再往江州的深处去，也需要翻过许多的山脉，十二月份，目之所及的地界已经铺满了雪花，寒冬冷冽，商队的行程却丝毫不敢耽误。


    靖城还是没有消息，让人难以估计现在的情况。


    离开江宁城两日后，按照地图的指引，裴元辰的商队艰难地朝着最近的村落行进。


    尽管已经身处江州的地界，她们对于江州现在的情况，也仍旧算得上是一无所知，最笨的办法，也是最好的办法，便是一处处寻过去。


    等众人穿过树林，终于来到青山村的村口，心却都沉了下去，这座村子堪称荒无人烟，正寒冷的时候，却看不到任何一缕炊烟升起。


    大家安静地走进村子，一座座房屋、一处处院落看过去。


    裴元辰轻轻推开眼前破损陈旧的木门，房梁上被这动静震得落下了一点结块的茅草灰土，她跨进门去，灰尘已经在桌角堆积。


    这是一间很小的屋子，小到右手边就是卧房；小到裴元辰一转头，就可以看到床榻上紧紧相拥的两具尸体。


    那是一对老夫妻，头发花白，脸上的褐色褶皱已经僵硬，他们抵头而眠，紧握着双手，身上盖上了三床被子，可是还是没有平安度过这个冬天。


    “公子，村子一个人也没有······”亭竹气喘吁吁地跑进来，可是他的话语也在看到屋子里的情况后便戛然而止。


    裴元辰垂下眼睛，看不出什么情绪，她慢慢走出了屋子，“找几个人，将这两位安葬了吧。”


    亭竹默默应声。


    再走出青山村的时候，众人要经过大片稻田旁的路道，举目望去，雪花埋没了荒芜的土地，残存杂乱的枯枝败叶堆在雪里。


    裴元辰跳下马，蹲在田埂上，伸出双手抚开厚厚的雪层，立即看到了冷硬发黑的土地，几株带着零星稻穗的稻子倒伏在泥土里，稻谷只剩下了一层空壳，茎秆也只是一层薄薄的褐色软叶。


    身旁蹲下来了一个人，正是随队的其中一个郎中，姓田，单名一个邈字，已经四十有二，自出师便跟着裴家的商队走南闯北，裴元辰两次走商他也都在。


    “我看了那两位老人了，倒不是疫病或是其他什么疾病，看来青山村还没有被疫病波及。”田邈低声道。


    裴元辰看着手心里的枯叶，没有应声，既然没有得病，在这样寒冷的冬天，要么饥馑而死，要么，便是冻死。


    田邈和裴元辰一同站起来，从田埂上走回到商队里。


    众人再次整装出发，茫茫前路，还不知道是何等景象。


    越过青山村，下一个村子是更远的平山。


    连日赶路，众人已经疲乏不已，于是不好再在雪中赶路，商队便在距离平山三四十里的树林里停了下来，安营扎寨就地休息，货物马车被几十顶大帐篷牢牢守在中间。


    帐篷支好以后，便简单垒起灶台，开始生火做饭，考虑到天寒地冻，一路上商队的人也注意收集了不少能用的柴火，此时升起几堆巨大的篝火，在漫漫长夜即将到来的时刻，不单单带来了温暖，还带来了一丝安定。


    热粥放进去一些切碎的熏肉，还有一些白菜叶子萝卜丁，不好随时炒菜，便直接在粥里撒了盐花，支撑众人的体力。


    几口大锅格外分明地在寒风里冒着香气，几个伙夫正取出干饼，暂且堆在火旁烤热。


    裴元辰看着亭竹在火堆旁蹲下身子，掏出来一个红薯，埋进火灰里烘，没几下便散发出一股子香甜的气味。


    这时候已经开始盛粥了，云画端了两碗热粥正走过来。


    正是这时候，忽然一个小小的身影猛然冲了过来，掠过云画，毫不顾忌地撞上了亭竹的肩膀，伸出两只爪子便去扒拉火灰里的红薯。


    亭竹登时被吓得一愣，可是立即就看清楚这是一个饿的骨瘦如柴的孩子，浑身脏乱如同一只山林里的小兽，将烫手的红薯扒出来就往嘴里塞，火灰也被糊在脸上。


    红薯只是熟了外头的一层皮，里面的白心还是生的，可是这孩子张嘴就是一大口，囫囵吞枣一般将其咽进肚子去，周围的人都停下了动作，无声地看着这孩子。


    忽然，观棋回头道：“出来。”


    裴元辰抬头看去，帐篷外的大树后面，慢慢露出来另一个小小的身影，怯懦地望过来，可是饭菜太香了，她抵抗不住饥饿，在观棋的话音落下后，便慢慢从雪地里爬出来，顶着众人的目光朝着火堆前进。


