贼匪作乱之事很快便有了交代。


    数队军士集结出城，三日后归来。


    行进的军士队伍后，以粗绳拖带着一长串精神萎靡、衣衫破烂的贼俘。


    除了少数人溃逃在外，贼匪大部队都在这里面了。


    贼匪头子也没能跑掉。他就被捆在马屁股后，也是俘虏队伍的最前方。


    不仅如此，本着来都来了的想法，诸军士一扫周边数个贼窝。


    因此捆着的还不只一个贼团。


    贼匪头子心中大恨。


    早知就不该瞻前顾后，因惧怕滁州王睚眦必报的名声，只劫财货，放过那群肥羊性命，才落得今天下场。


    他对不起兄弟们呐！


    成大事者就该心狠，杀人越货，尸体往狼堆里一扔，干干净净！


    他面色狰狞，悔意翻涌，忽觉捆束双手的拉扯感好像停住了，抬眼一看，众军士的马匹都停在原地。


    滁州城到了。


    有一络腮胡大汉拿着纸书，对着名单清点俘虏。


    不一会儿俘虏群便被分成了两批。


    贼匪头子飞快瞄了一眼，兄弟们都被分到一处去了。


    络腮胡军士大汉指着另一批，冷冷道：“拖到断头台去。”


    贼匪头子：“！”


    这么多人，全杀了？


    官府下手可比他狠多了！


    眼见络腮胡军士大汉的目光向自己这群俘虏扫来，贼匪头子的心顿时提了起来，感觉一口气已经提到了嗓子眼上，只能听见心脏砰砰的响。


    犹如阎罗王在世的声音终于落地。


    “这一群按规矩处理。”


    规矩？什么规矩？


    他们这群俘虏被关进牢里，不给食水，饿上三日，饿到手脚发软，脑子发昏才放出来，又被拖到一处坡地。


    “老实点，耕完这块地，你们今日才有饭吃！别想这逃跑，周围都是罪奴，旁边便是军营，举报不轨者得丰食厚赏，罪俘出逃者就地格杀！”


    管束他们的军士冷笑：“想逃，你们也可以掂量掂量跑不跑得过军马。”


    饿得发蔫的贼匪头子心骂，是，谁能跑的过你滁州军的战马。


    跑起来跟一阵风似的，急速飞驰，一眨眼便不见影。


    要不是滁州骑兵这么变态，他们众兄弟也不至于被一网打尽。


    顶着寒风，忍着哆嗦，一众贼匪心里骂遍了滁州军的爹娘，要死要活的劳作半天，天都快黑了，才有军士来发食物。


    军士搬过来几大笼叠的老高的澄黄大馒头，旁边还有汤桶。


    “馒头一人一个，汤每人一碗。”


    他们下的是苦力活，才拳头大一个馒头，哪里够吃。


    贼匪头子领过馒头，刚骂了句狗屁滁州军，忽然顿住，将馒头拿近闻了闻，又嗷呜咬了一大口。


    他不敢置信：“你们还往里面加了油和鸡蛋？”


    军士道：“不然呢。”


    连汤也是羊骨汤，几根大骨将汤炖煮的雪白浓郁。


    这滁州军对俘虏也太好了吧，看这澄黄的色泽，加的鸡蛋绝对不少。


    平日他们在山头都不舍得这么吃，还得是有大单才能痛快开荤。


    至少在这一秒，滁州军在贼匪头子心中的形象猛然间拔高不少。


    他迟疑道：“那你们吃什么？”


    军士冷冷道：“炖羊肉，怎么了。”


    合着骨头在这儿，羊肉在他们碗里，贼匪头子酸溜溜：“狗屁滁州军！”


    军士眯眼：“你说什么？”


    贼匪头子连忙改口：“我是说，谢谢军老爷。”


    着实饿惨了，贼俘们一顿狼吞虎咽，哪里还来得及品味道，汤和馒头就已经下肚了。


    “行了，这些衣服分一分。你们的命是滁州城的，别冻死了，要为州城干上十年活，才得自由。”


