步九思从官署出来时，祝月盈恰巧正走在他身边。


    “步郎君。”


    步九思回眸：“祝娘子？可是有事要寻步某？”


    “不是，”祝月盈摇摇头，她从方才起就一直在思考一个问题，“步郎君与农家子们闲聊的模样，与刚刚同县令阁下商谈的模样，可谓全然不同。”


    她抬眸，望进来人的眼瞳中：“着实把我吓了一跳呢。”


    步九思离她近了些，声音也更轻：“吓到祝娘子，是步某的不对。”


    “不过我有些好奇，”祝月盈的注意力都在二人咫尺相隔的距离上，她随口问道，“究竟哪个面孔才是真正的步九思？”


    她下意识叫了对方的全名，方要找补几句，又听步九思先出声：“我也不知道。”


    他表情坦然，非常认真地回答道：“从来没有人问过我这样的问题。”


    他沉思几息，又眨了眨眼回神：“所以祝娘子这么一问……步某被彻底问倒了。”


    祝月盈和步九思之间的距离极近，近到她能看到对方眸中倒映的自己。


    她定定望着面前的人，分不清他此刻言语中的真假，也分不出他现在面上的紧张究竟是真情流露，还是更加精巧的面具。


    但祝月盈已经不想分辨了。


    她退开几步，至少自己与他相处时很放松，祝月盈暗暗想着，这就够了。


    步九思意识到她抽离了这个没头没尾的话题，自然地挑起另一个：“话说，祝娘子之后有什么打算？”


    “我准备离开沥水县了，”步九思先坦诚道，“步某在沥水县的巡查已经完成，今日与沥水县令了解完情况，后日便要启程前去定宁县。”


    祝月盈闻言犹豫：“我才来沥水县不过几日，可能还要在此处多留一段时间。”


    “不过定宁县的确是我此行的重要地点，若是能跟从步郎君的队伍一并前去，想必会安全许多……”


    二人并肩走在回邸店的路上，步九思闻言侧目：“祝娘子也想去定宁县？”


    在得到肯定的答复后，他试探询问道：“可步某记得，定宁县中似乎没有祝娘子的铺子。”


    她应当没有如此急切想要前去的理由才是。


    祝月盈如实说出：“定宁县比沥水县和沽海县都要繁华些，此处也是宝石商人常常聚集之处。”


    “步郎君也知道的，”祝月盈轻笑，“我在平宁开了一家新的首饰铺子，身为大掌柜，怎么也得为我自己的生意考虑啊。”


    沽海县离平宁较远，也没有商路途径此处，还是定宁县这十年间的发展，这才让沽海的宝石能成功进到平宁。


    步九思心念微动：“沽海县并不在步某的巡查名单之中。祝娘子可先随步某前去定宁县，届时我们在此处分别。”


    祝月盈沉吟半晌，终于点头：“嗯，一言为定。后日就出发。”


    这两天中，祝月盈都没有再见到步九思。


    二人都有自己的事情要忙，祝月盈要调查常在定宁县的宝石商人情况，步九思要忙于给沥水县的巡查工作收尾，表面看起来都忙得很。


    祝月盈前去定宁县还有另一重考量，也就是试探安县令的情况。这是潜藏在宝石生意之下的，她必须做好准备。


    直至离开沥水县的日子来临时，祝月盈和步九思才重新在车队中碰面。


    祝月盈此时骑在马上，步九思也择一骑，不知不觉来到她身边。


    二人今日都是胡服打扮，收紧的袖口裤脚更加方便骑行。


    祝月盈一手拿着缰绳，另一只手还拿着账册。算盘垂在她腰间晃着，又被祝月盈捞回身前，放在鞍上，时不时拨弄两下。


    步九思一眼就看到了他送的那把算盘，眸底笑意更深。


    祝月盈注意到身侧的人：“步郎君？”


    “祝娘子。”步郎君手中恰好也拿着自己写的纸张，“今儿启程时辰早，祝娘子不回马车里暂歇？”


    祝月盈扣下账本，她环顾周围：“多谢步郎君的好意，不过现在我并不觉得困倦。”


    清晨的空气更加冷冽，昭示着冬季的到来。可清晨的阳光又更加具体些，在湛蓝的空中显示出一束一束的模样。


    她呼吸着清新空气，回眸朝步九思笑着：“所以，步郎君不用担心我。”


    步九思舒了口气：“好吧，是步某多虑了。”


    但他不想就此离去，他还想了解更多有关祝月盈的事：“定宁县并没有祝娘子的铺子，那步某有些好奇，祝娘子现在所看的账本是关于何物的呢？”


    祝月盈眨了眨眼，她把手中的东西展示给他看：“这本账册是几年之前的，那时我还在宁顺侯府当世子夫人呢。”