    这个孩子是个女孩，一双眼睛在瘦弱的脸上显得更大了，她带着点敏捷和试探，一点点往前挪动，终于到了火堆边，吃红薯的男孩停下来，将手里还有一些的生红薯塞进女孩嘴里，女孩子立即睁大了眼睛，迫切地咀嚼着食物，咔嚓咔嚓几口就吃完了。


    云画屏住呼吸，轻轻将手里的粥和烤饼放在两个孩子身旁，小男孩立即端起来那碗热腾腾的粥，自己先喝了一大口，然后便让女孩子去喝，小姑娘几乎要埋进碗里，就这样你一口我一口，一碗粥，两碗、三碗顷刻间就进了两个孩子的肚子。


    没人说话，只有离的近的两个伙夫默默盛出新的粥放在两个孩子面前。


    可是这个时候，小女孩忽然停止了吃粥的动作，她把小小的脸抬起来，看着眼前的男孩——两个孩子对视的眼睛里，都不可遏制地涌出了泪水，他们仿佛如梦初醒一样，抬起头来环视四周的景象，然后又哽咽着哭起来，难受地连食物也吃不下去了。


    所有人都沉默着。


    小兽一样细弱的呜咽和哭泣，震得人心又酸又痛。


    他们哭泣着，男孩将大饼塞进女孩子怀里，他自己却深深地朝着亭竹和裴元辰跪伏了下去，：“求求你们，让我妹妹走吧，要杀要剐，只对着我一个人来吧。”


    小女孩抽噎着，也学着哥哥的动作，怀揣着大饼，同样跪了下来，“杀我吧，求求你们让哥哥走吧。”


    云画的心里一酸，经不住落下泪来，她伸出双手去扶起两个孩


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    子，却觉手心里的身体颤抖着，这样的骨瘦如柴。


    她轻声道：“说什么傻话，谁也不会死，你们不要害怕。”


    小男孩却不肯起来，“我们先吃了你们的东西，你杀我也是应该的，只求你放走我妹妹。”


    “姐、姐姐，让哥哥走吧，现在没有吃的，是我吃得多，我应该留下。”小姑娘语无伦次地哭泣着，伸出手来紧紧抓住云画的手，不住地乞求。


    云画只能慢慢解释：“你们都不会有事的，我们有吃的，不要紧的。”


    小男孩听了这句话，也终于抬起头来，亭竹走到最近的车架旁，立即掀开防水的油布，底下正是堆放整齐的米粮，他说：“你看，这里都是米，我们带来了好多，就是为了让你们这样的孩子吃的，别怕。”


    那个小男孩呆呆地望着亭竹一排排车架掀过去，他不自觉地站起身来，跟着亭竹走过，他终于相信，这里的车架上，全是饱满的米粒，柔软的面粉。


    他的泪水止不住地往下落，他颤抖着问：“你们是靖城来的大官吗?是来救我们的吗？”


    亭竹一时不知道怎么回答，裴元辰开口，她说：“是的，我们是从靖城来救你们的。”


    那孩子猛地转过身子，他很大声地哭道：“你们终于来了！”


    在云画怀里的小女孩却忽然强行止住了哭声，抬起头哽咽着喊道：“大人，你们得快去饶川！那里有更多的人没有饭吃！”


    终于捕捉到了新的消息，裴元辰立即问：“饶川？平山的人呢？”


    小女孩接着哽咽着回答：“我们就是平山的猎户，平、平山的人都走了，这里没有活路，又出不去，只好往饶川去，听说、说那里有人医病，还有饭吃。”


    “他们都走了，你们两个孩子怎么还在此处？”观棋问。


    小女孩接着回答，却忍不住又哭了:“因为娘亲病了，我们没法走，家里还有一点吃的，才撑到现在。”


    说到此处，小姑娘冷不丁又跪下了，“大人，你们也救救我娘亲吧，她病得很严重，很久都没有起身来了。”


    裴元辰和李伯松对视一眼，她道：“你们先带二十个人跟着两个孩子去接他们的娘亲。”


    李伯松点头，立即便去点人。


    不多时，备好了马匹和火把，李伯松带着人，将孩子们抱到马背上，根据他们的指引去找寻山林里的小屋。


    眼见这一队人很快消失在林子里，裴元辰又对着观棋道：“换班吃饭，让护卫们警醒起来，再带人到平山去探，看是否还有人烟。”


    各种事情吩咐下去，商队再次有序运转起来。


    裴元辰远远从林子里望向饶川的方向，心里默默斟酌着。


    饶川城在江州的中心，一向是个富饶的地方，若说哪里还可能有余力度过荒灾，最有可能的就是此处。


    可是她要考虑的，是饶川会否和江宁城一样。


    灾荒当前，人心难测。