    贼匪头子都怀疑自己耳朵出问题了。


    也有可能是眼睛出问题了。


    这年头，当俘虏还发衣服呢？


    虽然是些脏旧衣裳，有总比没有好。


    但他们就不怕自己披上衣服伪装平民跑了？


    细细回想，好像也装不了。


    他们被运送进城时便发现，城民们大多穿着整洁新衣，面色红润，显然日子过得还不错。


    将自己这群人往里面一插，光看面色与精神，就跟白鼠群里掉进个灰耗子似的。


    不对啊，重点是——


    贼匪头子不敢置信：“我们还能有自由……不杀我们？那之前那批为什么都杀光了？”


    军士翻了个白眼，深觉这厮话多：“自己想。”


    那贼匪头子可就放开想了：“莫不是我骁勇作战的英姿，得到了大人们的赏识，拿我还有用？”


    军士上下打量他一眼，没说话，只是眼睛里摆着几个大字“凭你也配？”


    ……


    往夸张了说，滁州城的百姓如今家家有肉吃，有新衣穿。


    新衣确是因为牧场毛料织布价格低廉，哪怕是再穷苦的人家，攒一攒也买得起一匹裁衣。


    牧场每日产出的鸡蛋鸭蛋，除了早上支摊换草籽的消耗，剩下都被山脚军营以友情价包圆了。


    那军士大人专程招了柳大娘等懂行的婆子，专管孵蛋的事情。


    楚辞闲来无事还去看过，几间正屋内孵架齐齐整整，墙角跟处烤着小火，隔一段时间便有人来往孵架底盘内添水，弄得有模有样。


    鸡鸭苗崽半月出栏一批，半赠半卖的施于城民。


    楚家牧场名声在外，又有府衙背书，城民们热情高涨。


    没多久的时间，牧场蛋种孵化的鸡牲鸭禽便散布到城中各家各户。


    小苗崽能吃能跳，健康活泼，不惧严寒，跟吹气似的飞快长大，很快便进入了成熟期。


    开始下蛋。


    每天下蛋。


    热爱下蛋。


    家家户户都有，谁也不缺，鸡蛋鸭蛋不再能攒着换银钱了，直接进了主人家的肚腹里。


    吃食上好了，小娃娃们也比往年要肉乎些。


    进城的异域商贾同样感受到了这股寒冷也掩盖不住的喜悦与生机。


    库利商队来自月然，已经在大魏数个州城中周转数月，满载货物，只等在滁州歇脚几日，启程返乡。


    第一次随商队出行的阿尔勒看什么都新鲜。


    “我还以为滁州很穷苦呢。”


    商队领头正是他的亲二叔。


    二叔摇摇头，示意他住嘴：“莫叫城内人听着这话。只是偏远了些，贫瘠的土壤会长出更坚强的根苗。”


    阿尔勒：“我们还有一车有空余，可以在滁州也进些新鲜东西？”


    二叔唇角微勾，隐有笑意：“因近边域，滁州城的吃食玩俗与我们部族有一定相似。州城中三大牧场同样富有盛名。”


    哦，阿尔勒懂了，这里的东西对月然贵族来说，并不新鲜。


    盛产畜牧牲禽，可这必定也是比不过他们月然。


    月然人陪伴牛羊们寻觅肥美水草，放牧于荒漠野原，养出来的品质一等一的好。


    少年不知地厚天高，这样想着，便有几分轻蔑。


    不还是穷苦边壤。


    他大喇喇找二叔支取银钱，出去溜转一圈。


    他随意拉住一城民询问，滁州有什么有意思的地方。


    此人摇头晃脑，吊儿郎当，似是个赌鬼，想了想道：“顺着这条街往前，吉祥赌坊，东三桌赌大小处，有个模样娇美的姑娘，这会你去还赶得上她最后一盘。”


    阿尔勒不解：“她赌术很厉害？”


    赌鬼摇摇头：“她买大，你就买小。她买小，你必须投大，包你高高兴兴赢一把。记住，只能跟一局，多了赌坊也不让。”


