稍早些时候，祝月盈就收到了谷雨传来的消息。


    “已经让手下的人将事情透露给世子了。”谷雨行礼道。


    祝月盈点点头，补充几句：“大郎君也已回府。负责看守他的侍从悄悄去了阮夫人那边。”


    她不认为这种双线并行的计策是自家阿兄能想出来的，可若是祝时安是为了帮衬别人，又何至于做到这个份上……


    祝月盈提笔写下给阿兄的回信，信中只问最近祝家如何，相信阿兄看到这封信，便知道自己已经完成了他委托给自己的事务。


    负责盯着阮夫人那边的小满推开了房门，她小声说着：“看守大郎君的侍卫从阮夫人处离开了，看他们的表情，阮夫人应该还挺满意的。”


    祝月盈笔尖一顿，她侧目笑道：“那便好。”


    “多留意些世子的动静，他今晚应该会回府。”


    祝月盈继续写着信，她想着，若是此事并非阿兄一手策划，那么很有可能是其他同时参与这两件事的人所为。


    而这两件事，同时指向了步九思。


    然而，自家阿兄为何要帮步郎君呢？


    她回忆着上一世的二人，步郎君居住乡里，阿兄也安分准备科举，二人此时并不会有交集才是。入仕后，步郎君又因名声不佳而被正经科举出身的官员排挤，按理来说，阿兄和他没有什么太厚的交情。


    再然后，祝家离开平宁城，步九思则是被陛下派去各处巡查，最终步九思被调回平宁城时，祝时安已经罚银辞官回家，还未重新启用。无论祝月盈怎么回忆，都不记得二人曾有过交集。


    她也相信，自己的兄长不会仅凭书院这一两个月的接触全然相信步九思，更不会贸然冒着这么大的风险为陌生人办事。


    祝月盈想不通，许是自己重生后的一系列改变，也在默默影响那些既定的未来吧。


    她将信笺封装交给谷雨，自己行至窗边，抚着窗棂眺望阮夫人的住处。


    夜深，平宁城附郭。


    步家的住所在村子偏僻处，平素便没有什么人专程前来。


    现在司所照带着一群人来堵步家的门，村子中人只消探头一看司所照身上穿戴的金银，便知道那位身份尊贵，并不是好惹的主，更加不敢出门掺和。


    步九思站在母亲面前，他的身姿依旧挺拔，像是不惧司所照身后那些五大三粗的护卫一般。


    步自芳看得心惊，她手中还拿着棍子，奈何自己这幅身体才好了没多久，对方又来了这么多人，她虽然很不想承认，但现在的自己是无法带着儿子逃出生天的。


    司所照看着步自芳眸中似有孤注一掷之色，他露出一个自以为和蔼的笑容：“步婆不必担忧。只是与令郎有些事要聊罢了。”


    步九思往前迈了一步，将阿娘的身影挡住：“不知是何事，竟劳烦世子大驾来寻一乡野书生。”


    司所照掂了掂手中的胡刀，威胁之意不言而喻：“步郎君文名在外，怎么能说是乡野书生呢。”


    “我膝下有一儿，已经到了开蒙的年纪。不知道步郎君愿不愿意来当这个开蒙夫子？”


    步九思不卑不亢回答：“贵府大郎君今日已经与某言说此事。某已经同意了大郎君的邀请，只待将帮工契约结清后……”


    “别磨磨唧唧的！”司所照打断他的话，“你答应大郎君是大郎君的事，我现在是让你立马给我个答复。”


    胡刀出鞘，刀的两面恰好倒映着司所照和步九思的面容。


    司所照痞气笑着：“当然，步郎君也可以拒绝。”


    话虽如此，但他这般模样，绝不是步九思能推拒的。


    步九思护着身后的步自芳，他在无声的对峙中先卸了力：“我愿意跟世子走。还请世子宽限些时间收拾行囊。”


    司所照的胡刀在手中转了个花又收回鞘中。


    他挑眉摊手：“请便。”


    “不过，希望步郎君不会存什么别的心思，”司所照笑意不达眼底，“否则难保步婆会否有什么麻烦，你说呢？”


    步九思眸色渐冷，他拱手：“某自然知晓。”


    他才合上门扉，步自芳就担忧出言：“九思，外面是什么人？为什么要把你带走？”


    步九思安抚地拍拍母亲的手背：“阿娘莫要担忧。门外那人我识得，儿子不会有事的。”


    步自芳心中惧意更甚，她抓住步九思的袖子，正色询问：“那人身上明显是勋贵之家的装束，行事又如此作风，你为何会与他有约？”


    她想起儿子刚才就已经将自己的书册整理好放在案上，心底渐渐浮上一个猜测：“九思，这一切都是你有意为之。是，或不是。”


    步九思想要出言搪塞，但他看向母亲严肃的目光，最终只叹了口气：“……是。”


