那几位妈妈将玉帘庄各处交代清楚后，便将众姑娘领进一处院子。


    “你们刚进来，上头还未给你分配品阶，就先住在此处，切莫乱走乱瞧！”


    这座院子于方才所提的那几处相比便要显得颇为简陋些，甚至比不上顾静娴自己买的云烟榭。


    众人各自散去，那妈妈却近身握住顾静娴的手，笑盈盈道：“姑娘跟随我来。”


    有几人止住脚步看过来，妈妈呵斥道：“瞧什么瞧，若是不想安生住的，咱们这里还有水牢！”


    话音一落，那几位姑娘心中发怵，生怕惹火上身便头也不回地大步离去。


    顾静娴虽不解为何要独拉她一人，可如今身处险地，她也不能不从，秉着多一事不如少一事，缓步跟上。


    走了不过百米，又到一处庭院。


    妈妈将门推开，举目望去，就见庭院之中栽种着数种奇花异草，屋檐之上藤蔓犹如绿色的瀑布倾泻而下，院中一片郁郁葱葱，花团锦簇。


    “孟夫人特地交代了，让我们断不能懈怠了姑娘，我们几个老姊妹便私下商量，打扫了这座院子以供姑娘居住。”


    顾静娴又从腰间摸出几颗碎银子，“妈妈有心了。”


    妈妈领了银子，笑呵呵道：“哪里，这都是我们应该做的。”


    “有一些事，我还想向妈妈请教一番。”


    妈妈边将银子塞进自己衣袖的暗层，边道：“老妈子定事无巨细地同姑娘说。”


    “在这，品阶是如何定的？”


    妈妈放好银子，顺了顺衣摆，“每一批新到的姑娘都会被指导后才评定阶级，考核数目共有五样，前四样分别为琴、棋、书、画，至于这第五样，到时姑娘自会清楚。”


    “那是谁人来考核呢？”


    “莳花楼里的姑娘，前四样的每一样都对应两人。”


    顾静娴讪讪点头，又问：“那多出来的那位姑娘是？”


    妈妈一愣，才道：“里头有一位姑娘虽身处媚阶，可却只侍奉一人，因此玉帘庄其余事项和这位姑娘都无干系。”


    顾静娴微微垂眸，以防打草惊蛇，她不再继续查问，只扯开话茬，“那考教从何日开始？”


    “明日晨起，至十五日后，半月为期。”


    顾静娴压住心头丝丝异样，笑靥如花道：“多谢妈妈。”


    “姑娘舟车劳顿，想必定是累了，老妈子就不在此打扰姑娘休息了，一会晚膳会有专人送来。”


    顾静娴颔首，那妈妈便弓着身退下，掩带上了门。


    院内归于一片幽静，顾静娴缓步走进屋内，见里头的装饰虽轮不上富丽，但似乎也有被用心安排过。


    小轩窗半开着，光芒透过帐幔显得柔和，洒在青砖地面上。窗前摆着一个精巧的小香炉，淡淡的香气逸散在空气之中。


    几案坐具上覆着茵褥，顾静娴坐着。外头轻传来几声鸟鸣，不知不觉间她竟打起了盹。


    再睁眼时，是因哭嚎之声扰了清梦。


    日头逐渐西下，直到几缕残阳被无尽的黑暗吞噬后，屋内再无光亮。


    一片死寂之中，女子的哭嚎声尤为刺耳。


    “啊——饶了我们，饶了我们吧！”


    顾静娴缓缓站直身子，往窗边行去，她将层层叠加的帐幔轻轻拨开。


    放眼望去，屋外浓墨般的黑云挤压着九霄，仿佛下一刻就要重重地坠下。


    哭嚎声又随着风凌厉地穿梭进院子，“我不要，我不要！”


    顾静娴行身出去，见庄子中空无一人，唯有几只乌鸦盘旋在空中悲悯地叫着，徒增凄凉。


    她随着几只乌鸦看去，却见它们前后飞入莳花楼中。


    四周俱浸泡在昏暗之中，唯独莳花楼的灯火如明珠般夜放光华，烛光氤氲，好似瑶池仙境。


    一道寒光闪过，闷雷响动，少女凄厉的尖叫声复又响起。


    顾静娴循声找去，不知不觉间竟来到了庄子的东南角。


    这里？她心中轻轻咯噔一下。


    顾静娴从先前那引路妈妈的话中回想起来，此处正是雅阶女子所住之地。


    她小心翼翼地慢步近屋子的一侧，一道窗子被阴冷的风给吹开，哭嚎低吟声随风而逃，顾静娴顿觉自己周遭弥漫着不详的气息，心生莫名的恐惧。


    里头传来一位妈妈的斥责声，“来了这还不愿意放下身段去伺候大人们，这就是你们的下场！”


    有姑娘哭道：“妈妈，我们错了！我们不敢了，我们定好好伺候，不再怠慢！”


    “哼！”那妈妈冷哼一声，听声音似乎又用鞭子狠狠地抽了一下方才求饶的姑娘，她恶狠狠道：“如今想要回心转意，告诉你们，晚了！”