    阿尔勒：……有毛病？！


    他顺着赌鬼说的路往前走。


    路过赌坊并


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    未进去，继续向前。


    只听哗啦几声，似是瓦片掉落，两团黑影飞快一闪而过，都没看清究竟是什么。


    一位富商打扮、体型圆润的中年男子与几位随从满头大汗的迎面跑来，那中年富商上气不接下气，边跑还边喊：“黑将军！将军手下留情！莫要再欺负白羊了！”


    这滁州城民是不是都有点什么毛病。


    阿尔勒继续往前，逢见牲市，他有了点兴趣，转头进去。


    一进去便挪不开眼了。


    这妇人摊前一排的鸡，明明被五花大绑，却不妨碍它们精神抖擞，目光锐利，威武又雄壮像战士一样！


    那老头牵着的羊，体格高大却身姿轻盈，连侧躺的动作都那么优雅。


    天！


    角落里拴着那匹枣红大马！


    他从来没有见过这样清润又灵动的眼神，跟会说话一样，马鬃好像流动的枣色丝绸。


    阿尔勒直勾勾盯着枣红大马，脑子都已经不转了，里面空荡荡的只有两个字——


    “买它！”


    次日商队出发。


    二叔在商队最前等了许久，都不见阿尔勒过来，终于在商队唯一空置的货板车前寻到侄子。


    这会儿板车已经不空了。


    两排威武肥鸡被牢牢捆束在上面。


    板车栏上系着一只咩咩叫的羊。


    阿尔勒正如痴如醉的给枣红大马梳毛。


    他沉迷其中，好一会儿才发现有人站在身后，瑟缩了一下：“二叔……”


    商队领头盯着这车牲禽看了许久：“你自己买的？在滁州牲市？”


    阿尔勒老老实实点头，心虚道：“也就买多了……一点点。”


    完蛋了。肯定会被二叔骂，花钱买些月然满大街都是的牲禽。


    阿尔勒垂头丧气的想着，却听二叔沉着厚重的声音道：“好小子。商队晚一些出发，你与我同去牲市看看，如果都是这样的，再多买几头回去配种。”


    …


    东方家的忠仆也终于赶到了滁州。


    他奉上备好的银两和行囊：“主君，是我等考虑不周，令主君置于险地，此次前来，特寻一队武艺高强的镖师护卫，与您一同前往月然。”


    东方肴摸摸自己大了一圈的脸盘，沉痛道：“月然先不去了，我在滁州再留些时日。”


    写出好诗，不是只有走遍大漠边疆这一条路。


    吃遍州城美食也可以。


    他灵感爆棚啊。


    与此同时，京都、江州、锦州等多地的小报在热门人物“东方先生”的消息断了一月之后，刊面上重新出现他的消息。


    “东方先生途滁州，遭盗挟持，天佑脱险，性豁达未改。”


    “偶遇旧友，笑语相迎：“兄台安好？此难何惧！”友笑答：“生死有命，富贵在天。”


    “遂并肩游街，品滁州佳肴，乐而忘返，传为美谈。”


    【后页附诗作《游滁州记》、《十一月十日夜与阿圭同食炙羊肉有感》、《食鹜汤作》、《城原牧者》】


    京都之中，某女子诗社内。


    一群衣着华贵的女娘分席而坐。


    “太好了！我就知道东方先生一定会没事的！”


    “谢天谢地，老天保佑东方先生平平安安，幽兰，记得提醒我要去庙里还愿。”


    “这个阿圭是谁？她不是第一次出现在先生的诗作里了。我记得先生还有一篇《食滁州蒸饼有怀.春日赠阿圭》”


    “滁州的厨娘？”


    “滁州城有什么好的，竟叫东方先生如此欢喜，不如回京都来，断不会发生这贼匪劫掠之事！”


    滁州并未有小报，但老爹有钱，成圭跨州城买上几本也不是难事。


    何况消息的源头东方肴就住在他府上。


    成圭翻阅着刊文，又侧扫一眼满脸沉醉啃着鸡爪的东方肴，神色一言难尽。


    上面写的和面前真是同一个人？