人是铁，饭是钢。


    填饱了肚子才有力气干活儿。


    两名小学徒背着的铁锅巨大无比，锅沿几乎快顶到他们的脑袋。


    他们搬运石块，搭起一个能支撑铁锅的灶台。


    太阳逐渐升起来，秋风拂过，裹挟着成熟庄稼与落叶交织的独特气息。


    “主家仁善，没准会给咱喝高粱粥嘞。”


    老者头戴破毡帽，帽檐下露出一张饱经沧桑的脸。他吧唧了一下干裂的嘴唇，额头皱纹纵横。


    “菜汤和黑窝头也不错！”大娘有些期待地搓着衣角。


    只要工钱按日结，她明儿个定劝左邻右舍一起来干，索性地里剩余没掰的玉米棒子也不多。


    能攒一笔钱过冬，心里总是熨帖着的。


    小女孩手起刀落，全神贯注地将鹅肉切成均匀块状。


    她那扎起的马尾辫俏皮地晃动着，圆圆的脸蛋被山野的风吹得红扑扑的。


    胡萝卜、榛蘑被洗得干干净净，泡在水中的粉条晶莹剔透。


    豆芽菜男孩蹲在地上生火。


    落叶在秋天已然干透，一点就着。他随手用衣袖抹去脸上烟尘，娴熟地往火里添柴。


    “火旺起来，这大鹅炖出来才够味儿。”桂枝儿点头赞许。


    招来的短工们看到这架势，纷纷傻了眼。


    柴火噼里啪啦地燃烧着，铁锅架在灶台上被烧得滚烫。


    “刺啦”一声，鹅肉在热油的包裹下迅速变色，两名小学徒手持锅铲，交替翻炒，依次下入盐、八角、桂皮等调料。


    浓郁的香味开始飘散。


    众人的肚子不免咕噜叫，强忍着把口水咽下去。


    “大家都听着，现将你们分为数组，各予职责，且行上岗试训。”带队的书生招呼道。


    他们制定了相应的规章制度，以防有人偷懒耍滑。


    看在铁锅炖大鹅的面子上，短工们均老老实实地听从，生怕惹主家不开心错过这顿美食。


    唯一的问题就是，书生们偶尔会蹦出来一些文绉绉的词儿，叫人听不懂。


    每当众人挠头的时候，桂小娘子便会笑盈盈地加以解释。


    经过简单培训后，灶台上的餐食也已出锅。


    揭开盖，一股热气带着醇厚的香味扑面而来，马尾辫女孩用筷子轻戳鹅肉，而后满意地笑了。


    “熟啦！开饭喽！”


    大鹅块被炖得色泽红亮，吸饱了浓郁汤汁，肉的纹理间都充斥着鲜香。


    众人排队打饭，虽只得一勺菜，但均已迫不及待。


    吃上一口，胡萝卜被炖得绵软，粉条紧紧缠绕着鹅肉，鲜嫩又不失嚼劲。


    炖煮多时的香料味道丝丝入扣，从舌尖蔓延至咽喉，短工们忍不住满足地眯起眼睛。


    头戴破毡帽的老者将碗中米饭和汤汁一口气扒拉干净，然后用手背抹了抹嘴，长舒一口气。


    “真舒坦呐，平时过年才能吃上这硬菜！”他感叹道。


    其他短工纷纷点头附和。


    就冲这伙食，他们也要甩开膀子猛猛干活儿。


    曾被马碌占有独享的十二堡芙蓉汤，位置在山崖边，别院荒芜已久，需用心打理并扩建。


    搬运重物时，男女老少齐上阵，大家紧握粗壮的绳子，在泥土路上拖动板车。


    “一二，一二”口号声在空旷的天地间回荡。


    人心齐，泰山移。


    大梁的百姓多么温顺，只要给口吃的，他们就愿意卖命。


    即便如此，仍有朝廷统治者不断搜刮民脂民膏，从不肯俯下身来倾听民意。


    “先生您说，百姓们知道，战火已蔓延至东鲁?边境吗？”书生深吸一口气，攥紧了拳头。


    他心有犹豫，不确定自己此时躲在大后方是否乃正确抉择。


    听闻同窗们参与樾王殿下兴办的科举，无分男女，唯才是举，大多已成功入仕。


    如王蒲，因策论成绩优异被任命为纳言，负责协助小谢公子审议和决策政务。


    其余诸生，有的参与听讼断狱，有的着手编户齐民……


    “贤生的消息落后了。”桂枝儿拍了拍他的肩膀，“现下可不仅东鲁在打仗！”


    杭京朝廷一方面调兵镇压北境反贼，一方面抵御岭南倭寇大举进犯。


    全国各地已乱成一锅粥。</p


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    “居庙堂之高，辅政者，贤吏也；处江湖之远，济民者，善士也。”


    桂枝儿的目光扫过众人，温和而深邃。


    古代封建王朝，两三百年间必有一次天下大乱。


    由于交通不发达，消息传播速度有限，大部分百姓在仗没打到家门口前，并不知晓灾难降临。


    蟪蛄不知春秋，如是也。


    “若你们没有封侯拜相的决心或是胆量。”桂枝儿停顿片刻，继续说，“能切实为个别百姓解决难题，亦为有义之事。”


    用她家乡的话来说，就叫——


    官职有高低，服务无大小。


    几名书生原本皱着的眉头舒展开来，眼中困惑逐渐被明亮所取代。


    他们情不自禁地微微欠身，双手抱拳，感激桂枝儿指教。


    脸上满是谦逊与诚恳。


    继而更加卖力地带领短工们修筑雪场。


    “奴家晓得樾王殿下为何不肯放人了，小娘子不做女官，着实可惜。”柳千金打趣道。


    她双眸含情似秋水，只在深处藏着一抹愁绪。


    自从桂枝儿与她转述，京城西市卖果蔬的中年伉俪之事，她心中便一直记挂。


    或许当年，爹娘真的侥幸还活着？


    她多番打探，康顺年间春汛，下令开闸泄洪淹了清野州城的那狗官，后来确实又说动圣上，在灾区施医施药、义仓赈济。


    其人究竟是酷吏，抑或良臣？她看不懂。


    “姐姐快别取笑我了。”桂枝儿扶额，“旁的你也不必太过忧心。”


    “待十二堡的雪场开始盈利，向樾王殿下求个恩典，寻你爹娘下落不是难事。”


    如此乱世，要想找人光靠自己可做不到。


    桂枝儿请柳千金和姐妹银铃赴十二堡，并非养闲人。


    而是另有考量。


    芙蓉汤泉场地有限，在此招待来客仅占个风雅的名头。


    总不能真让贵人们如下饺子般，一个个裸露着跳进温泉池里，成何体统？


    所以，只能在搓澡手艺上下功夫。


    “训教澡工之事，全仰仗两位姐姐了。”桂枝儿狡黠一笑。