祝月盈跟随内侍刚走到平宁皇宫门口，她就在此处瞧见了熟悉的背影。


    步九思恰好也在宫门处等候着什么，他眸中渐渐泛上笑意：“祝娘子。”


    “步郎君。”祝月盈跟他打了招呼，见内侍不阻拦二人谈话后才继续，“步郎君可是来向陛下谢恩的？”


    既然关于沥水县水灾的赏赐已经送到了祝府上，那么在其中当居首功的步九思一定也收到了。


    步九思颔首：“正是。想来某是和祝娘子赶了巧。”


    旁边的内侍笑着附和：“确实如此，陛下适才还和奴戏言，道是步郎君和祝娘子会否碰到一起呢。”


    祝月盈略略放下心来。


    宫中内侍的态度代表着越定还对自己的态度，他能笑对自己和步九思，说明陛下现在对我和他都比较满意。


    二人在宫门口查验完身份，很快就有其他内侍来领走祝步二人。


    等到迈入天子书房的前一刻，步九思落后她一步，站定在门外。


    祝月盈似有所感地回头望着他：“步郎君？”


    “祝娘子且先进去吧，”步九思拱手，“总要分个先来后到啊。”


    身旁的内侍也催促着：“诶呦，祝娘子许是不知道，陛下的确是这般吩咐。”


    “祝娘子，请。”


    祝月盈不敢耽搁，她收回目光，缓缓抬步向前。


    迈入门槛的时候，她还不合时宜地想着，先前她当世子夫人的时候，也只能在新年宫宴的时候远远看陛下一眼。


    侯府不过从五品，她又坐在阮正柔身后，自然什么都看不清楚。宁顺侯府不得重用，她自然也没有机会单独谢过陛下恩赐。


    总览前后两世，这是她是第一次当面见到越定还。


    祝月盈恭敬垂首，她缓缓站定在此处，行礼拜道：“民女祝月盈，叩谢陛下天恩。”


    映入眼帘的首先是越定还黑色的马靴，他的声音从她头上响起：“不必多礼。”


    祝月盈拘谨坐在下首，越定还笑道：“先前听祝郎君提起过祝娘子，果真是百闻不如一见。”


    看来这位陛下至少表面还挺友善的……祝月盈心底的忐忑渐渐褪去。


    越定还看出她的不自在：“步郎君已经向朕言说过祝娘子对他的帮衬。祝娘子如你的耶娘一般，是心系大宁之人。”


    祝月盈颔首微笑：“陛下谬赞。这本是民女及民女耶娘应做之事。”


    越定还点点头，他状若随意提起：“朕听说，祝娘子才和宁顺侯世子义绝？”


    “如陛下所言，”祝月盈知无不言，“民女与世子三载夫妻，因侯府妾侍买凶、侯夫人失察之过，由平宁长官裁定义绝和离。”


    越定还并不好奇其中的细节，他只关心：“祝娘子既然是品德高尚之人，可有再嫁的想法？”


    祝月盈心底一愣。


    要是几息之前，她绝对想不出日理万机的陛下竟然会关心一个商户女二嫁这种琐事。


    虽说祝月盈心中不解，但她还是答道：“回陛下，民女甫才与宁顺侯府和离，暂且还没有再嫁的打算。”


    她这般回答了，越定还也就真的不问了，好像方才所说真的只是随口一关心。


    经过一番客套，祝月盈再次叩谢天恩，而后起身恭敬离开。


    她迈出门槛，一眼就瞧见了依然等候在门外的步九思。


    他站姿挺拔，如寒风中笔直的柏树。黑色衣衫衬得整个人十分沉稳，又因浅色的领子发带平添几分朝气。


    见到她出来，步九思眼尾笑意更甚。


    祝月盈也微笑着：“让步郎君久等了。”


    步九思轻摇头：“并未。”


    而后，他在内侍的引导下，徐徐朝越定还的书房走去。


    越定还与他相熟，此时神态更放松些：“步郎君怎得扳着一张脸？难道是怕朕亏待了祝娘子不成？”


    步九思行礼后落座，他无奈道：“陛下折煞臣了。”