    那妈妈发问：“你们可知咱们玉帘庄最不缺的是什么？”


    底下的几位姑娘哪还顾得上回话，只呜呜咽咽地哭着。


    “那就是美人！”妈妈自问自答，“今朝又来了一批新人，个顶个都是美人，你们如今想喝后悔药，之前干嘛去了！呵——既享不了我们玉帘庄的福，非要去外头自讨苦吃，那便如你们所愿！”


    顾静娴想探头查看里头的情形，却不知身后何时站了一身着黑衣的人，其用一双手将顾静娴的嘴死死捂住，随后几个飞身便将她带离了此处。


    进了一间废弃的院子后，那人将顾静娴放至地上，那双手却还不愿拿开。


    用另一只手摘下面罩后，一张润泽如玉的女子面庞映入顾静娴的眼眸。


    女子开了口，“姑娘不必惊慌，咱们曾见过的。”


    顾静娴警惕起来，右手从未离开过藏匿与腰间的匕首，她审视着面前的女子。


    女子轻轻一笑，她压了压声音，“醉云馆内，我曾同姑娘说上过几句话。”


    思绪渐渐拨回那夜，顾静娴依稀记起。若非那位姑娘好心提醒，怕自己已遭不测。


    可那夜隔着格子门，不曾打过照面，她又如何能够断定面前之人就是那夜的姑娘？


    既不能断定，便不能放松警惕。


    顾静娴摆出一副不知情的样子，“我竟不知这位姐姐在说什么。”


    红绡面上浮笑，“难怪朱华庭如此信任你。”


    听见“朱华庭”三字，顾静娴一双眼睛才有了波动。


    红绡见顾静娴仍未放


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    下警惕，所幸拿出一把匕首，“姑娘应该对此物不陌生吧？”


    循声看去，一把同朱华庭送给顾静娴长得一样的匕首映在顾静娴的眼中。


    “姑娘身上应该也藏着一把，你那匕首应是剑来的那把。”红绡坦言，“我是王爷的暗卫，叫红绡，进此处是特来护姑娘周全的。”


    顾静娴细细端详那把匕首，心中渐渐放下一丝警惕，她问：“你来这多久了？”


    “姑娘发现此地的第二日，至今不过五日而已。”


    顾静娴稍微坐直些身体，红绡也不再抓着她。


    “他身边的人果真有本事，短短两日便能在此处黑衣夜行。”


    红绡浅笑一声，将匕首藏回原处后道：“姑娘方才所处之地可不是什么好地方，倘若被人发现了，那我可就要失职了。”


    对于方才那里，顾静娴心中疑云重重，听红绡的话茬，她许是清楚些东西，便问道：“那些女子何故哭嚎？”


    “雅阶女子在这玉帘庄最后的价值，就是卖钱。”


    “卖钱？卖往何处？”


    红绡对于顾静娴疑惑的神情并不意外，她缓缓起身，“或为妾，或为妓，又或者卖往深山配阴魂，总归不是什么好归宿。”


    顾静娴心中动容，她愤愤道：“竟如此不论家国礼法，把活生生的女子当作牲口变卖？”


    红绡叹了口气，“在这里，恐怕女子还不如牲口。”


    “那周娘子你见过了吗？”


    红绡摇了摇头，“莳花楼守卫森严，我未能探入。不过可以肯定的是，她没有被发卖出去。”


    “这里少了一位姑娘——！”


    “和孟夫人有关系那位！”


    “快去找！”


    屋外突然传来一妈妈的惊呼声，她年迈的声音如同晚间的夕阳，暮迟悲凉。


    红绡站在窗侧警惕地向外面瞧了一眼，几盏朱红的灯笼左右飘荡，众人已经寻找起来。


    她重回顾静娴身旁，声音如击玉般清脆，“再过一月，这里要办一场赏花宴，到时王爷也会前来。姑娘若能在此之前身及媚阶，就能事半功倍。”


    “这间屋子搜了吗？快去，别放过任何一间！”


    话音方落，一脚步声逐渐靠二人所在的屋子逼近。


    俄顷，房门被重重推开。


    顾静娴原背对着门，闻声才缓缓转过身子，“原想出来透透气，不曾想在此迷了路，误打误撞进了这里。”


    “姑娘原来在这呀，倒叫我好找！”妈妈的语气中充斥着不满。


    可顾静娴如今和孟氏攀着关系，她也不敢真的发作起来。


    妈妈上前拉着顾静娴的手，往外走去，“姑娘日后就好好待在屋子里，切莫再随意走动。若惹得上头人不悦，那可就糟了。”


    顾静娴声音柔美，像一段丝滑的绸缎般，“谨记妈妈的教诲。”


    可方迈出屋子，妈妈却止住了步子。


    “等等。”


    顾静娴搭在身前的手微微一紧，她担忧会被发现些什么，脑中一片混乱，思绪纷乱不堪，身子也变得沉重起来。


    “果真在这！”