方慧一眼瞧清她心思，略瞥了瞥眼，拿起了些许架子。


    其实这事本就是双方刚有意动，嘴上提提，根本未过明路，未拟章程，说是压根没影也不为过。


    她兴奋劲儿过了，昨日夜里也犯嘀咕，后听沈钦所讲，才略定下来。


    只她还是不大信，若娶个死在任上的官员的姑娘，就能升官。


    沈钦父亲还死在任上呢，他也不过六品。


    可此疑虑，不过在心里转了个圈就散了，再起，也只压着。就是对着沈钦，她也说不出口。像她不盼着沈长宁好似的。


    婚事不成，她落口舌。


    婚事成了，沈钦又要笑她，妄议朝政，操不干己事的心。


    左右官字两张口，怎么说都是他有理。


    方慧不动声色瞧了眼沈长宁。


    沈长宁察觉到目光。


    半晌，沈长宁装作无事地低头看账。


    方慧的意思，是不让自己参与，等下也莫要说话。


    沈长宁很听话。


    她常听人言，累得像条狗。


    沈长宁觉得自己连狗都不如，狗可不会被狗男人虐身虐心。


    上辈子太累了，累到她常生恍惚。


    她并不喜与人斗，可她嫁给了曾被皇帝议储的皇子，两党斗争不止。


    为了活下去，她不得不斗，不得不争，满手血腥。


    坐在龙椅上的，是个无情和凉薄的帝王，而非闻钰的父亲。那人仅存的爱，浅浅分给了大庆的万千百姓与万丈国土。


    对大庆来说，他是个曾勤勉过的好君主，对她和闻钰来说，唯剩悲哀。


    她陪闻钰，冷宫三年，朝堂四年，每一月每一日都难熬。


    某日秋凉，夜天生雨，她与人吃酒取暖，说笑间说起朝堂局势，垂眸间，视线掠过杯盏，看着自己的倒影，如入深渊，骤而怔住。


    酒水晃动，映出一人，蛾眉婵鬓、楚腰越艳、肤光盛雪。


    可顷刻间，又变了模样。


    那里的哪是人，分明是一个对权势妄动心念的骷髅。


    身边灯火荧煌，酒杯交错间，笑谈皇图霸业，又尽化作醉意，滚过喉头。


    沈长宁呆坐。


    窗外，秋雨敲窗，滂沱而下，她分明坐在屋内，却仿佛置身雨中，浑身冰冷。


    新帝登基次年，夏日宫宴。


    闻钰宴饮群臣，夜宴酣畅，众人兴散方归，她也醉了，酒泛红霞、行走间，金钗颤摇。


    神思恍惚间，有一双手稳稳扶在自己腰间。


    来人手掌宽大，掌心透来的温度，穿过薄纱，从腰腹攀爬而上。


    她如今是受尽宠爱的贵妃，连皇后都不放在眼里，阖宫上下，也只有闻钰可以不经她同意，做如此放荡的举动。


    沈长宁看着眼前狭长幽深、怎么也走不到尽头的宫道，忽然脸颊生哀，“闻钰，下雨了。”


    闻钰动作一顿。


    他抬眼看去，正值暑天，赤日炎炎，即便渐入夜，依然暑气熏蒸，毫无雨意。


    “你醉了。”


    “我没醉。”沈长宁抬眼，脸颊薄薄艳红，意识已然昏沉，“你不懂我。”


    此时雨非当时雨，她却始终走不出那个漫长而潮湿的雨夜。


    她想为魂魄扯开一个口子，抬臂却只摸到一寸寸窄墙。


    “陛下，我不想做皇后了，太累了。”沈长宁甩开他的手，又被人攥住。


    沈长宁终究拂去，摇晃着走，裙衫热烈，身后满宫灯火，她只身一人，孤零零向深处走，“闻钰，你爱我、敬我，却做不到唯我。你见她那日，我就学着舍下你了。”


    ……


    沈长宁慢慢翻过账册。


    这辈子她只想做个偶尔翻身的咸鱼。


    方慧知道许窈娘不问出东西不肯罢休，合上两本重要的账册，表面说沈长宁，实则在说沈庭文，“李家左右是满意的，不急在一时，等文哥儿过了会试再说也不迟。现在定下，岂不李家的碍事？”


    大庆如今尚是盛世，边境安定，不似先帝在时的动荡，重心也从武功逐渐倾斜到文治上。


    朝堂兴盛不衰的关键，是老人退了，尚有新人顶上。


    此层关系在，科举便成了重中之重的要事。


    尤其是内里的会试一节，每次的主考官、同考官，乃至监临、提调等官，都是自翰林、六科与六部曹官里选。


    礼部与翰林管天下学子，每次都要去人。


    此次，尚书眼瞧着要升内阁，右侍郎年纪又太大，不出意外，去的约莫是左侍郎，也就是要与沈家结亲的李家。


    考场上有个约定俗成的隐形规矩，哪位考官点中了自己的卷子，私下会宴请言说，席间考生闻弦知意，会认对方做自己的恩师，成为他的门生，日后互为倚仗。


    官场里讨生活，家里多靠不住。


    真正能靠住的，是门生。


    每届都有高中的进士，族中子弟，统共能出一两个就是上辈子救了文曲星的命。


    多个门生多条路。


    不过为防徇私舞弊，每年选考官时，都有因避嫌不得入的，比如家里子侄、门下学生在此界考生中。


    方慧说起沈庭文时，眼里的笑顷刻间，溢了出来，压都压不下。


    她实在是喜欢这个分外给自己长脸的儿子。


    年少老成，从不惹祸，且读书刻苦，手不释卷，小时，与二人离京赴任，那地苦寒，柴炭不足，手都生了冻疮，也要完成先生定下的功课。


    许窈娘心底不是滋味，可还要虚捧着，叹：“到底是庭文成器。”