    “开玩笑的，”越定还提前说着，“那些谢恩的话朕已经听祝娘子讲过一遍，就不听你说了。”


    他这才开始聊公事：“步郎君先前与朕说的话，着实胆大心细。”


    越定还没有让步九思猜，他直截了当点出来：“吏部尚书已经将世家子弟‘预定’的官职告知于朕，卿且一观。”


    步九思称谢，而后他双手接过那封奏折，仔细地看着其上的人名。


    眼下不过才结束了秋闱，春闱要等到转过年来，可许多朝中勋贵已经为家中后辈定下了前程，属实不利科举。


    越定还正是因此而费心。


    步九思看罢，他抬眸，面上已然是镇静的冷意：“臣有一策。”


    越定还来了兴趣：“还请卿直言。”


    步九思将奏折展开，他指着其上的一人：“陛下若是不急，臣便想要在此人身上撕开口子。”


    越定还没有去看他选中的是哪一位勋贵，他先肯定对方道：“朕知晓这不是一朝一夕之事，只要卿能达到朕想要的结果，在下一次科举之前，其中便可任卿施为。”


    而后他垂眸望向那个人名。


    宁顺侯府世子，司所照。


    越定还很不给面子地笑了：“原来是他。”


    年轻的陛下眯了眯眼：“步郎君选他作为突破口，可曾有私心？”


    “有。”步九思大方承认。


    哪怕在陛下面前承认了他就是有借机报复的心理，步九思也依旧气定神闲：“正因如此，臣才会选定此人。”


    “司世子曾强掳臣进宁顺侯府为仆，臣知晓他只占着国子监的位置，并非真才实学之人。”


    他从容补充：“且宁顺侯府式微，朝中并无本家之人帮衬。”


    也就是说，司所照身上能牵出更多东西来。


    越定还颔首：“那朕便听从步郎君之言。”


    二人敲定了详细的步骤，相谈甚欢。


    在说完此事后，步九思不免关心到祝月盈：“方才臣在入宫时撞见了祝娘子……”


    越定还第一次看手下这位能臣露出支吾的模样，奇道：“怎得？一向清冷端方的步郎君，竟然会在意朕给祝娘子的赏赐如何？”


    “臣不是这个意思。”步九思的目光偏转，“是臣与祝娘子有旧交，这才多留意了些。”


    越定还只比步九思大了四岁，但在气度上，他如同把对方当作自己的后辈一般和蔼：“步郎君的心思，已经都写在脸上了。”


    他提点道：“步郎君若是与祝娘子当面，可得注意些。”


    步九思垂眸，他的视线在书房的地板上逡巡，却没有敢再看越定还。


    二人客套一番，步九思就提出了告辞。


    看着他用回家温习为理由匆匆离去，越定还摇了摇头：“论他这般进度，也不知道什么时候才能让朕借到他的力。”


    身旁内侍附和着：“步郎君尽管天纵英才，可年岁的确尚轻，青年人面皮薄些也是自然。这不才能让陛下多多提点嘛。”


    越定还笑了几声，借着吩咐道：“将分押吏部的中书舍人请来吧。”


    “不，”他止住了内侍通报的动作，“吏部尚书之子应在御史台？将他请来见朕。”