    “是我手下的一间首饰铺。”祝月盈收回目光，“就是因为定宁县的变化，这才让这间铺子在一个月间从盈利变成亏损。”


    步九思神色认真，正专注倾听着她所说的每一句话。


    祝月盈陷进他的目光中，不免多解释了些：“……毕竟我要去定宁县做宝石生意嘛。生意可不能只看货源，还得把握平宁的需求才好。”


    “虽说这些账本和进货单是几年前的，但这也是我手中能拿到的最‘诚实’的记述了。”


    祝月盈翻了一页：“毕竟人有时会记不清，也有自己的偏好，但数字不会。”


    步九思若有所思地颔首：“原来如此，九思受教了。”


    祝月盈看他这么认真，连忙摆摆手：“我不过随口说说罢了，步郎君这样认真，到叫我有些无地自容。”


    “何况，”她叹了口气，“人的精力是有限的，我也不过是因为重视这间刚起步的铺子，才亲力亲为。”


    “还是要懂得培养值得信任的人啊……”


    步九思认同她的这句话：“事无巨细也非是好事，祝娘子大才。”


    然而此时，他心中却不免想着祝月盈说的另一句话。


    祝娘子说，她的生意才刚起步。原来在她心中，现在的经商规模还远远达不到满意的程度么？


    不过，就连“刚起步”的生意都能靠钱财拿捏整座宁顺侯府，可见祝家的底蕴了。步九思无奈笑着，他摇了摇头。


    “说到祝娘子的生意，步某这里倒还有个好消息。”


    祝月盈果不其然好奇询问道：“是什么？我名下的铺子中，竟然有谁能勾动步郎君的注意？”


    “不是祝娘子的铺子有问题，”步九思策动坐骑，与对方离得更近，“是宁顺侯府。”


    他看着祝月盈亮晶晶的目光，也不禁随她一起笑着：“宁顺侯世子赌牌越来越频繁了。”


    祝月盈若有所思。


    “我离开宁顺侯府时，嫁妆中少了两千两。”


    祝月盈突然出言：“侯府的中馈我也知道，本就不算厚实，府中又没有能操持生意的明白人。”


    她揶揄看向步九思：“这样一来，侯府怕是快要被拖垮了吧？”


    “是早就被拖垮了，”步九思指正，“无非是，司所照也知道自己赌钱是见不得光的事，又从自己那些友人的手中借了钱充进侯府的库房中。”


    祝月盈冷笑：“阮夫人不愿意相信自己的儿子学坏，账房的宋嬷嬷又不敢反抗世子，现在侯府的现状可想而知，啧啧。”


    步九思垂眸，他的嗓音与目光一样柔和：“自祝娘子与司世子义绝后，许多勋贵就对宁顺侯府关上了门，侯夫人的交际花费少了许多，故而侯府现在还能保证面上花团锦簇。”


    祝月盈哭笑不得：“这么一看，侯府反而要感激我。”


    “不瞒祝娘子，步某会拖住他们崩溃的脚步的。”


    他面上温柔笑着，话却并不如此：“这样，就可以等到祝娘子回到平宁后亲眼见证宁顺侯府的倒塌，如何？”


    祝月盈怔愣一瞬，但她想到自己的上一世，不禁展露笑颜：“步郎君体贴。”


    她心中好笑，现在的自己和步郎君就像是话本子里的反派一样。


    不过侯府现在入不敷出的情况也是自作自受，没有自己的帮衬和经营，侯夫人虚荣，世子赌钱，侯爷自己是个不管事的窝囊废，侯府分崩离析也是迟早。


    步九思此时说的话恰好与祝月盈的心声重合：“宁顺侯府总说，是祝娘子拖累了整座侯府，但现在看来，整座侯府反倒是被祝娘子的嫁妆撑起来的。”


    “没有祝娘子，侯府三年前就该倒了。”


    祝月盈拍拍他的肩膀：“听步郎君这么夸赞，我都有些不好意思了。”


    步九思顺势退开半步：“祝娘子说的是。前去定宁县的路程还长，愿祝娘子在处理事务之余，也能享受沿途的风景。”


    二人结束对话，祝月盈重新翻开自己手中的账册，步九思也继续看向手中纸张上的文字。


    祝月盈指尖捏着账本的边缘，她目光还停留再其中的文字上，但她的思绪却渐渐飘远。


    她回忆着自己方才与步九思的那一番话，心中也暗暗想着，自己嘴上说要培养更多值得信任的人，但满打满算，现在自己名下就只有那么几个心腹。


    等到自己回到平宁后，就可以把挑好的第二批人从铺子中抽调出来了。


    自己的这间新首饰铺，不仅仅是为了打发时间，祝月盈对它还有更深的期望。


    前去定宁县的路程很长，好在祝月盈和步九思都有自己要忙的事情，故而在路上走走停停，也不算太过无聊。


    刻着定宁县名称的石碑映入众人的眼中，祝月盈刚收起账册，就听到身旁的小满高兴道：“终于到了！”


