司所善站定在原处，他不卑不亢：“我不知道阮夫人在说什么。”


    阮正柔冷笑一声：“咱们这位文采斐然的司大郎君，竟然连敢作敢当的道理都不知道？”


    “现在世子落榜的说法在外面可传得沸沸扬扬！司所善！你敢说你一点都不知情？！”


    司所善抬起头来，他看着自己的婶娘与堂弟，突兀地笑了。


    他反问道：“叔母不应该为我中举而高兴么？”


    “你做梦！”阮正柔对他又恨又忌惮，“你算什么东西，也敢和侯府攀亲？”


    我本来应该是侯府的主人，你们才是鸠占鹊巢的入侵者，司所善想。


    见他不语，阮正柔的气焰更胜：“世子不过这次运气不佳罢了，可你，你借住在侯府，竟然还在外面传侯府世子的坏话！我真是养了一条白眼狼！”


    司所善只觉得可笑：“什么坏话？”


    阮正柔果不其然道出实情：“外面现在都在污蔑世子缺考！司所善，这难道不是你和祝家传出来抹黑世子的谎言？”


    “世子可是都看见了，你和祝家那个竖子一起离开的考场，看着关系不一般呢！”


    司所善继续问：“阮夫人，你难道不知道世子缺考的事么？”


    “我怎么可能缺考！”


    司所照这下坐不住了，他连忙冲到司所善与阮正柔中间，大声喝止。


    他摸上腰间的胡刀：“我如果没去参加考试，又怎么能看到你和祝时安从考场离开？”


    司所善不与他分辨，他仍旧定定看着阮正柔：“阮夫人，世子品行如何，你自己心中有数。”


    “阮夫人不妨想想，先前世子在国子监听学的时候可有旷过课？阮夫人可有听闻他在国子监中有写过什么文章？夫子是怎么评价这个学生的？”


    “你给我闭嘴！”司所照猛地抽出刀来，“别以为你考上了个进士就有什么了不起，我现在可已经是秘书省的官员了，地位比你高得多呢！”


    宁顺侯世子一手举着胡刀，开刃的刀侧反射着月光，刀剑径直指向司所善。


    阮正柔被司所善方才的话一激，心中还真升起了些怀疑。


    毕竟她曾在侍从口中得知，有时世子会找借口不去国子监听学。


    但在外人面前，阮正柔还要维护司所照：“司所善，考上了进士就是不一样，嗯？都敢和我呛白了！”


    司所善垂眸，他心中劝着自己，再忍这么一次，等到授官后，自己便能名正言顺地离开宁顺侯府了。


    就在司所照刚要嘲讽出声时，前院中竟出现了一位难得一见的人。


    司金名本来笑呵呵地往这边走，结果走近了才看到儿子手中的刀，一时之间笑也不是怒也不是。


    “这、这是怎么了……”


    前院中三个主子齐齐转头，看得司金名有些汗颜：“先好好说话……”


    阮正柔冷脸站在一边，司所照也只是看了父亲一眼就收回目光。


    只有司所善象征性地点了点头：“宁顺侯。”


    他太清楚自己这位叔叔是个什么性子：“我今日刚从新科进士的宫宴中返回，不知究竟哪里冒犯到了阮夫人，惹得阮夫人如此兴师动众。”


    “何况，”司所善抬眼，“我并不知道世子胆敢缺考春闱，自然也不会传播流言。”


    “阮夫人又怎能知晓，会不会是世子有交恶的同窗恰巧发现了此事呢？”


    司金名一听，赶紧劝道：“诶呀，夫人，大郎刚中了进士，你现在这是做什么呀？”


    阮正柔连个眼神都没分给他：“呵。”


    司金名也不恼，他在旁边一直打圆场：“照儿，先把刀收起来，别指着你阿兄，多危险呐。”


    司所照不敢和阮正柔一样当众下父亲的面子，他只能恨恨瞪了一眼司所善，这才把胡刀收了起来。


    “大郎中进士是好事啊，”司金名苦口婆心，“夫人，反正你刚刚说的那什么，啊对，流言，现在也没证据是大郎做的，别伤了一家人的和气。”