    平宁宫中的内侍进进出出，平宁城中也不乏关注着此地之人。


    祝家得到赏赐之事坊中众人都知晓，加上祝家根本没有遮掩，很快，这件事情就传遍了整座平宁城。


    宁顺侯府世子夫妇义绝那事正好还算热乎，此时又抛出这么一条消息，自然吸引了不少人的目光。


    先前，宁顺侯府为了保住自身名声，阮正柔借着司祝两家门第悬殊的差距，在外散播了不少抹黑祝月盈的传言。


    祝家是商贾，阮正柔便将商贾的奸诈狡猾善妒不仁都扣到了祝月盈头上，并把侯府塑造成忍受了三年商户女磋磨的受害者。


    至于明面上的罪魁祸首桃香？不过一个妾侍奴才罢了，阮正柔根本不在乎，世子更是漠然应对。


    但是，今日宫中到祝家那一批批的赏赐可骗不了人。


    祝家甚至把陛下亲笔都展示出来了，明晃晃的“重义轻利”四字，狠狠地打了侯府的脸面。


    你们先前可一直说祝家的不好，现在陛下却给祝家赐了这么一笔字，难道是陛下错了？


    世间哪有这么巧的事，陛下看不出祝娘子的坏，强制和离的官府看不出祝娘子的坏，偏偏就你们侯府能看出来？


    是越定还把满目疮痍的平宁在十年间扭转为颇有盛世雏形的现在，还未忘却前朝末乱的平宁众人自然不买账。


    阮正柔接到消息，着实手足无措了许久。


    “怎得这祝月盈运气就真的这般好……”她咬牙切齿，“该死！竟然能得到陛下的亲笔！”


    府外的流言从可怜侯府遇人不淑到嘲笑侯府有眼不识泰山，只用了短短半天。


    阮正柔好不容易才让流言起来，她几日的心血就这样付诸东流，实在是咽不下这口气。


    司所照也怒道：“卑贱商户！竟会油嘴滑舌佞幸媚上！”


    他在无能狂怒，阮正柔反倒在儿子的骂声中渐渐冷静下来。


    她猛地抓住棠梨：“快，去稳住莫家那边！”


    “既然不能说祝月盈不好……”阮正柔马上想出了应对之策，“就说府中妾侍品行不端，侯府以身作则将其送入大牢，还予以祝家宽慰，这只是侯府的无妄之灾罢了。”


    “别忘了，莫家和宁顺侯府有婚约，莫尚书一生清正，想必不会在此时毁约吧。”


    棠梨领命离开，阮正柔捏了捏眉心，她听着司所照依然没有停下的骂声，无奈阖眸。


    宁顺侯府被陛下的赏赐打了个措手不及，莫府同样也是。


    但莫大郎夫妇那边很快就接到了侯府的解释。


    莫大夫人忧心忡忡：“夫君，眼下这情况……”


    “唉，”莫大郎叹了口气，“再怎么说，世子这件事也是那妾侍私自而为。”


    莫大夫人也摇头：“先前为了世子，我们已经推了许多郎君的媒。”


    莫大郎下定了决心：“侯府纵有千错万错，但他们有一句话说得对。”


    “父亲绝对不能承担背信弃义的名声。”


    与莫大郎夫妇不同，莫为莺现在心乱如麻。


    她独自坐在闺房内，婉拒了安娘子的拜访，茫然看着窗棂外的世界。


    这几天，一道道消息传进尚书府，莫为莺被情况的急剧变化压得快要喘不过气来。


    她呆滞看着自己的手，心中一直回荡着一个声音。


    祝夫人和世子和离了？竟然和离了？


    无论是世子、安娘子还是自己的父母，先前都对她说，祝月盈不过是个挟恩图报的贪婪之人。


    她是阴诡小人，她是善妒不仁的毒妇，她占了你本来的位置。


    尽管莫为莺与祝月盈面谈后，已经对这种说法产生了怀疑，但她的潜意识中还是难以排除这种观点。


    可现在，祝月盈竟然真的果断和侯府和离了。


    这和他们说得都不一样。


    莫为莺焦躁地拧着自己的帕子，既然如此，会不会……那些关于世子的一切都是建立在谎言之上？


    她听着侍从禀报安小娘子又送来的拜帖，心不在焉：“先帮我推了吧。”


    侍从有些疑惑：“小娘子？安娘子可是小娘子的好友，今儿这是怎么了？”


    莫为莺难得强硬起来：“你是祖父府中的人，不是礼部侍郎的人。”


    侍从告罪：“是奴婢失言。”


    “没事，”莫为莺让她起身，“之后少提安家吧。”


    她愈发觉得，天天在自己耳边道着司所照多么多么好的安小娘子，对自己或许别有图谋。


    莫为莺披衣起身，她着了一身冬袍离开尚书府，想要在平宁城中转转。


    凛冽的寒风灌进她的领口，莫为莺拢了拢披风，她迎面朝着风来的方向走着，想让温度冷却她忐忑的心，却只能愈发茫然。


    她一边胡思乱想一边走着，不知不觉就踏进了东市所在的坊门。


    有一道温和的声音朝她而来：“莫小娘子！莺莺！”


