秦均行回府，听侍从道，周婉曾邀他去主院，沉默半晌，步子偏转，未回自己的院，而去主院。


    “给母亲请安。”


    秦均行解了大氅，给周婉问安。


    周婉本想将刚送来的新衣裳给他，见他身上一股霜雪冷气，想起上午仆妇来回的消息，不禁蹙眉，督促两句：“明个儿就是年节，你去沈家做什么？孩子间的事，哪值得大动干戈。


    沈家虽有声名，但到底没有锦鞯金鞍、珠璎宝珞的富贵与权势。


    周婉嗔：“一个孩子，哪受得起秦家的礼。”


    她想让秦均行过来。


    他性子较小时改了许多，棱角不复，已然圆滑，可和自己间，生了层厚厚软墙。眼瞧不见，心却能触到。


    她不喜欢。


    “那孩子失恃失怙，无依无靠。”房里寂静半晌，秦均行方垂眼道，“被家人责备该如何应对？”


    周婉一脸不赞同，“你又不是他父母，如此心软做什么！？”


    秦均行良久无言，忽自嘲一笑，“我觉得那孩子可怜似我，也不成？”


    沈庭萧了无依傍的样子，多像小时候的他。


    “母亲忘了，我当时也是因着孩子间玩笑小事，被父亲责打。”


