“事关身家性命，宁可信其有。”王蒲厉声打断，“况且我等亲族皆在家乡，唇齿相依的道理你还不懂吗？”


    他手中竹杖重重一顿，“砰”的一声震住了所有人。


    原本温润的面庞此刻冷峻如霜，他目光如炬，字字如利箭般穿透嘈杂声音，直抵众人心底。


    一荣俱荣，一损俱损。


    王蒲拎得清，在关键时刻展现出了非凡的决断力。


    “文景兄所言极是。”泼辣圆润的女书生向前一步，“再者说，就算朝廷不查究，咱也没啥损失呗！”


    众人你一言我一语，倒省得桂枝儿再费口舌。


    “客船已经联络好了，连夜出发。”


    夜色浓稠，城门的孤灯散发着昏黄的光。


    春夏之时昼永夜促，京郊城门延迟到亥时关闭，身着黑甲的守卫士卒们，丝毫不敢懈怠。


    “汝等众人，缘何昏暮之后方出城？”守卫士卒如临大敌。


    京郊围拢的难民越来越多，形势复杂。


    刀盾手列阵而立，只露出一双双充满警惕的眼睛。


    但在验过众人的户籍路引后，守卫便放下心来，甚至连人数都不再细查。


    穷考生和监学离京嘛，见多不怪。


    许是付不起客栈的住宿银两，先去郊外渔船上凑合一夜。


    漕河码头，白日的喧嚣此刻已如潮水般退去，徒留一片死寂。


    泊在岸边的商船，一艘挨着一艘，灯火星星点点，船身随着水波摇晃，荡出有节奏的“嘎吱”声。


    几位值守的船夫收拾好绳索、船桨。


    个别书生双手不自觉地在衣袍袖口处反复摩挲，手心早已沁出层层汗珠。


    “伲快点哉，再弗上船就要开啦！”船夫压着嗓子喊了一句。


    书生们像是被惊醒一般，身体微微一颤。


    豆芽菜少年将刀具、锅铲等背在身后，一只手紧紧抓住船舷绳索，前脚用力一蹬，便稳稳地踏上了船。


    “来，我拉你。”他转身，伸手向马尾辫女孩喊道。


    有了小孩子做榜样，剩余的书生们深吸一口气，相互对视一眼，不再惧怕。


    早已出城候在船上的栾霜柏，越过纷杂人群，看向桂枝儿。


    晚风轻柔地拂过，撩动着少女的发梢。


    她易容后的身影融入漆黑夜色中，微微仰头，目光正望向那漫天繁星。


    面具下的神情淡漠，似乎有些事不关己。


    放弃名声正盛的卤味店，没有丝毫惋惜。面对未知的旅途，亦不见恐慌。


    “若心无所系，何必行君子善举？”栾霜柏呢喃了一句，在他深邃的眸中，闪过一丝不易察觉的温柔。


    进京行船是顺流而下，返程则是逆行。


    船夫解开系在岸边木桩上的粗壮缆绳，升起风帆，船桨划破水面，发出“哗哗”声响。


    搅乱了河中一轮皎洁的月影。


    桂枝儿见到指挥行船者时，饶有趣味地笑了。


    船把头一身粗布短衫，脚蹬麻鞋，身形魁梧。竹篾与棕叶制成的斗笠盖住半张脸，却十分眼熟。


    尤其是拉绳的那双手，粗糙有力，掌纹深刻。


    “久未谋面，别来无恙。”桂枝儿迈着轻盈的步伐，笑嘻嘻走近问道，“您早就料到我会回北境？”


    能让楚淮船把头亲自来接，她倍感荣幸。


    恐怕这也是樾王计划中的一环。


    “女侠不必猜疑。”船把头依旧言语木讷。


    他双臂肌肉紧绷，如蛟龙蛰伏，将船舵猛地向右一扳，船舷与江水激烈摩擦，拐入正确的船道。


    见桂枝儿没有回话，他微微皱眉，稍作思考后做出简短的解释。


    “无论去留，主上都做了两手准备，护女侠周全。”船把头忠厚寡言，实事求是。


    “呦，那我可得拜谢越王殿下。”桂枝儿眼眸略抬，露出一小片眼白，显出几分俏皮的嗔怒。


    转身径直回船舱歇息去了。


    “不识好人心。”船把头再一次呆愣原地，愤愤地嘟囔道。


    主上想拉拢的人，真是难办。


    客船在经过几夜疾行后，黎明的微光悄然划破夜空。


    站在船头，但见远方泛起一抹淡淡的红晕，逐渐变浓，染出绮丽的色彩。


    桂枝儿早已习惯四海为家，惬意地伸了个懒腰。


    随着太阳缓缓升起，桅杆、船帆、甲板都


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    被镀上了一层金色，闪耀着温暖的光辉。


    “三、二、一，放！”有经验的水手船夫吆喝一声，将渔网高高抛起。


    渔网在空中划过一道优美的弧线，落入水中。


    随着渔船缓缓前行，渔网在水中拖动，将鱼、虾等食物收入囊中。


    为避开朝廷耳目，船把头规划的路线僻静偏远，沿途自然少了资源补给。


    “小神厨，今日又吃炖鱼吗？”书生们闻到熟悉的鱼腥味，摸了摸下巴。


    倒不是豆芽菜少年的厨艺不好，只是这鱼汤再鲜美，一天连着喝三顿，也会腻歪。


    书生们感觉自己都快长出鱼鳞了。


    “哎呀对不住，实在寻摸不到啥能吃的。”少年的脸涨得通红，收回扒拉渔网的双手，局促地在身前绞着。


    桂枝儿见状，几步跨到小学徒身边，豪迈地拍了拍他的脑袋壳。


    “歇着吧，今天师傅下厨。”


    话音刚落，半个船上的视线都向她汇聚，齐刷刷地露出期待之色。


    “难道姑娘还能变出什么新鲜玩意不成？”栾小将军放松了持续紧绷的神经，调侃道。


    他的脸受江风吹拂，隐约有变成小麦色的迹象。


    是连日在船头瞭望观察敌情所致。


    “不是我。”桂枝儿摆摆手，又指了指栾霜柏，“是我们。”


    她眉眼弯弯，似盛了蜜一般。


    顺着她的目光，栾霜柏看到江边浅滩有几户零散人家。


    青瓦泥墙，屋舍质朴。


    门前，有毛色各异的鸭子正在浅滩追逐嬉戏，有的曲颈梳理羽毛，有的振翅扑腾，“嘎嘎”直叫唤。


    水域的茭白修长嫩绿，荷叶挨挨挤挤，在风中沙沙作响。


    定有莲藕隐匿于水下，凉拌清炒皆是脆爽。


    搭配上香喷喷的鸭肉……


    “不可。”栾霜柏狠狠摇头，努力把想法从脑海中驱逐出去，“为安全无虞，吾等不可暴露行迹。”


    与江边人家买卖是行不通的。


    万一朝廷随后派出暗探，岂不自投罗网。


    “所以才轮到咱俩出手——”桂枝儿得意地抛了抛手中银两，“去偷点吃的嘛！”