    祝月盈莞尔，谷雨则是戳破：“我瞧小满你这几日也挺高兴的。”


    “这不一样，”小满摇摇手指，“定宁县商人多，商道也多，听说繁华程度与江南小县不相上下！”


    如沥水县一般，定宁县令派出的人也早在此处等候监察御史一行。


    可对方说出的话与沥水县的情形并不相类：“步御史，请。”


    对方根本就没给祝月盈分一个眼神，倒不如说他除了步九思谁都没看。好像在整个队伍中，定宁县令也就只能屈尊看看步九思罢了。


    祝月盈并没有因此生气，毕竟自己本就只是一位普通的民女。沥水县的县令对自己百般礼遇，是因为自己的一百万两解了燃眉之急，是恩情之下的优待，这些祝月盈都能想通。


    她想不通的是，定宁县令请来迎接步九思的人怎得这般没有礼数？


    语气强硬眼高于顶就罢了，连让监察御史歇脚整顿的时间都不给，传唤犯人也不过如此。


    祝月盈有些担忧地看向步九思。


    步九思像是没有注意到对方的恶劣态度，他颔首应下：“劳驾引路。”


    一行人浩浩荡荡跟着引路人前去定宁官署，跟从监察御史的吏从们不是没提出过前去投宿的要求，可都被县令派出的使者一一拒绝了。


    来者不善。祝月盈和步九思交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重。


    终于来到定宁县令的官署，却只有步九思和几个身上带着品阶的被邀请进去。


    祝月盈又不动声色和步九思交换了一个眼神，她决定在外探查有关定宁县令的情况。


    未曾想，官署中又走出一位侍从，他直冲祝月盈而来，微笑道：“可是祝娘子当面？”


    “是。”祝月盈抱臂，“有何贵干？”


    来人心中不免想着，果然是商户出身，粗鄙不堪，心情也都写在脸上，真不知道县令阁下为何如此在意对方。


    他面上假笑着：“祝娘子，定宁县令有请。”


    祝月盈自然感受到对方的轻视，但她并不在意。


    甚至可以说，她很高兴定宁县令的人如此短视。


    步九思语气淡淡：“祝娘子不过一普通商户，县令阁下邀她前去旁听步某与官署的谈话，是否欠妥？”


    来人欠身：“步郎君说笑了，我家县令如此做，自然有他的道理。”


    步九思看向祝月盈，对方垂眸，却指尖微动。


    他收回目光，神色依旧淡淡的：“既然县令阁下觉得如此，步某是客人，那就客随主便吧。”


    几人一同被定宁县令的人领进门去，连侍从都不准许带。


    祝月盈在离开之前，向谷雨比了个手势。


    小满立即掩护谷雨退到阴影中去，再转眼，谷雨就悄悄消失在众人的视线中，带着祝月盈的一半暗卫离开了。


    监察御史带来的这一行人人数众多，又在刚来到定宁县时就被召集来此，根本没有人会数其中到底有多少人，也没有邸店登记加以佐证，这为谷雨和暗卫们的行动提供了方便。


    而此时的官署之内，步九思正走在最前方，他也是最先看


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    到定宁县令的人。


    定宁县令姓安，他抬眸看了一眼被带过来的人们，又旁若无人地收回目光。


    安县令比步九思的品阶要低，可他不过草草行了个礼，连起身都不曾做到。


    有跟从步九思的吏员忿忿：“县令阁下的礼数便是如此么？”


    步九思抬手制止了他的话，自顾自地坐在县令身前：“安县令。”


    安县令依旧自斟自饮，他并没有分给步九思任何眼神：“步御史。”


    步九思正襟危坐，他和面前行事随意的定宁县令形成了鲜明的对比。


    “不知安县令大费周章将步某请来，是有何事？”


    步九思腰背始终是挺直的，青袍上只有很少的褶皱，且缝合线始终垂直地面。


    尽管安县令就这么把他晾在这里，步九思依旧神色如常：“安县令若是没有要事，那还请容许步某先行告辞。”


    安县令现在才正眼看向步九思：“步御史既然来了，为何又如此急着要走？”


    他斟了一杯酒推给对方，示意他喝下去。


    步九思垂眸看着晃动的酒液，不动声色推了回去：“步某不喜饮酒。”


    安县令并不恼：“步御史这便是看不起我了？也是，步郎君可是大名鼎鼎的监察御史，专门来我们这小地方作威作福的，小人怎么能这样折煞步郎君呢，呵呵。”


