母亲握紧孟娜的手,带她经过木质的低矮房屋、棚屋下圈养的牛羊等牲畜、农田里大片沉甸甸地垂着脑袋的金黄麦穗。


    踏出第一步。


    晨露从饱满的麦穗尖滚落，农人们扛着农具，大汗淋漓地在田间劳作,头顶羽翼洁白的飞鸟掠过晴空，在他们身上投下一闪而过的阴影。


    踏出第二步。


    飞鸟隐没在羊毛毡般厚重的云层里，孟娜惊愕地看见麦穗被烧尽，裸露出寸草不生的焦黑土地，几具衣衫褴褛的焦尸和骨架缓缓转过头，似是在对孟娜与她的母亲露出笑容。


    鼻尖能嗅到肉类与木材烤焦的气味,耳畔能听见嘶哑难听的乌鸦哀鸣，死亡的影子无声无息地在这里蔓延。


    踏出第三步。


    孟娜眼中的场景再度恢复正常。


    就这样走了第四步、第五步、第六步……


    人间与地狱的图景不断来回切换，理智告诉孟娜,她应该害怕,应该警惕！


    但理智的警告声很快微弱下来,仿佛有另一道力量压过畏惧，在安抚她,在麻痹她,在温柔地诱惑她：


    为什么要恐惧呢？


    不必害怕，我的孩子——你就像田野里的麦穗一样,是在这片土地诞生、成长、成熟的呀！


    烧焦的田地里,焦尸近距离地对孟娜微笑,但她这次没有半分畏缩，司空见惯地回以问候。


    “这就对了,我们家孟娜向来是村庄里最礼貌懂事的孩子！”


    母亲欣慰地摸摸她的脸蛋，嘴角向两边拉扯,露出更多森森白骨：“虽然早上起来时表现得有些奇怪，但妈妈很高兴你恢复了正常。”


    “你是这片土地的孩子,你会真正适应它、融入它的。”


    孟娜略感新奇地睁大双眼，观察着四周熟悉又陌生的景物，脑海中那些仿佛被生硬灌输进来的苍白记忆一点点染上颜色，愈发鲜活地展现在她眼前。


    她回想起刚才对母亲和自己身份的怀疑，不禁觉得好笑。


    她就是母亲最宠爱的小女儿，从小就在这片土地长大，这有什么值得质疑的呢？


    村庄内的每一栋房屋尖顶上，都悬挂着质地厚重的红底旌旗，四角的金色流苏随风飘动，一下子吸引住孟娜的注意。


    旌旗上绣着两个图腾：


    上部是一只展开宽大双翼的狮鹫，足下踏着它征服的山脉与河流，这是孟娜所在的神圣莱恩帝国的皇室图腾；


    下部是一丛花瓣如蝶翼的鸢尾花这些花朵繁复而有规则地相互纠缠组成一个环形花环内嵌着边框带有抽象纹路的画框。


    鸢尾花环与画框代表着统治这片领地的大贵族——鸢尾花家族。


    孟娜成长的村庄世世代代都是鸢尾花家族领地内的农奴为公爵的庄园供给新鲜的粮食、牛奶与美酒。


    而这次公爵千金来村庄挑选玩伴相当于是选择照顾小姐生活起居、陪伴她学习玩耍的同伴要是能够留在公爵府邸无疑是一个改变自身命运、甚至整个家庭命运的机会！


    这么一想孟娜心中对于蓬蓬裙的抵触不知不觉地消散了。


    这一刻她终于发自内心地认同自己是“孟娜”！


    母亲带着孟娜赶到村庄门口时已有三辆马车前后停在那里。


    马车前有数十个精心打扮过的孩童整整齐齐排成两排面露拘谨惴惴不安地等候着命运的挑选。


    孟娜被母亲推了一把连忙站到孩子们之中。


    和这座村庄的异常一致这些孩子时而是正常人的模样时而是一具具死状各异的尸体。


    距离孟娜最近的孩子面部近乎被烧得血肉模糊肌肉像融化的蜡塑一般软塌塌地垂挂在脸上上下眼皮融在一起散发出阵阵腐烂的恶臭。


    这孩子太过紧张经常凑近孟娜说几句悄悄话缓解压力。


    于是他脸上凹凸不平的创痕和燎泡也在孟娜眼中无限放大她还看见一些白花花的细小蛆虫在伤口深处爬动享用着死亡赐予它们的美餐。


    孟娜仍然神色如常地与对方闲聊


    不知从何时起孟娜似乎已经对这种状况**以为常了。


    母亲说得对……


    她正在融入这片土地、这个村庄。


    不过孟娜也会感到有点好奇：


    在别人眼里她也会偶尔变成尸体的模样吗？


    那她是**的？


    也是烧死吗？


    与身侧的“同龄人”相比孟娜的心态意外得冷静还有余力小心翼翼地打量着马车隐约能闻见昂贵的香水味。


    没过多久一个颧骨高凸、脸颊瘦削的女人从中间那辆马车里下来。


    绣着鸢尾花家纹的车帷掀起又落下孟娜来不及看清车里的人影只捕捉到一片花瓣般层层叠叠的华美裙角。


    高颧骨的女人姿态优雅地站定


    微微抬着下巴，双唇紧抿、唇角下撇，眼神刻薄而挑剔，扫过这些紧张不安的孩子。


    “这个，眼角边有疤痕，回去吧。


    “这个腰背佝偻，也不要了。


    “还有这个……


    挑挑拣拣一阵，不少孩子因为外表及礼仪方面的瑕疵而淘汰，哭着被失落的家长领回家。


    当女人挑剔的目光停在孟娜身上时，孟娜没来由地感到惶恐，下意识挺直腰板，双手端庄地叠放在裙子前。


    某种直觉告诉孟娜——


    如果她同样遭到淘汰，那就不只是回家那么简单了，任务会直接失败，她将永远留在这里……


    等等。


    思绪一顿，孟娜的眼神变得迷茫。


    “任务


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    为什么这个词汇会凭空出现在她的脑海里，让她莫名觉得熟悉？


