盛京城。


    宣平侯府牵头办了一场赏花宴，邀了不少官家夫人携适龄儿女前来赴宴。


    初夏时节，芍药灼灼盛开，明艳夺目。莲花将绽未绽，欲语还休。


    隔着一方莲花池，年轻男女们泾渭分明又遥遥相望。


    角落水榭边，王家三个姑娘聚在一处闲话。大姑娘王蕴压低了声音：“妹妹们可曾见过宣平侯府的世子？”


    三姑娘王姝手执团扇，道：“长姐说笑了。”


    父亲是五品官，她们平日交际的小姐妹也是差不多家境。


    何况男女有别，出门赴宴大多见见其他官家女眷，上哪见人家体弱多病、金尊玉贵的侯府世子。


    唯一例外的，就是类似今日这种，各家夫人借着赏花宴名义的相看。


    王姝攥了攥手帕，压下心底的烦躁：“不是说宣平侯府有意尽快择一个世子夫人？说不定世子就在那些人里。”


    王蕴早将对面众人一一分辨，其中并无宣平侯世子，她看向身旁的王蔓：“二妹，你说呢？”


    王姝见状撇了撇嘴，王蔓这个木头还能说出花来不成？


    被点名的王蔓抬眼，对上王蕴格外认真的视线，陡生怪异之感。


    “……没见过。”她滞了滞，忍着皱眉的冲动，附和道，“三妹说得对。”


    王蕴盯着她的神色，见她不似说谎，几息后挪开视线。


    王蔓垂眸，目光落在池中碧绿的莲叶上。


    长姐叫她觉着怪异的地方，已经不是一处两处了——


    长姐王蕴身为嫡母唯一的骨血，被她疼到骨子里，又有舅家撑腰，往日目下无尘，并不将她们两个庶妹放在眼里。外出赴宴总是早早和手帕交聚在一处，今日却拒了友人相邀，跟她们一块说笑。


    以往穿衣打扮总要拔尖，这回赴宴，姐妹三人的衣裙用的是同样的料子。


    临出门前又打量她一番，说她打扮得太素净，特地叫人取来金簪，替她撑一撑场面。


    再就是方才，王蔓自有记忆始，就没见长姐特地来问问她的意见。


    ……


    片刻后，王蕴猛地摔进了莲池。


    王蔓一惊：“长姐！”


    “快来人，有人落水了！”


    “快救人！”


    园中各处皆有待命的健壮仆妇，一听动静迅速跳进池中，将扑腾的王蕴捞上岸。


    坐在厅内谈笑的贵妇人们闻声赶来，就见女子裹着一件薄披风，发髻凌乱，湿漉漉的发丝粘在额头，极为狼狈。


    跟在后面的王夫人面色一变，上前将女儿揽在怀里。


    不等她询问，怀中的王蕴看向自己的丫鬟，蹙了蹙眉，不悦问道：“方才是谁推我？”


    围观的众人骤然一静，面面相觑。


    竟不是意外？


    站在旁边的王蔓瞠目结舌，哪里有人推她？


    再看王夫人，面上已然含了怒气。


    王蕴的丫鬟摇头：“姑娘，奴婢去取鱼食了，没看见。”


    王夫人看向侯夫人。


    这是不肯善罢甘休的意思，侯夫人神色微变。


    王大人是户部郎中，在权贵如云的盛京不过是个不起眼的人物。但众目睽睽之下，苦主要追究，她也不好强行摁下，于是唤来在周围伺候的婢女。


    婢女却道：“此处偏僻，只有三位王家姑娘与她们带来的丫鬟，并无他人来过。”