    对方说自己父亲不敌他父亲，枪法逊色，此生都是败将。


    他素来敬重秦时，不肯别人说他半句不好。


    两人扭打在一起。


    他气盈满腔，纵使对方比自己高，比自己大，身上落了伤，也将对方打的失声嚎啕。


    那人回去告状，他也回去找秦时。


    他以为事有因果、输赢又定，就算对薄公堂，也当阴阳分割，黑与白泾渭分明。


    可结果，实在滑稽。


    秦均行讥嘲一笑。


    房内死一般寂静。


    周婉身影凝滞，脸色僵住，心底抽痛，脸色倏然白了下去。


    “你果真还在怨我，可我生你一场，你怎么能不记情分，只记怨恨……”她伤心欲绝，一语未终，泪如雨下。


    秦均行垂下眼睫，心底平静如潭，只觉疲沓。


    良久，上前半步，在她手畔放下一帕子，转身离去。


    推门刹那，身后传来一声重物落地的声响。


    周婉摔了装衣裳的小箱笼。


    木匣迸裂，衣裳缀着玉环佩饰，啷当滚出，四分五裂。


    碎片迸出，砸在秦均行手背腕骨，登时血肉翻滚，鲜血汩汩落地。


    周婉惊然起身，向秦均行疾走而去。


    绣鞋踩在柞木地板的声响，与门扉被拉开的咯吱声重叠在一处。


    冷风呼啸，她奔来，只瞧见秦均行转入廊庑的背影。


    那般高大，那般冷硬，宛如冷峭山石。


    血珠落在地，一滴缀着一滴，叠在一起，似红梅——


    她生他时，在冬天，身上盖着的锦被花样，正是喜上梅梢，本是水烟色，被她浸出的血，染成了艳红。


    周婉失魂落魄。


    -


    转天，便是除夕，辞旧迎新的好日子，还未彻底入夜，外头便已炮竹连天。


    沈家备了长桌，热热闹闹地坐在一起守岁。


    边上备了纸牌搏戏，沈长宁和几位兄弟姊妹玩几把，又被拉着出去投壶。


    难得的热闹时节，府里伺候的姑娘们也叽叽喳喳地坐在一起，喜气溢满齿颊，声笑如浪。


    掌灯时分，宴饮开始，众人欢聚酣酒、达旦不眠。


    沈长宁吃酒几杯，脸生酡红，和众人说笑。


    沈庭萧瞧着方慧，她离去再回，人就笑着走，去拿放置在床脚，用彩绳穿了再编作龙形的压岁钱。


    临走时，想起什么，本都要推门出来，又匆匆折返，抓来一把银钱，笑跑到沈庭文身侧，让他替自己写新年拜帖。


    沈长宁笑。


    沈庭萧脸一红，他字是不好看，拿不出手。


    整一摞洒金红纸，沈庭文大概要写半个时辰。沈庭瞻见到，坐在沈庭文身侧，陪他同写。


    他膝还未好，不便出去，容易被瞧出异样。


    曹六爷已回了晋中，明年二月归，到时两家便要彻底结亲了。


    父母和他说此话时，沈庭瞻唯余沉默。


    他不会娶的……


    来年曹六爷再归来，一切都当分明。


    天际盈光，不知哪家寻了稀奇炮竹，响声震天，铜锣彻夜，好似山呼。


    沈宝婵在外面瞧见，忙让沈长宁和沈妙仪出来一同看。


    方慧则和许窈娘推开窗，在屋内吃酒。


    她们不似姑娘，外头天寒，待长了，可受不住。


    大庆凡京城在职官员都可上朝禀事，今日除夕，沈钦要入宫朝贺，聆听陛下教诲，再带赏菜回。


    三哥鼓过半，人方回，沈家开始为今晚的重头戏，开祠祭祖忙碌。


    那是另一重天的热闹，只属沈家儿郎。


    姑娘家，是不必去的。


    众人也不遗憾，沈宝婵和沈妙仪挤在沈长宁身边，笑看窗外华光璀璨、火树银花。后又提着灯笼，去换桃符、金财缕花与春帖，还在比谁贴得更平整、完好。


    沈宝婵胆子大，还敢去点爆竹，找人要了根香，凑到爆竹前，见引线冒出火星，一丢烧了半截的香火，捂着耳朵跑回来


    爆竹升空，化作星子，融散在浪般起伏的焰火金河。


    皇城亮如昼，达旦不歇。


    漫天火树梨花，嘈嘈声似雨，三人没敢玩太过，算着时间，见祭祖快结束，人也回来，吃两杯酒水取暖。


    沈庭萧交给沈庭文和沈庭瞻的拜帖还未写完。


    沈妙仪笑，自己取来笔，替二人向下写。


    二伯生前许多故交，这份情，要以沈庭萧这个做儿子的名义向下续。


    城池内外，尽被热闹淹没，除了直辖帝王、拱卫京师的二十六位与三大营，依旧默然伫立，轮转守值。


    沈家热闹。


    唯独秦府冷清。


    周婉瞧着秦均行手背的伤，不知如何开口，只得不言。秦氏白日呕了口血，昏睡半日，刚见醒，谢真心坠着，坐在条桌一角，不言不语。


    秦昭纵有出去热闹的心思，见此，终无言。


    寂然饭毕。


    周婉想到昨日被摔落在地的锦衣，心中难安，后悔不迭，碎玉珠子给袍子划出了痕，也在两人中间凿出了迹。


    她想问问他的伤疼不疼，心疼不疼。


    可她不知如何开口。


    直到秦均行转身看她。


    周婉生起期冀，踟蹰欲上前，秦均行只垂睫，给她问安，“指挥使抽调儿子今夜宿值。”


    周婉的心登时凉了下去。


    他骗自己……


    在除夕夜，阖家守岁时，骗他的母亲。


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    那指挥使与她娘家有旧，她早托人递过消息，又送去年礼，不求旁的，只让他在除夕夜放秦均行一马。


    让他在家，陪陪自己。


    她与秦均行，已近十年未曾在一起庆祝过新年。


    指挥使已应了的。


    视线尽头，秦均行退后三步，转身离开。


    全身的力气尽被抽离，周婉失魂落魄，跌落在椅上。


    常言不都道母子连心，可为何秦均行与她间的微弱情分，不增反减。


    自己难不成，真生了个讨债孩子？


    秦均行未曾骑马，而是披着大氅，独身而走，未去禁军方向，反向截然相反之地折去。


    那是满大庆，人人避之不敌之地——


    北镇抚司。


    辞旧迎新的好日子。各家张灯结彩，灯火氤氲下，登高一看，好似倒悬星河。


    京中只一处，依旧黯淡。


    那是整个大庆人惊鬼怕之处，锦衣卫北镇抚司。


    诏狱内里。


    番子解了其人山上枷具，捆于刑柱。木柱粘腻，沾满了尚未凝的血。


    不多时，惨嚎四起，周遭牢房之人闻声，泪盈于眼，涕泗横流，恨不得当场死去，免得再遭非人折磨。


    萦在鼻尖的，尽是血肉腥气。


    一迭的求饶之声，不到半个时辰，就弱了下来，变成细弱哀吟，绵长戚微。


    不多时，脚步声响起。


    泪忽停，靠近牢门之人抬眼望去，见是行刑番子，瞳孔紧缩，空气都仿佛凝住，他想求饶，却不敢，只得被人托向牢房。


    刑房前站着一人，未着官服，只穿常服，长发在雪白的大氅上流泻而下，清艳交融。


    他不知这人是谁，本能想要求饶，张嘴欲喊，身侧番子却抬手卸了他的下巴！


    他“啊啊”的叫，极尽所能地想活下去。


    那人闻声，果真转身，视线轻微淡远，神色冷淡，仿佛看的不是活人，而是死物。


    番子脚步一顿，扯住手中之人，与其保持两步之距。


    怕身上血污，脏了那人。


    那人侧颜精致得与此地格格不入，声音轻描淡写，根本未将他放在心上，只盯着他道：“此批人不杀，五日一刑，直到吐口。”


    番子应是。


    手中之人惶恐哀鸣，胆裂魂飞，后背被扣着，人便匍匐在地，顾不得形象，膝行着要去拽那人的袍子。


    间距不足盈尺，即将触摸到，被一黑缎皂靴踩住。


    是身侧番子。


    他抬头，对方轻扬半边眉眼，手在腰侧轻轻一动，但听长刀出鞘之声，冰冷道光恍映他脸，乍搭在其手腕处。


    皮肉剜割之声，竟如裂纸。


    尖叫绷断似的戛然而止，那人看着软垂无力的手，脸部痉挛，汗泪一齐，如雨挥下。


    地上被溅一抔鲜血，粘腻腥臭。


    段劭踩着他未断的另只手，慢慢离去，脚下发出令人牙酸的骨骼颤动声，那人哀着发出喃喃痛呼。


    宫中对江南两道的官员，不满到了极致。


    每年的税银，都收不齐。


    皇帝自己的人去，只能收上来六成。


    若用内阁首辅一党之人，可收七成半。


    段劭目光沉沉。


    脑中过着无数官员的名字，最终定格在一处——


    咸初十二年的巡盐御史，沈锡。