    祝月盈也在一旁坐着，她听安县令这般折辱步九思，心中既愤怒又疑惑。


    她此行专程前来定宁县，便是为了眼前的这位定宁县令。


    县令姓安，很巧的是，礼部侍郎家也姓安，正是同宗同源的血缘关系。


    想来安县令已经知道了平宁发生的一切，才对这位搅乱安侍郎计划的步郎君如此冷遇吧。


    祝月盈同时想着，安县令专门让人把自己叫进来，应该也是因为如此。


    步九思先一步走进了越定还的视线中，让安郎君的光芒被彻底掩盖；自己则是与宁顺侯世子和离并活了下来，让莫为莺对这桩婚事产生了疑虑，安家便不能借此牵制莫尚书。


    安县令在步九思处屡屡吃瘪，他的视线也渐渐转向祝月盈。


    这一举动更加确定了祝月盈此时的想法。


    “步御史可真是好大的面子。”安县令嗤笑，“本县令好心好意请御史阁下过来，结果递的酒不喝，给的东西不吃，我说三句话才回一句。”


    “步御史的气派呐，”他摇了摇头，“就连侍郎阁下都不能比拟啊！”


    步九思被这样挤兑，可他依旧镇定从容：“县令阁下，步某领监察之责，若与安县令牵扯过深，反倒是坏事。”


    “步某是为了阁下着想。”步九思缓缓抬眸，安县令却在他眼底看到了不加掩饰的冷意，“县令阁下觉得呢？”


    安县令始终无法让他露出额外的表情，他终于把矛头指向祝月盈：“步御史这话说得倒是冠冕堂皇……”


    “结果呢？清正不阿的御史阁下，怎么自己出门还不忘带个娘子？真是可笑！”


    安县令嘲讽道：“这位娘子也就这么死心塌地跟着一路过来，也不知究竟是哪家勋贵的淑女啊？步御史给没给你名分啊？”


    祝月盈身上没有品级，安县令如此问她，她不能不答。


    好在她作为商人，对此也有丰富的经验。


    祝月盈脸上堆起笑容，她的客套与软话已经抵至唇边，起身就要行礼：“县令阁下说笑了……”


    步九思却突然截断了安县令投向祝月盈的视线。


    “祝娘子曾被陛下称赞‘重义轻利’，她也是沥水县令的贵客。”


    步九思的嗓音依旧平淡，但祝月盈却感受到他话下潜藏夹杂的怒意。


    他迎着安县令的目光：“去岁沥水县水患，安县令身为临县之人，理应知晓此事。”


    “而沥水的水患并未波及到定宁县，这其中，祝娘子的功劳不容抹灭。”


    安县令嘴硬道：“不过是个卑贱的商户女罢了……”


    “那县令阁下又是为何要阻挠一位前来定宁县的商人呢？”


    祝月盈反问：“定宁县是商业繁华之处，县令阁下难道不这样认为？”


    安县令嗤笑：“哈！祝娘子说得这般理直气壮，不就是眼馋定宁县的宝石生意吗？”


    祝月盈心下了然，柳掌柜的商路被堵塞，果然是这位安县令的手笔。


    步九思轻笑，他不急不缓地说着：“祝娘子是一位曾被陛下称赞过的商人，安县令理应欢迎祝娘子这样的人与定宁县有生意往来。”


    “但安县令竟如此抵触祝娘子……”他一副恍然大悟的样子，“难不成，只有安县令‘认定’的商人才能在定宁县经商？”


    步九思骤然冷了神色：“既如此，那么安县令又是如何判断一位商人是否有资格在定宁县经商的？”


    他的话礼貌地停在了这里，可在场所有人都听懂了步御史的言下之意。


    “步御史这不就是讽刺安县令跟商户索要头钱吗……”有人窃窃私语道。


    安县令自然也听懂了，他本来就在步九思那里处处碰壁，现在好不容易想用自己的官身拿捏一个商户女，却又被对方呛得回不了话。


    再让他说下去，自己就快背上吃拿卡要的罪名了！


    安县令眸中燃烧着熊熊怒火：“只言片语就能给本县令虚构一个莫须有的罪名，祝娘子可真是好手段！”


    步九思依旧坚定站在祝月盈身前：“安县令，祝娘子不过从你的话中生发合理质疑罢了。”


    “而这正是步某作为监察御史理应分辨的事。”他微笑着，“安县令觉得呢？”


    安县令彻底被他堵住了。


    不能说不是，说了不是就是不敬监察御史，也是变相承认自己确实强迫县里的商户贿赂官署。


    可要说是……


    安县令窝火得很，这不就是向步九思低头吗？


    而那可恶的祝月盈还在旁边煽风点火：“县令阁下怎得不说话？难不成是对监察御史的职责愤愤不满？还是说……县令心中有鬼，不愿让步御史分辨？”


    安县令迫不得已，只能应答道：“御史阁下说的在理。”


    他挥挥手把所有人都撵出了官署，图一个眼不见心不烦。


    而步九思与祝月盈双双站定在本县官署门前，相视一笑。