    闻言，周遭围观者登时瞧起热闹。


    “长姐，我方才转身去看锦鲤，没瞧见你怎么掉下水的。”王姝率先开口，说罢看向一旁的王蔓。


    众人顺着她的动作看向王蔓。


    王蔓心生不妙。


    下一瞬，王蕴亦转头看向她：“二妹，你？”似愤怒也似不解，神色几番变换。


    矛头直指王蔓。


    王蔓瞠目结舌。


    ……不是，王蕴发什么疯？


    至于把自己弄得这般狼狈来诬陷她？


    王蔓刚要开口辩驳，但方才她们两人靠得最近，她拿不出证据取信外人。


    就在这时，王姝抬手轻扯了下王蕴身上披风，对着回头的王蕴摇了摇头。


    王氏姐妹此时正是众人关注的重点，每个人的神态举止都被人看在眼里。


    下一刻，王蕴改了说辞：“方才我叫二妹帮我瞧瞧背上是否落了虫子，又站在水边上，许是我自己脚滑，误会被人推了一把。”


    王蔓：“…………”


    王蕴说的是事实，但她的神色变化都被人看在眼里，前后态度反差之大，透着一股子欲盖弥彰的意味。


    加上王姝方才对着王蕴摇头示意，倒像是提醒她家丑不可外扬。


    两人一唱一和，顾全大局将此事揭过，至于其中是否另有隐情，围观者自会揣测。


    王蔓瞧了眼周遭，果然，众人眼神都意味深长起来。


    她气归气，心下冷静衡量着要怎么做。


    这事说不清楚，若执意争辩起来，闹得场面不好看，丢了王家脸面，无疑会得罪能拿捏她嫡母和父亲。


    真窝囊啊，王蔓暗暗叹息，但也不能直接默认了这个罪名。


    她面上只做迷茫，语气疑惑又惶恐：“啊？原来长姐误会是我吗？我没……”


    对上王夫人狠狠剜来的视线，她顿了顿，把嘴闭上，一副不太机灵还胆小的模样，给人留下更多猜测的余地。


    围观女眷见状眸光闪了闪，捏着手帕，掩着嘴巴悄悄议论。


    既是家务事，侯夫人帮着缓和气氛，温和道：“赶紧带大姑娘去换身衣裳，省得着凉了。”


    换完衣裳，王夫人同侯夫人致谢，带着三个女儿提前离席。


    四人回到王家时大夫已经来了，王氏顾不得两个庶女，领着亲女儿匆匆去瞧大夫。


    王蔓和王姝的院子相邻，两人正好同路，分开前，王姝“呵”了一声开腔，嗤笑道：“还以为你傍上了咱们眼高于顶的大姑娘，啧啧，不过如此！”


    王蔓不客气地朝她翻了个白眼。


    “你！”王姝气急，冷笑一声，“看你怎么跟母亲交代！”