    “谁和这个寄人篱下的东西是一家人？”阮正柔抬手指向司所善，“对，你的好侄子中了进士，那我们的照儿呢？”


    司金名唯唯诺诺：“不管怎么说，大郎说出去也算是侯府的人……”


    阮正柔想和丈夫呛几句，但她看着对面不卑不亢的司所善，还是先让了一步：“行。就让我看看，你和你口中的好侄子以后到底有什么能耐！”


    “走了！”她招呼司所照，“照儿，你已经有官身了，别和粗鄙白衣计较。”


    司金名伸手：“哎，哎？怎么这就走了？”


    司所善朝小叔一拱手，也转身离开了宁顺侯府。


    他本想和这些人相安无事相处到秋天的，可他心底泛起的阵阵厌恶激得他几欲作呕。


    司所善一秒都不想多呆。


    司金名看着立马空荡荡的前院，他有些摸不着头脑，只能和身后的小厮抱怨：“这都是什么事啊……”


    与此同时，被母亲拉走的司所照也并未回到自己的院子，他跟从在阮正柔身后，一直进了母亲的居所才停下。


    阮正柔叹了口气，她刚想说些什么，棠梨就在外面通报：“夫人，小郎君来了。”


    “桐儿？”阮正柔不知道他来找自己干什么，“算了，让他进来吧。”


    棠梨很快把司有桐牵了进来，她行礼后退下。


    司有桐站在父亲和祖母身前，他此时有些瑟缩，但还是鼓起勇气上前一步。


    阮正柔问道：“桐儿可是有什么事要找祖母？”


    司有桐点了点头：“祖母，我、我想知道，母亲去哪里了？”


    一时之间，阮正柔和司所照都愣住了。


    “我好久没有见到母亲了。我有些想她。”


    司有桐垂下头，他搓着自己的衣角：“祖母知道母亲在哪里吗？”


    阮正柔心中升起一股无名火，但她不愿意当着桐儿的面骂人，只能耐着性子：“桐儿所说的母亲，是哪位母亲？”


    “母亲和阿娘都是母亲。”


    司有桐期待地看着父亲和祖母：“桐儿可以去见母亲们吗？”


    “不行！”司所照斩钉截铁，“她们都不会回来了，你不用想了。”


    阮正柔的语气比儿子要温和一些：“桐儿的母亲和阿娘都在外面有事，暂时不能回来看桐儿了。桐儿以后不能在侯府中提起她们两个的名字，知道吗？”


    司有桐不明白，但他明白此时父亲脸上愤怒和威胁的神情。


    他复又垂下了头：“桐儿知道了。”


    司有桐很快离开，阮正柔这才叹了口气。


    她烦躁无比：“这一天天的，好好的侯府都被弄成这么样子了，成何体统！”


    司所照也失去了耐心：“都怪司所善，他非得去考那个科举，鬼知道他是不是早就知道了题目，名次定然也是假的！”


    阮正柔阖眸，她胸膛剧烈起伏，明显是被气到了：“现在说这些也没用，他已经考中了进士，很快就会授官。照儿，你放心，他授官之后，自然会有侯府的故旧前去收拾他。”


    司所照仍然跷着腿坐在一旁，神色不虞。


    “自从那个祝月盈走了之后，这侯府就没有一天安生！”


    阮正柔咬牙切齿：“这泥腿子侥幸得了陛下的赏赐，就一直在外面抹黑侯府，账房那姓宋的老货怕也是她的人，三天两头跟我说府中没钱，真是笑话！”


    司所照此时的面色略略缓和，但不是因为母亲的这一番话。


    他只是有些心虚，毕竟他曾许多次背着母亲向宋嬷嬷要钱，府中的财务亏空免不了有他的问题。


    阮正柔此时浑然不觉：“照儿，你赶紧把和莫小娘子的婚期定下来吧。”


    她气道：“别叫外人觉得，好像侯府没了祝月盈就活不下去似的。”


    第二天，司所照就找机会约了莫为莺出来。


    莫为莺坐在春风楼的包厢内，她阿兄调查过，司世子经常在此处和朋友玩牌。


    她依旧戴了幕篱遮掩全身：“世子今日约我出来，说是有要紧事，不知是什么样的事？”


