达奴军最终狼狈退场。


    栾霜柏一式猛虎下山，枪尖裹挟着呼呼风声刺向拓跋烈，后者躲闪不急，慌乱中下意识将身旁的蔡淼往前一推。


    锋利的红缨长枪直直刺入蔡淼胸膛。


    蔡淼闷哼一声，从马上坠落。


    “二公子救我……”他双手紧握枪杆，试图阻拦长枪贯穿身体，可鲜血还是从他的指缝间汩汩涌出，洇红了身下泥土。


    拓跋烈连看都没有多看一眼受伤的蔡淼，掉转马头，大喊着：“撤退，儿郎们速速撤退！”


    朝廷禁军不肯入局，他们再打下去也不是北境军的对手。


    理当及时止损。


    游牧劫匪们听到命令，转头策马狂奔。


    锋利的弯刀入鞘，别在宽大牛皮腰带上，头盔上插着的羽毛，也散落一地。


    蔡淼躺在地上，望着远去的达奴骑兵，眼中满是难以置信。


    栾霜柏勒住缰绳，冷漠地看荒漠雕鸮停落在蔡淼身旁。


    猛禽闻到血腥味，用尖锐的利爪试探，想要叼一口鲜肉尝尝，钩曲的喙跃跃欲试。


    “栾将军，咳咳……吾知罪，罪该万死。”蔡淼嘴唇微微颤抖，吐出一口鲜血。


    生死关头，他明白达奴人许诺的高官厚禄俱成泡影。


    “只要饶我这条贱命，必将达奴人的兵力部署、粮草囤处告知将军……绝不敢再背叛，求、求您……”


    栾霜柏不为所动。


    既尝到了背叛的甜头，其心难测，再叛乃必然之势，断不可信。


    他只是微不可闻地叹了口气。


    “你可知，令堂不堪流言，早已悬梁自缢？”栾霜柏问道。


    蔡淼并未答话，双眸蒙上了一层厚厚的阴霾。


    对于蔡母，他心中积怨已久。


    蔡大娘一介寡妇，生活含辛茹苦，不免对儿子寄予厚望。


    “要听娘的话，要长身体，要出人头地。”


    她把儿子坚决不肯吃的皮蛋剁碎了拌进饺子馅，肉糜夹杂着深褐色，逼他一口口咽下去。


    “找个良家女，结一门好姻亲，娘是为你好！”


    后来，她又在城门口大吵大闹，让进出的百姓看足了笑话。


    蔡淼咬牙，凭什么？


    只因一个“孝”字高悬头顶，终其生，事无巨细，皆不得自决乎？


    他不甘心！


    现下虽成为俘虏，但他还有翻身的机会。


    他可以帮北境军攻打乞颜乌什部落，他知道草原帐篷的驻扎位置，知道外围警戒的放哨规律，还知道那些栅栏、壕沟的分布——


    只要他不死！


    “此时此刻，蔡统领曾经带的第三军，恐怕已经越过梅山，攻破达奴人老巢了。”


    似乎知道他在想什么，栾霜柏轻描淡写地说道。


    “不可能！”蔡淼胸膛剧烈起伏，一阵剧痛袭来。


    他竭力想要反驳，喉咙里发出嘶哑的低吼声，眼底绝望如潮水般翻涌。


    岂有不可？


    楚淮的船把头，本是从禁军中选拔出的头目。


    天宥年间，有朝臣上奏开凿运河一事，老皇帝便暗中钦点他去收拢江湖人手，提前布局。


    还有那东鲁府花山岗的大当家，双板斧黑风煞战功赫赫，早已接手第三军。


    他二人供樾王驱策，联手讨伐粗鄙的蛮人并非难事。


    “樾王、樾王……”蔡淼眼神逐渐涣散。


    他不信樾王胆敢不顾自身安危，把身边的军士全派出去。


    “太子殿下面对岭南倭寇时，也曾率兵亲征，举起陌刀上阵杀敌。”栾霜柏神色闲适，眸中却透着一股锐利。


    没有这等魄力，怎配当天下之主。


    蔡淼想要说些什么，却只能发出微弱、断续的气息声，手无力地垂落在身旁。


    他终究在这片冰冷的战场上，孤独地走向死亡。


    秋风在沙场呼啸，长枪上的红缨随风飘动。


    少年将军剑眉星目，挺直了脊梁。


    “呼”的一声哨响，荒漠雕鸮贴地飞行，回到主人身侧。


    那女子身着镶嵌毛领棕色皮衣，骑在高头大马上英姿飒爽，正饶有趣味地看着栾霜柏。


    “小将军，你敬慕的樾王殿下，何时付我银票？”


    龙沙镇的县令召唤回她训的鹰。


    荒漠雕鸮在战场盘旋，监视各方行军动态，让指挥变得游刃有余。


    龙沙镇穷苦，县令同意站队，只想与樾王分一杯羹。


    “咳，银票……大概桂姑娘正赚着呢！”


    冬初


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    ，十二堡下了第一场厚雪。


    雪花如柳絮般轻盈飘落，渐渐汇聚成雪幕，纷纷扬扬地洒向小镇每一个角落。


    新修建的栖闲别院，顶端很快就被白雪覆盖，像是戴上了一顶顶松软的白帽子。


    烟囱里冒出袅袅炊烟，是热气腾腾的串串香的味道。


    在长洛做丝绸生意的富商沈老爷，携爱妻锦棠夫人踏入别院。


    两人刚从雪场玩乐归来。


    涉足北境之前，他们只知此地穷困潦倒。


    虽然国土面积占了大梁将近四分之一，但每年有一半的时间被冰雪覆盖。


    百姓们辛苦劳作，却因气候恶劣、土地产出微薄，收获的粮食难以果腹。


    “沈老爷若信我，只管去北境看看，保准有惊喜。”常年为绸缎铺送茶叶的行商信誓旦旦。


    因北境近来无匪患之忧，他与同伴前去收雪山药材。


    才发现此处面貌焕然一新。


    “老爷，听闻北境之地，雪大如席，妾着实心向往之。”锦棠夫人撒娇道，“妾居长洛繁华之地，尚未见识过那般壮观雪景。”


    她亲昵地拉着沈老爷的衣袖，轻轻摇晃。


    沈老爷当即就应下了。


    自朝廷发行“承朔宝钞”以来，南边的生意越来越难做。


    面对官府的苛捐杂税、暴敛无度，沈老爷愁得多了几根白发，早就在琢磨退路了。


    他以谈买卖为名，办了去东鲁府的路引。


    再经中间人几番操作，在莱城的春和景明客栈，会见了专门负责接待来客的少卿。


    少卿年纪不大，是樾王殿下通过科举新招揽的才俊。


    “沈老爷若有意于我北境营商，不妨先至十二堡盘桓数日，详加考察，而后再作定夺。”


    少卿亲自为沈老爷斟茶，热情得很。


    沈老爷不曾见过如此和气的官员，当下好感倍增。


    只是，北境冰天雪地，有什么值得逛的？


    他与夫人皆裹着一件极为厚实的紫貂皮大氅，顶戴宝石毡帽，双手藏在狐皮手笼里。


    即便如此，还是时不时地缩缩脖子，嘴里呼出的白气飘散在冷空中。


    等到了十二堡，不会连口热乎饭都吃不上吧？


    沈老爷心里直犯嘀咕。