    不消自己出面便能推动事情按照预想的方向前进，步自芳知道自己儿子从小便擅长此道，她生怕孩子走上邪路，故而一直压着他的天赋。


    可如今，一切都事与愿违。


    步九思整理好自己的书册：“阿娘不必担心儿子的安危。儿子春闱后便会将阿娘接到平宁城，先委屈阿娘这一阵了。”


    “我已经拜托了村正帮忙照拂阿娘一二，还有事务不能应对的，阿娘便去寻平宁祝家，他们会帮助阿娘。”


    步九思将一切都安排好了：“我会时常回来的，阿娘不必惊慌。”


    步自芳不吃这一套：“既如此，为何不事先告知于我？”


    “若真如你所说这般，九思又为何不说出对方的名姓？”


    步九思垂眸，手上收拾的动作也停了。


    “你阿耶就是这样，说着没事让我放心，最后死在了叛军之中。”


    步自芳神色冷了下去：“若我没猜错，门外应是宁顺侯府的人。从五品的侯府，还有与皇家有交情的富商。九思啊。”


    “九思，”步自芳眼中露出几分哀求，“九思，娘希望你能成为一个堂堂正正的人。”


    步自芳不希望他成为勋贵府中圈禁的喉舌与附庸。这太危险了，也不符合步九思的本心。


    上一世步自芳临死前，也是如此和步九思言说的。


    步九思掩在袖子下的手瞬间紧握，但他依然没有抬头：“阿娘，儿子很明白自己在


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    做什么。阿娘放心。”


    他把包裹扎好，扶着母亲坐下：“儿子承诺，一定会按时参加科举，并且春闱后就会回到阿娘身边。我保证。”


    步九思推开了门，司所照依旧掂着手中的胡刀，见状眉开眼笑。


    他吩咐道：“走了，护送我们的‘好夫子’回去！”


    步九思落后司所照半步，他的身影很快被跟上来的侍卫淹没，他低眉顺眼，看起来无害极了。


    步自芳见事无转圜，只能目送儿子被那群侍卫明面保护暗里挟持着离开。


    步家很快恢复了宁静。


    步自芳独自坐在炕上，跳动的烛光映着微显凌乱的桌案，昭示着方才发生的一切。


    虽说步九思说着一切都在自己计划之中，但这孩子，终究还是被上门强行抓走的啊。


    步自芳心中很乱，她依稀记得多年之前，步成峰也是这样与她和九思分开，然后再也没有回来。


    她站起身，也为自己收拾好了行囊，她定下心继续绣花，手边放着木棍，生生捱着长夜等待平宁城门开启的时辰到来。


    她这次不想坐以待毙，她必须去平宁城一趟，去亲自见见九思口中的侯府与祝家。


    而此时的宁顺侯府中，阮夫人正与桃香说着话。


    阮正柔整个白日都未曾将桃香传来，落在侯府侍从的眼中，便是阮夫人更喜爱桃香而非祝夫人些。


    阮夫人的确也是这么想的：“桃香，我专门挑了晚上才传你过来，知晓是为何么？”


    桃香顺从地跪在阮夫人腿边，轻轻为她捶着膝盖：“夫人体谅桃香，桃香没齿难忘。”


    “不过这件事你办得着实难看，”阮正柔告诫道，“祝月盈是侯府的世子夫人，你当众羞辱她，就是在打侯府的脸。”


    桃香哭哭啼啼：“夫人，桃香真的知错了。”


    “桃香只是想着，这祝夫人着实可恶，明明得知侯府这段时间拮据，还不愿帮衬一二，让做婆婆的难堪。”


    她低声抱怨：“寻常人家里的儿媳，哪有像她这样呀。要我说，咱们这位祝夫人从来就没把自己当司家人。”


    “慎言。”


    阮正柔虽如此说，但神情并无不虞，可见是也认可桃香的话的。


    她无奈道：“也没有办法，寻常人家用妇人嫁妆都会为人不齿，遑论我们这样的人家。她那嫁妆就算和离了也要原封不动带回去的，左右已经用了三年，也算够本。”


    桃香知道世子在外和莫尚书家的小娘子勾搭在一起，她仰头看向阮正柔，讨好道：“好在莫小娘子是个明事理的，祝夫人也占不了这个位置多久了。”


    阮正柔稍一蹙眉：“这话不能乱说。”


    桃香此时胆大极了，她笑道：“夫人若是为了祝夫人的嫁妆发愁，桃香也有一个想法呢。”


    “既然妇人和离会带回自己的嫁妆，休妻于侯府名声不利，而世子与莫小娘子情投意合。”


    “那么……只要祝夫人无故暴毙，不就可以不归还嫁妆了么？”


    阮正柔并没有出声喝止，她垂眸沉思，像是在考虑着什么。