    司所照稳住自己的焦躁的情绪，他唇边勾起一个随意的笑：“莺莺可还记得，先前我同你说过的话？”


    莫为莺早就忘了：“什么话？”


    “呃。”


    司所照哽了一下，他有些不适应，以往莫为莺可不会这般下自己面子。


    但他还是耐着性子提醒：“之前，本世子虽心悦莺莺，但碍于正妻之位已经被那个姓祝的泥腿子挟恩图报，只能委屈莺莺再等上一阵。”


    “现在，那姓祝的终于有自知之明地走了，不知莺莺……”


    莫为莺听出他话中的求婚之意，心中一片烦乱。


    她移开视线：“唔……我甫才及笄，且我阿兄还未娶妻，我总不能越过阿兄去。”


    “莺莺这话是什么意思？”司所照皱眉，“先前你我聊起此事时，也从未考虑过莫郎君。”


    他有些疑神疑鬼：“难不成莫郎君只是莺莺的托辞，其实，莺莺是想敷衍我？”


    “世子误会了，我不是这个意思。”


    莫为莺尽力拖延此事：“只是，世子毕竟才刚与祝娘子和离，若是婚事订得太近，会给侯府和莫家招致麻烦的。”


    “莺莺难道不想快些嫁进侯府么？”司所照旁敲侧击，“祝家大郎君可是也得了官身，就怕他们又有挟恩图报的底气，夜长梦多。”


    莫为莺垂眸，她现在已经想好了：“世子，此事过后再议吧。世子也知道，现在我祖父正忙于春闱收尾，侯府又刚与祝娘子和离，眼下的确不是商谈婚事的好时机。”


    司所照见她心意已决，毕竟宁顺侯府家世远远比不上莫家，此时也不能逼她逼得太紧，只能作罢。


    莫为莺忧心忡忡地回到尚书府，面对父母的关切之语，她也一概避开，并不想听到任何有关司所照的消息。


    看着女儿急匆匆去找父亲的样子，莫大郎也有些担忧：“莺莺这是怎么了，分明先前还天天缠着我们要嫁去司家。”


    莫大夫人也摇了摇头：“许是两个孩子闹别扭了？”


    莫为莺甩开父母直直走向莫尚书的所在，这可是一向安分守礼的她从未做过的失礼之举。


    莫尚书也没料到，此时推开自己书房门的竟然是这个柔弱乖巧的孙女：“莺莺？”


    “祖父。”莫为莺向莫尚书行礼，“莺莺……不想嫁去宁顺侯府，求祖父成全。”


    莫尚书看着态度陡然转变的孙女，和蔼道：“莺莺先前还央求祖父给宁顺侯世子官职，现在这是怎么了？”


    这话有些难以启齿，莫为莺羞红了脸：“先前孙女把祖父的安排如实告知世子，但世子反倒想让孙女说服祖父，好让他不参加春闱。他还把孙女扔在赤乌大街上独自离开。”


    “现在世子的确没有考上进士，但他却催孙女尽快与他成婚。”


    莫为莺想起那个明媚笑着的女子：“何况……世子才刚和祝娘子义绝，就能说出这种话来，可见人品不佳。”


    她抬起头来：“祝娘子根本就不是他们所说的那样！”


    莫尚书若有所思，他先是问道：“他们口中的祝娘子，是什么样子的？‘他们’又为何人？”


    “孙女父母都认为祝娘子是没有见识的粗鄙低贱之人，世子则与孙女说，道是祝娘子善妒不仁、小肚鸡肠，正是祝娘子霸占了孙女的宁顺侯世子夫人之位。”


    莫尚书：“那莺莺觉得，祝娘子应该是什么样的人？”


    自家孙女才犯过识人不清的错，他虽与祝家大郎君有过几次交谈，但还是想多把把关。


    然而，莫为莺的回答着实令他侧目：“孙女……其实也不知道祝娘子究竟是什么样的人。”


    “祝娘子对孙女，就像对待友人家的后辈一般，多有照拂。”


    莫为莺努力回忆着：“孙女经常见她笑着，哪怕和侯府义绝后也依旧在外从容行走，孙女不知道该怎么形容。”