    “庭瞻亦是不差的。”方慧虚虚回。


    沈庭瞻，正是许窈娘的儿子。


    那年八月，沈家双喜临门，方慧时隔两年，再度有孕，阖家上下欣喜若狂。


    同时刻，许窈娘嫁了进来，一月后，诊断出有喜。


    方慧亦欢喜，常去探望，只后来出了妾氏的事，她最初以为是老夫人的主意，后面才知，那两个美妾，是许窈娘搭线牵来的。


    方慧怕得不行，又恨得不行。沈钦劝她安心养胎，她应了，想着许窈娘比自己怀得晚，她此胎若得男，依旧是沈家的长子，她要为自己谋算，大房长孙，可和旁的孩子不同。


    她万没料到，许窈娘会提前两个半月生，还生了个哥儿。


    三房对外说，是受了惊早产。


    她瞧过，可不像，甚至许多足月的孩子，都不抵那孩子的身量。


    ……还用说什么。


    方慧深感时运不济，头生的长子没了，本以为能再生个占位的，未想，临门一脚被人抢了。唯一的宽慰，就是沈庭文实在争气，颇有祖父风采。


    许窈娘的丈夫，沈家三爷沈鑫，是个做事稳妥的，和许窈娘亦情深，从无收通房纳美妾的心。


    沈庭瞻作为两人头生的孩子，性子上，却不肖似二人。


    是个……那处的常客。


    但除了此点，倒挑不出错，待人有礼，也算君子有道。


    近两年，不知开了哪门子的窍，尤善奇淫技巧之术，做出的东西，常被贵人相中。


    方慧本想道


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    ，不若让沈庭瞻走制科，再托托关系，使些银子，去工部做个小吏，又怕此言生事，思来想去，到底没开口，而是道：“长宁的婚事暂不急，左右还有一年的时间慢慢相看，可庭瞻过了年，可十八了。”


    沈妙仪坐在沈长宁边上的圆凳上，闻言，掌心轻攥了下。


    沈长宁视线落下。


    对方察觉，抬眼。


    沈长宁弯眼笑笑。


    沈妙仪亦笑笑，紧接着，又垂眸。


    不同于沈宝婵的脸颊丰润，娇柔甜静。


    沈妙仪容色更像许窈娘，偏清婉，柳叶秀眉、清眸流盼，一颦一笑，都带着书卷气，尤为袅柔。


    许窈娘怀她时，怀相不大好，生的时候又难产，沈妙仪刚生下来，浑身青紫，不哭也不叫。


    许是因着这遭事，身子比另两个姐姐都孱弱，小时候都不能见人，寒冬腊月，每次出去，都要大病一场，过了八岁，方见好。


    她是个心思敏感的。


    沈长宁知道她在想什么。


    沈庭瞻只比沈庭文大两个月，方慧如今言提沈庭瞻的婚事，真正为的，是沈庭文。


    长幼有序，沈庭瞻不成亲，沈庭文的婚事也不好言说。


    十月秋闱放桂榜，沈庭文高中，沈钦的朝中同僚听闻，就起了结两姓之好的苗头。


    方慧催了三房数次。


    许窈娘也怕耽搁沈庭文，那她和大房间的嫌隙，可就要更深了，她还盼着沈庭文高中，来日照料自己两个孩子。


    许窈娘正了正神色，压下因为沈长宁定了个好婚事带来的难言情绪：“正要和嫂嫂说这事呢，三爷给庭瞻相看了门亲事，对方定着年前来家里，拜访母亲，也算是相看。”


    方慧一喜，“何时来？”


    “二十六。”许窈娘对这婚事，很是满意，说起话来，眉飞色舞，“三爷想着，过了年就下定。”


    “这般快？”方慧都惊了。


    她都没听见风声。


    “庭瞻到底大了，过了年都十八了。”这是方慧刚说的话。


    方慧眨眨眼，一时竟不知如何回，干巴巴道：“是呢。”


    许窈娘给沈庭瞻相看的人家是晋中曹家，主做酿酒杂货钱庄的生意，是当地大族，生意遍布大庆十八行省，资产逾万贯。


    给沈庭瞻相看的，当前曹家大宗一脉，曹六爷的三姑娘。


    -


    过了酉正，沈钦下值，刚和方慧说两句，就被老夫人叫去。


    方慧以为有什么急事，忙让嬷嬷伺候自己穿衣。


    二人依着规矩，给老夫人行礼问安。


    老夫人坐在罗汉榻上，二人坐在下首椅子处，不知何事。


    老夫人竟将所有仆妇都支使了出去。


    方慧犯起嘀咕。


    怎这般大阵仗？难不成要分家？


    心底想着，老夫人开了口：“我今日找你们，是想说长宁的婚事。”


    方慧迟疑：“母亲，这有什么好说的？难不成，您是想成亲时再添些银子。”


    嫁妆自有姚氏昔日陪嫁，府里依着规矩，再添两千两，就是。


    可沈长宁是高嫁，再添个千百两，也说不出什么。


    老夫人觉得方慧就是个不通晓人事的木头，并未理她，只对沈钦道：“我的意思是，能不能将这婚事，落到宝婵或妙仪的头上。”


    李家这般好的门第，指给沈长宁，实在浪费了些。


    若能换成宝婵与妙仪该有多好，一个能让能让沈庭文仕途更通达，另一个能给不成器的三房一个保障。