像如今这般，红着眼、颤着手，字字泣血叩请彻查，哪怕直面勋贵威逼，他也未曾让步。


    时过境迁，岁月磋磨，如今朝中格局早就变了。


    唯季本昌这性子，竟还是本分未改。


    朝官私下嘲他“臭嘴子”、“铁公鸡”，他从未真红过脸，可一遇贪腐案，一碰民生事，他便会红脸又红眼。


    这般赤诚，在朝堂中本就难得一见，而自己身为帝王，又岂能负了爱卿的一片真心？


    “传朕旨意。”收回思绪，天子下了今日朝会的第二道委任：“擢任余正青为都察院佥都史，赐钦差关防，衔命下赴地方，彻查礼部所有地方衙署积弊，凡涉案者无论官职高低，悉可先拿后奏！”


    余正青愣在原地。


    自己这刚回京，就又要下地方了？