    莫尚书摸了摸莫为莺的头，温声道：“也好。”


    他转而谈起：“既然司所照连春闱都能做出逃脱最后一场考试这种事来，榜上无名也是自然，可见他并非才华横溢之人。先前在莺莺面前的那般表现，也不过是假面而已。”


    “你父母现在是什么态度？”


    莫为莺眸光黯淡：“父母一直期盼孙女嫁去侯府，孙女不敢和父母言说此事，只能委托阿兄为孙女周旋。父亲道是司莫两家有婚约，这桩婚事也能保全祖父的颜面。”


    “不用听他的，”莫尚书一锤定音，“莺莺就是心思太单纯，这才会被一个不学无术的司所照蒙骗。”


    他思忖半晌，最终决定：“莺莺，你想不想去平宁之外的地方看看？”


    莫为莺茫然抬头：“平宁……之外？”


    “对，”莫尚书颔首，“前朝末乱时，莺莺年岁尚幼，怕是已经记不得什么了。而如今陛下行事颇有治世之兆，莺莺出去看看也好。”


    “祖父想让莺莺离开平宁，帮祖父办成一件事。”


    莫为莺自然心中激动：“孙女有幸得祖父器重，自当全力而为！”


    莫尚书在忙于春闱的同时，也一直记着莫为莺先前的那一番话。


    他先是愤慨于侯府胆敢诱骗自家小辈，不过莫尚书很快就冷静下来。


    他先把矛头指向了撺掇孙女去见司所照的安


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    小娘子，抽空调查礼部侍郎暗地里的那些勾当，并将其中一条比较好处理的线整理交给莫为莺，也算是对这孩子的提点。


    “待秋季到来，莺莺便替祖父去做这件事。”


    莫尚书安抚她：“有我在上面压着，你父母暂时也不会让你嫁去宁顺侯府。”


    莫为莺跪下行大礼：“多谢祖父！”


    时间过得很快，平宁城中暂住了许多位等待授官结果的新科进士，连带着祝月盈名下的邸店收益都翻了一番，看得她眉开眼笑。


    祝月盈照常往邸店去，她在此处帮工的时间更多了些，账房、行菜、掌柜，就连烧水的小厮她都曾干过，并随着自己的体验一次次优化着邸店的行事策略。


    在祝月盈的认真努力下，这家先前只能说中规中矩的邸店在东市名声大噪，在得知店主人的阿兄也是此届同进士之后，前来投宿的外地学子便越来越多。


    这一个多月间，祝月盈也常常拉着阿兄在邸店内多转多听多看多说，结识同一届的进士们。


    就在她的生意蒸蒸日上、连带新铺子的地契都开始过户的时候，朝廷终于讨论出新科进士们的授官结果了。


    圣旨发到祝家的那天，祝月盈听到谷雨的消息，赶紧拉着祝时安往回跑：“阿兄，快回去！”


    祝时安突然被拉走，他此时还有些发懵：“小妹？这么急匆匆的，是出什么事了？”


    “授官的圣旨到了！”祝月盈一边跑一边抽空回答，“别傻愣着了赶紧回去接旨！”


    她庆幸自己今儿是一身轻便的胡服打扮，否则就只能在路上干着急了。


    二人匆匆回了祝家，程临微早就向宫中内侍告了罪，先把两个孩子塞进后院好好整饬了一番。


    祝时安换了一身严肃的黑色，祝月盈也穿上了庄重繁复的襦裙，此时二人缓步向前，颇有些唬人的勋贵气质，好似方才匆匆闪过的两条人形物并非祝家兄妹。


    内侍心里好笑，但也记得陛下对这家商贾的优待：“祝郎君，请。”


    众人听完圣旨，又毕恭毕敬将内侍送走，直至程临微将正厅大门合上后，祝月盈才激动起来。


    “阿兄！”她仔细看着圣旨，“陛下封你做校书郎诶！”


    一般来说，祝时安这种没考上二甲的同进士最多也只能进秘书省做个正字，也就是司所照现在的官职。


    没想到，越定还专程翻了三甲的名单，把祝时安的名字挑了出来，给他升了品阶，并且不用离开平宁。


    程临微也觉得解气：“世子只不过得了个从九品的官，便在时安面前耀武扬威，现在时安可是正九品，还不得压他一头！”