    莫为莺抬眼，远处的邢观止正朝她招手，并逆着人群向她走来。


    年关将至，邢观止脸上是洋溢的喜色，她已经在东市逛了一阵，双颊被冻得发红，却更显出她昂扬的精气神。


    莫为莺则是眉目间被忧愁牢牢锁住，她总是下意识颔首，步伐很小，抿着的嘴唇微微发白，看上去像是在原地踌躇。


    邢观止三步并作两步跑到她身边，先摸了摸好友额上的温度：“呼，还好没有发热。”


    她关切道：“莺莺，你这是怎么了？”


    “我……怎么了？”


    莫为莺下意识依靠身边的人：“小止，我、我……”


    她豆大的眼泪猝不及防滑落面庞，邢观止连忙开始找身上的帕子：“莺莺！”


    冬袍厚重，邢观止身边也只带了两个侍从，一时之间掏不出来，惹得她头上渐渐泛出细小的汗珠。


    这时，突然有一位小厮找上了邢观止身边的侍从：“我家郎君瞧见两位娘子心情不佳，特命我来送一方帕子，道是家妹旧识，不必还了。”


    邢观止听到这句话，闪到此处接过这方帕子，赶紧擦拭着莫为莺的脸庞。


    莫为莺伸手接过，邢观止挡在她身前，朝着那小厮来的方向看


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    去。


    祝时安和司所善早已礼貌地侧过身去，不会专门看小娘子哭泣的模样。


    邢观止眨了眨眼，用问题转移好友的注意力：“那两位郎君，仿佛有些眼熟？”


    莫为莺抬眸看了一眼，她恍惚看到了：“世子？”


    “不，不是他。”莫为莺又望了一眼，“左边那位是祝家的大郎君，我曾在府中见过他。”


    祝时安身边那人有些像世子，但又不是他。


    莫为莺也认不出此人是谁。


    邢观止知道此处不是说话的地方，于是让侍从找了一家邸店，要了个包厢，顺便吃午膳。


    等包厢的门关上，邢观止这才凑近道：“莺莺？最近可是发生了什么？分明我秋天见你时，你还好好的呀。”


    莫为莺的情绪渐渐平复，她手中无意识捏着帕子：“小止，你可听说了？就是宁顺侯府的那件事。”


    “是世子夫妇和离吧，我听说过。”邢观止虽然不喜欢世子，但她知道朋友喜欢，“先前你阿耶不是很满意侯府么？怎得现在又不高兴了？”


    “小止，我……我可能想错了。”


    莫为莺的脸颊上还挂着泪痕，但她的表情平淡：“他们都在骗我。”


    邢观止心下大惊，她握住好友的手：“这话又是从何说起？”


    “我不知道，”莫为莺揉了揉眼睛，“但是先前耶娘一直和我说，说祝娘子不过是挟恩图报，是她强行赖在世子身边不走的。”


    邢观止想起自己在宁顺侯寿宴上的所见所闻，她凝重道：“莺莺，虽然我不知道祝娘子是什么样的人，但是我知道，在宁顺侯寿宴当天，祝娘子在侯府的待遇绝对算不上好。”


    “侯府把祝娘子的宴席位置安排在角落，当众把祝娘子的娘家人赶出侯府，对生病的祝娘子不闻不问。”


    邢观止斟酌一番，还是委婉说着：“或许……宁顺侯府的确不是莺莺想的那么好。”


    莫为莺先前并不知道寿宴上竟然还有如此一遭，她心下担忧更甚：“原来是这样啊。”


    她也道出自己的经历：“世子先前一直让我向祖父求官。祖父给了一个九品正字的位置，世子却因此疏远我。”


    邢观止听到这个官职，心头先是一动。


    无他，她的父亲是秘书少监，而正字恰好归秘书省统辖。


    再然后，她就听到了司所照这般图穷匕见的表现。


    邢观止没有直接说世子不好，而是依旧给好友分析：“寿宴是大场面，闹得再僵的亲人也起码要在外人面前假装和睦，但祝娘子在侯府过得不好。”


    “世子先前一直对你很好，但你不过是没有要到高一点的官职，世子就斥责了你，还把你独自扔在街上。”