    王蔓没搭理她，径直回到自己小院，丫鬟逢春给她卸下头上佩戴的钗环，她捏起梳妆台上唯一一根金簪。


    金灿灿的，精巧又鲜亮，不是充场面的旧物件。


    王蔓吩咐逢春收好，有些拿不准王蕴行事的目的。


    在这王家，王蕴受嫡母爱重，才艺双全。王姝容貌姝丽，被父亲宠爱。


    两人各有依仗。


    而王蔓自己，相貌、才学处处不出彩，并不受宠。


    她们若是对她不满，无需等到外出赴宴。


    如此处心积虑地诬陷她，只会损害她的名声。


    女子的名声往往跟婚事挂钩，坏了名声，就只能下嫁。


    王蔓提起茶壶倒了一杯茶。


    王家三个女儿有三种不同的命运。


    长姐王蕴是嫡女，是要做正头夫人的。


    父亲官居五品，王蕴的联姻对象会是门当户对的嫡子，门第太高的她们家攀不上，门第低了父亲看不起。


    嫡母兄长官居四品，侄子这两年多次到王家拜访，应当是同娘家有了默契，要将女儿嫁回娘家。


    三妹王姝是姨娘所生，舞蹈琴技、诗词歌赋从小学到大，风雨无阻。近年来，王


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    姝的容貌越是出众，父亲越是宠爱。


    王蔓比王姝大两个月，及笄后，她所有课皆停了，一旬跟着嫡母学上一日如何料理家事，而王姝，正经掌家的手艺半点没学过，依旧日日操练着琴技舞技。


    嫡母对她们俩一般无二，王蔓冷眼瞧着，应当是父亲的主意，多半是想将王姝送到高门大户做妾，给自己垫一垫官途。


    妾通买卖，生死由人。


    王蔓端起茶杯，一饮而尽，凉水入喉，说不出的难受。


    她同样庶女出身，日后的夫婿要么是门当户对的官员庶子，要么是没有根基的秀才举人。


    她也曾为父亲的区别对待而伤怀，等发现自己被父亲冷待时是因为相貌平常、无利可图后，又感到庆幸。


    今日之事，王蔓思来想去，只能是王蕴出手，王姝落井下石。


    王姝对她是不忿的，原因很简单，她唯一比王姝强的地方，就是将来不用给人做妾。


    但王蕴，母亲慈爱，父亲关照，跟表哥青梅竹马又是表亲，外家也疼爱有加，处处顺心如意，平日最是骄傲。


    无冤无仇的，今日竟不惜在人前狼狈丢脸也要坑她一回，不知是何缘由？


    总不可能因为她的亲事。


    －


    云锦院。


    “你作甚糟践自己？！”王夫人坐在床榻边，此时已经回过味来了，满心恨铁不成钢，指着王蕴发烫的额头责问。


    今日跟出门的丫鬟立刻垂头跪下。


    王蕴嗓音嘶哑，愤然道：“因为我嫉妒她！她凭什么可以过得那么好，而我处处不如意！”


    “什么？”王夫人听得一头雾水，挥挥手让下人出去，轻轻擦去她的眼泪。


    “阿娘，阿娘……”王蕴扑在王夫人怀里，被一下下抚着后背，脑袋贴着母亲的脖子，一遍遍唤着阿娘。


    肩上衣裳被泪水浸透，一阵冰凉，王夫人叫她哭得心都疼了，忍不住泪光闪烁，忙搂紧她温柔安慰：“阿娘在这，阿娘在这。”


    王蕴慢慢止住眼泪，吸了下鼻子，直起身缓缓道：“阿娘，半年前，宣平侯世子一度病危，甚至到了准备棺材的地步，但还是侥幸熬了过去。”


    王夫人知晓此事，静静听着。


    “就在今日，王蔓被王姝推进水里，浑身狼狈提前离席。三日后，宣平侯夫人上门向王蔓提亲。”


    “今日？”王夫人不由抬手探了探王蕴的体温。


    莫不是烧糊涂了？


    王夫人心生忧虑，赶紧让女儿躺下，给她盖好被子：“你先睡一觉。”


    王蕴顺从地躺好，握住她的手腕不放：“是，今日，本该如此。”


    “我代替她落水了。”她说话声轻飘飘的，眼神有些空，也有些茫然，却又焕发出奇特的神采，盯着王夫人重复了一遍，“我代替她落水了。”


    王夫人神色变换，蓦地闭眼，再睁开时滚下两行清泪，反握住王蕴的手，不断收紧，哽咽道：“他们欺负你了是不是？你表兄和舅母，是不是欺负你了！你舅父呢？他也不管？！”


    王蕴知道阿娘信了她的话，眼神暗了暗：“表哥风流，舅母护子，我是外人罢了。”


    她轻描淡写不想多说，却透着灰心丧气，王夫人哪里看不出来，咬紧牙根缓了缓，没有勉强，主动换了个话茬：“蔓姐儿过得很好？”


    “好。她和宣平侯世子成亲，成了世子夫人。成亲第一年，皇上封她为县主，第二年晋封郡主，第三年她被太后收为义女，成了公主！”


    王蕴回忆道：“三年后，宣平侯世子病逝。她坐拥公主府，不必侍候长辈，手中钱财无数，升官发财死相公，样样都好！”