    祝时安无奈道：“阿娘，其实这也没有那么厉害……”


    他考虑的是另一件事：“校书郎和正字都归秘书省统辖，那邢少监便算是我的上官了？”


    祝时安不禁想到了邢观止，也不知她现在被授予了何样的官职，是否也能留在平宁城。


    毕竟不是所有人都能留在平宁的，就算是比祝时安名次更高的进士们也是如此。


    此时的宁顺侯府中，已经有宣旨的内侍在此等候，却得到了司大郎君并不在此处的消息。


    内侍有些错愕：“原来是这样，侯夫人，打扰了。”


    “不打扰，”阮正柔微笑着和对方客套，“不过，不知阁下可否先同府里说说，大郎君得了个什么品级的职位呀？”


    她往内侍手中塞了一个沉甸甸的荷包，内侍从容收下：“贵府大郎君得了个正九品的官呢。”


    阮正柔心中一凛，她知道司所照是从九品的官，立马升起几分警惕心：“是吗。”


    内侍补充道：“不过要离开平宁去外面州郡做官，是正九品的县丞。”


    阮正柔瞬间放下心：“原来是这样。多谢阁下告知。”


    待内侍走后，阮正柔才和棠梨嘲笑道：“本以为司所善这段时间如此嚣张，是有什么不得了的来头，原来不过是去外面当个小官罢了！”


    棠梨附和：“虽然大郎君是正九品，但是根本比不上平宁城中的普通人。”


    阮正柔彻底松了这口气：“在平宁城外能起什么风浪，就算新进士们在任满一年便能回吏部考核，但司所善怕是还得熬个十年才能调回平宁呢！”


    此时的步九思也接到了授官的圣旨，但他并非是在自己的宅子或是祝家别院中接到的。


    步九思坐在越定还面前，他无奈道：“臣就在陛下面前，也需要这般隆重么？”


    越定还把圣旨给他：“一二三甲都有，朕可不会区别对待。”


    “话说回来，”越定还手指敲击着桌案，“你方才说司大郎君什么？”


    步九思拱手：“臣私下与司大郎君有所往来，也得知了一件事。”


    “如今的宁顺侯府世子名不正言不顺，奈何阮夫人一直欺压司大郎君无权无势，这才将世子之位拱手让人。”


    越定还面无表情：“这是司大郎君的意思？”


    “是，”步九思不卑不亢，“司大郎君愿意为陛下效劳。”


    越定还颔首：“步卿心中已有打算，朕便静候佳音。”


    “朕已经把沥水县的功劳都放到了步卿与祝家的头上，此次给步卿一个监察御史的位置，也是此意。”


    步九思被授的是正八品的监察御史，这个品级已然是陛下器重他的优待。


    与越定还预想的反应不同，步九思神色如常，周身气度着实沉稳。


    越定还与他问策几句后便让他回去，道是不日离京，应先和家人朋友好好道别。


    步九思回新宅子中与步自芳说了授官结果，母子用完午膳后，步九思又抬步去了一趟祝府。


    仍然是祝时安出来迎接他：“我就知道步郎君一定会来的，早就在这儿等着了。”


    步九思回以一个礼貌的微笑：“不知贵府大娘子现下可在府中？”


    祝时安本想出言阴阳怪气，又被及时赶到的祝月盈毫不留情地扔了回去：“我阿兄今日高兴过头，言辞中难免会有冒犯之处，还望步郎君海涵。”


    步九思向前一步：“祝郎君是步某的友人，友人之间本该随意些。”


    他将自己的授官结果告知祝月盈。


    祝月盈眨了眨眼：“这可真是巧了。我见步郎君监察区域，恰好其中有我名下铺子的货源地，我早就想前去一观。”


    “不知祝娘子的意思是？”步九思斟酌道，“步某会多写信笺告知祝娘子此地状况。祝娘子可以先和步某言说重要之事，步某也好多探查几番。”


    祝月盈摇了摇头，她牵起步九思的袖子：“不，我的意思是……”


    “等到秋天，我也可以离开平宁去找步郎君呀！”