    “安娘子总是在我不在的时候和你说世子的好。”


    邢观止目露担忧：“莺莺，你应该察觉到其中的异常了吧。”


    就算莫为莺感情上不想接受，但她仍有理智：“……小止，你说得对。”


    “何况，”她扯出一个苦笑，“陛下已经亲笔赠予祝娘子‘重义轻利’之赞扬，可见是耶娘和世子一直在我面前抹黑祝娘子罢了。”


    “他们只想完成司莫两家的婚约，这才想让我对世子死心塌地。”


    邢观止提醒道：“安娘子不姓司也不姓莫，但凭礼部侍郎与莫尚书之间的关系，莺莺怕是中套了。”


    莫为莺用手背擦了擦眼泪：“我……”


    她下定了很大的决心：“我不想嫁给司所照了。”


    还未及笄的小姑娘，正处于情窦初开的年纪。


    她曾在上元节偶遇宁顺侯府的世子，又在开春时看着一向风流慵懒的他身着胡服与安郎君打着马球，别有一番帅气逼人之感，他在风中微乱的发丝和眸中认真的神采都让她怦然心动。


    再之后，世子常出现在她身边，他替她买女儿家喜欢的首饰，带她去城郊游玩，世子总是唇边勾着一个随意的笑，嘴上说着甜言蜜语，惹得她双颊飞红。


    莫为莺曾深深为司所照身上不羁却又成熟的气质倾倒，这种感情又在得知自己与他有婚约之时转化为确切的认定。


    她认定司所照是自己命中注定的爱人。


    可现在，随着祝月盈渐渐出现在她的视野中，世子完美恋人的面具片片碎裂。


    莫为莺记忆中的恋人与司所照渐渐脱离，尽管她很不愿承认，也很难接受。


    邢观止无言，只能默默顺着好友的背，让她把心中的委屈都哭出来。


    莫为莺还是忍不住掉了眼泪，直到她把那条帕子擦得脏兮兮的，这才堪堪止住。


    她面上一片狼藉，心中却无故轻松起来：“小止，抱歉。”


    邢观止开朗笑着：“这算什么事？所托非人就要及时止损，莺莺做得很好，我当然开心啊。”


    莫为莺破涕为笑，她也真心笑了起来：“说起来，小止得中举人，我还没有当面祝贺过你呢。”


    “那我就不客气了哦，”邢观止眨眨眼，“今儿的这桌子你付钱。”


    莫为莺又让侍从叫了几道邢观止爱吃的菜：“理应如此。”


    二人吃饱喝足，这才结伴下楼结账。


    莫为莺身为尚书府长孙女，又是被祖父疼爱的孩子，身上自然不缺钱。


    她站在邢观止身前，想要同柜台之人结清饭钱。


    祝月盈神色如常，她按照行菜的单子随手拨着算盘：“一百八十文。”


    对方迟迟不语，祝月盈抬眸望去，恰好与莫为莺的视线相接。


    自己面前的小姑娘此时惊讶极了，她微微后仰：“祝、祝娘子？”


    祝月盈认出了二人是谁，她微笑道：“莫小娘子，邢小娘子。许久不见。”


    邢观止在寿宴上与祝月盈有一面之缘，此时也朝她轻一点头。


    莫为莺凑近，她小声问着：“祝娘子怎得在此……”


    祝月盈的目光和蔼：“这家邸店正是我名下的，我作为主人，时常来实地探查一番，应也正常？”


    莫为莺若有所思地点点头，她乖巧付钱：“一百八十文。”


    祝月盈清点完放入柜台，她笑着挥手：“二位小娘子慢走。”


    莫为莺带着邢观止走出邸店的门槛，二人又在东市转了许久，莫为莺这才想起：“对了！”


    邢观止问道：“莺莺，是什么事？”


    “我忘记把帕子还给祝娘子了，”莫为莺有些不好意思，“不过好像应该先把帕子清洗干净。”


    莫家家教严，能让她这样出府的机会甚少，更别说登门拜访了。


    邢观止随口应下：“没事，你回府清洗后托人送到我家来，我寻着机会给祝郎君还回去就好。”