    高颧骨女人挑剔的视线在孟娜身上来回扫视，在漫长的等待之后，女人终于勉为其难地点了点头，没有把孟娜淘汰。


    孟娜立即松了一口气，紧绷的脊背放松几分，她知道，这个关口暂时算是过去了。


    最后，马车前剩下五个孩子。


    其中四个都是与公爵小姐同龄的女孩，有机会成为小姐的贴身玩伴；


    另外一个是身体硬朗、五官端正的男孩，被选为公爵府邸内干体力活的男仆。


    孩子们被高颧骨女人安排坐进最后面的那辆马车里，启程前往公爵府。


    在马蹄声中，村庄在孟娜眼里变得越来越小，那些布满焦痕的残垣断壁渐渐缩成一个小点，然后被远远地抛在马车之后，再也看不见。


    路程过半，三辆马车中途停下，让众人休息片刻。


    “哇——


    坐在孟娜身旁的女孩面色惨白，在一路颠簸中头晕目眩。车刚刚停下，她就猛然探出车窗，呕吐起来。


    高颧骨女人来这里看了一眼，嫌弃地扭过头，用手绢挡住口鼻。


    她随手指向面色最自然、看起来最不容易晕车的孟娜和另一个雀斑女孩，让她们改坐前面那辆马车，陪厄尔诺斯小姐解闷。


    这辆马


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    车更为宽敞，内部装饰也更为奢华，连扶手都是镀着真金的，地面上铺着整张羊毛地毯，柔软的座椅上放着色彩和谐的靠枕，角落还摆放几本画册和故事书，鲜明地体现出其主人的爱好。


    仔细打理过的白色卷发披在身后，厄尔诺斯小姐拥有一双鸢尾花般色彩昳丽的紫色眼眸，彰


    显着她不凡的出身。


    孟娜两人小心翼翼地爬上马车雀斑女孩起初还试着与这位尊贵的小姐搭上话但只得到几个冷淡的眼神以及出于礼节性的简短回应。


    渐渐的雀斑女孩也不敢说话了整个车厢陷入异常的安静只有厄尔诺斯翻动画册的轻响。


    马车再度启程。


    忽然厄尔诺斯抬起头对两个玩伴说：“你们谁愿意去前面看一看我们到哪里了？”


    好不容易等到第一个指示孟娜两人都感到惊喜。


    她们没有多想全部心神只想抓紧这个与小姐拉近关系的机会。


    就在孟娜即将起身时她忽地听见一道陌生的男声在脑海中响起厉声提醒：


    “不能去！”


    “——会死的。”


    孟娜怔了怔雀斑女孩快一步起身唯恐孟娜赶上似的。她掀开前方的车帷半个身体都径直探出车厢右手扶着门框稳住平衡。


    “已经能看见您居住的府邸尖顶了！我们在穿过一片丛林……”


    话音未落厄尔诺斯就朝雀斑女孩的后背扔出一本画册。


    画册坚硬的棱角重重敲在女孩的脊背只听一声痛呼女孩的脊背顿时痛得抽搐几下身体骤然失去平衡一头栽出车厢。


    整个过程都太快了快得孟娜根本来不及阻止眼睁睁看着女孩的身影消失在摇晃的车帷后。


    “咔嚓”几声似是马蹄毫不停顿地踏过人体骨骼发出令人不寒而栗的脆响随之是某种液体喷涌而出的声音。


    刹那间孟娜只觉得浑身冰冷如坠冰窖


    这一刻她才猛地意识到一个问题——


    车厢两侧本就有窗口如果单纯只是想知道现在的位置车里的人完全可以透过车窗看到外界。


    那为什么厄尔诺斯要特意指示她们走到前方冒着跌下车厢的风险探出头看？


    舍近求远这本就不合理！


    除非……厄尔诺斯原本的目的就是让她们中的一人跌下马车。


    哪怕幸运地躲开马蹄的践踏巨大的冲力也足以折断她们脆弱的脖颈夺走她们的生命。


    可是公爵小姐为什么要这么做呢？


    孟娜与厄尔诺斯之间只隔了一个人的距离她能听见对方清浅的呼吸同时厄尔诺斯也是孟娜目前为止见到的唯一一个不会露出死状的“正常人”。


    但此时此刻孟娜觉得对方远比任何野兽、尸体、骷髅都更加可怕让她下意识缩了缩身体试图降低存在感……


    “你刚刚的动作忽然停住了”事与愿违公爵小姐的目光投向孟娜那双紫色眼眸静静地凝视她问出让她冒出冷汗的问题“为什么？”


    孟娜一时间不知道该怎么回答。


    她总不能直接说她的头脑里刚刚有个男人在说话警告她不要过去送死吧？


    没有得到孟娜的及时回答厄尔诺斯似乎也并不介意。


    她甚至微微一笑眨了眨眼道：“你的运气很好免于那场不幸的意外。”


    孟娜在心底想这是意外吗？


    这明明是一场毫不犹豫的**！


    厄尔诺斯听不到她充满恐惧和愤怒的心声淡淡道：“愿伟大的自然雕刻者保佑只希望——”


    “你能永远维持这种幸运。”