栾将军失踪前，恰好将虎符与印信移交船把头，对粮草物资、战斗部署都做了细致入微的交代。


    让人不得不怀疑，此举蓄谋已久。


    然而桂枝儿并不信。


    春末夏初，她躺在卤味店的后院摇椅上。


    暖烘烘的太阳温柔地包裹着少女，为她的裙摆镀上一层金辉。


    她眯了眯眼，思考半响，扬声唤来两个小学徒。


    “怎么啦，师傅？”


    扎着马尾辫的小厨娘擦擦手，赶忙从灶房跑出来。


    “我要出趟远门，给你们留点防身的器具，以及珍藏食谱。”桂枝儿三言两语交代道。


    身着斜襟短衣的小男孩一脸诧异。


    大厨食谱，历来是顶级秘宝，轻易不会展露。


    小娘子这是……把他们当亲传徒弟了？


    后厨大铁锅里，卤汁咕嘟咕嘟地翻滚着，浓郁的卤香勾得人直咽口水。


    刚冒嫩芽的树叶，被微风吹得沙沙作响。


    就是这样一个寻常的下午，桂枝儿摆摆手离开了。


    踱步至中心府衙。


    此地今非昔比，朱红色的大门巍峨矗立，其上铜钉闪烁着冷硬的光泽。门前新修了宽阔的石阶，两侧石狮怒目而视。


    还未靠近，便有身披铠甲的守卫警惕地迎上前来。


    “官府机要之地，庶民百姓不得擅入！”守卫面容严肃。


    桂枝儿未准备拜帖，幸而有巡逻暗卫相识，代她向管家传信。


    饶是如此，也干等了大半日有余。


    直到傍晚，才腾出空来。


    “桂小娘子，殿下请您共进晚膳。”侍女恭敬回话。


    桌上，精致的碗碟依次排开，皆是些清汤寡水之物。


    当中一碗翡翠白玉汤，嫩绿的菜叶与豆腐色泽清亮；一碟凉拌时蔬，点缀着些许酱汁；最后还有一盘素炒笋丝。


    梁樾身着一袭暗纹锦袍，神色疲倦，身姿笔挺地端坐在雕花檀木椅上。


    “见过殿下。”桂枝儿亦是规规矩矩。


    两人间有种礼貌的生疏感。


    恪守着“食不言”的规范。


    樾王殿下夹起一筷子菜放入口中咀嚼，神色平静如水。


    他轻抿两口汤，同样动作优雅，毫无声响。浅尝辄止后，便示意丫鬟撤下。


    “小娘子可还满意晚膳？”梁樾客气地问了一句。


    桂枝儿放下筷子。


    “吃完连上吊都没力气了。”她眨眨眼，诚恳发言。


    梁樾冷峻的面容有所松动，喉间忍不住溢出一声浅笑。


    他挥挥手。


    很快，后厨又为桂枝儿加了一锅炖煮鹿筋拆鸭子，一小盅燕窝攒丝汤，这才添了点荤腥滋味。


    “小娘子求见本王，有何贵干？”


    梁樾捻起案几旁叠得方正的丝帕，不紧不慢地擦拭着手指，周身清冷矜贵。


    他以为，自上次谈崩后，桂枝儿不会再踏入府衙一步了。


    “非为什么大事。”桂枝儿咬了一口鸭肉。


    肉质干柴，没什么嚼劲。


    她正视樾王殿下的眼眸，大胆问道——“不过是想与殿下打探一下，栾小将军的死活？”


    “死活。”梁樾冷哼一声，下颌微微收紧。


    男子眼眸深处，隐隐有怒火在翻涌。他撇下手中帕巾，一张白皙的脸庞，透出几分病态的美感。


    她不问栾霜柏的去向，也不问下落，而是问他的生死存亡。


    言过其实，耸人听闻。


    “小娘子关心则乱。”梁樾压抑着内心的汹涌情绪，“栾将军失踪一事，本王亦不知情。”


    他知道她在揣测什么。


    皇室秘辛，言之蒙羞。


    无非是大梁重文轻武，一贯以来都有飞鸟尽良弓藏，君王诛杀武将的传统。


    栾霜柏既为武将，功高震主，况且君王主战，他主和，二人理念相左……


    “就算本王忌惮栾将军少年英才，等收复岭南，再动手也不迟！”梁樾声音低哑。


    他素日里总是一副沉稳模样，如今却被女子一句话气到口不择言，往常刻意收敛的阴鸷暴露无遗。


    梁樾敏锐地觉察到了，栾霜柏在桂枝儿心中的份量。


    似乎一贯如此。


    从乞颜乌什部落的游牧劫匪，第一次翻越梅山，冲击中心府城开始，桂小娘子便连夜出城，以命相救。


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    他栾霜柏，何德何能？


    心中妒忌如野草般疯狂生长。


    但理智却告诉他，仅一闺阁女子而已，不值得为这等小事恼火。


    梁樾微微仰头，望向夜空，试图让自己维持表面的云淡风轻。


    他那修长的脖颈紧绷，显得有些僵硬。


    片刻后，他低头柔声道——


    “夜深了，小娘子一个人，归程恐有危险，不若先于王府歇宿一晚。”


    话虽如此，樾王殿下的笑意却未达眼底，最终挥袖离去。


    桂记卤味店与府邸，相距不过十丈。


    有哪门子危险？


    “这般行径，莫不是筹谋登基压力太大，癫了。”桂枝儿暗自思忖。


    她无所谓地轻耸肩膀，眼中闪过一丝怜悯。


    罢了，何必跟疯子计较。


    桂枝儿在暗卫的护送下，进了厢房。


    屋内被褥整齐，只是门已被牢牢锁住，将她困于这方寸之地，绝无逃脱的可能。


    窗外月光如银纱般倾洒而入。


    身处囚室，桂枝儿却并不焦躁。


    “系统，帮我定个寅时一刻的闹钟。”她打了个哈欠，双手随意地交叠于身前，平躺睡下。


    一床蜀锦被面的薄衾，触手生凉，倒是让她很快沉入梦乡。


    女子呼吸轻柔，长长的睫毛犹如蝶翼微颤，一片静谧。


    二堂偏房内，樾王殿下却辗转反侧。


    他长发如瀑般肆意铺散在枕间，轮廓分明的脸庞依旧俊美，只是双眸在黑暗中阖上又轻启。


    一股说不清道不明的烦躁，充盈心间。


    月亮开始缓缓西移，它收敛光芒，位置逐渐下沉，从洁白如玉，变得微微泛黄。


    寅时一刻已到。


    一个前端细长且带有弯曲的工具，从门缝中心翼翼地探出。


    桂枝儿蹲下身来，谨慎操作，随着手腕灵活转着，工具在铜质横开锁的锁芯中轻轻拨动。


    很快便传来轻微的“咔哒”声。


    “成了！”女子狡黠一笑，“技多不压身。”


    开锁乃他们江湖儿女的必修技艺，闯荡四海时不可或缺。


    想囚禁她？痴人说梦！