东方既白，亲王府后花园的池塘里，春荷叶片小巧玲珑地贴伏着水面，其上水珠滚落，发出“叮咚”轻响。


    被罚跪于此的男子，整夜未挪动分毫。


    他高瘦如竹竿的身形弯折，双腿自膝以下早已麻木，失去知觉。


    面容和蔼的爵爷用过早点，逗弄几下画眉鸟，再慢悠悠地踱步到奇楠沉香木摇椅前，缓缓坐下。


    “爵爷，属下办事不力，求您再给个机会。”鹰钩鼻男子声音沙哑急切，额头冷汗直冒。


    明明选的都是勤奋肯学但名气不大的举子。


    不知为何，北境的瘸子时来运转，竟然被大人物关注到了。


    年过半百的爵爷身姿后仰，靠在上等的丝绸缝制的软垫上，半眯着眼睛，叹了口气。


    “你这恶仆，打着本王的旗号招摇撞骗。”爵爷惋惜地摇摇头，“科举舞弊是重罪，圣上追究，本王也保不了你。”


    鹰钩鼻男子整个人瞬间僵住。


    他本就苍白的脸色“唰”地一下，愈发惨白，双唇也不受控制地哆嗦起来。


    他眼中满是恐惧，手指无意识地痉挛着。


    爵爷这是要推他出去当替死鬼！


    他完了！


    “主子，主子您就看在小的前两届办事还算尽心的份上……”话一出口，错上加错。


    爵爷猛然睁开双眼，刹那间，原本慈祥的面庞寒意迸射。


    似深冬蛰伏的猛兽终于露出森冷利齿。


    “汝之家眷，本王会悉心照料，汝可安心就戮。”


    爵爷把玩着手中的玉扳指，眼神冰冷彻骨，仿若在看一只蝼蚁。他抬手轻挥，如同掸去衣角微尘。


    鹰钩鼻男子彻底瘫软在地。


    圣上未必不知幕后主使，彼此各予阶陛，以全颜面罢了。


    毕竟，天子的皇位得来的不够光彩。


    他能助弑兄杀侄的人登基，也能讲出真相，让其灰溜溜下台。


    “更衣，本王要进宫面圣。”，爵爷的叹息声在风中飘散，“又变天了……”


    连雨不知春去，一晴方觉夏深，爵爷进宫，让礼部贡院南墙的放榜遥遥无期。


    围观考生仿若海水退潮，一波一波地散去。


    到最后，只余下零散几个执着的人，依旧顶着烈日伫立。


    随着变钞一策推行，“承朔宝钞”被大量印制，直接导致了空前严重的通货膨胀。


    连长兴坊的菜饼子，都从三个铜板涨到了五个铜板。


    客栈住宿更是不必多提。


    “田学兄，愚弟当返燕平。”支付不起高昂住宿费的书生不得不与友人告别，踏上归途。


    书生们神色落寞，却在离别之际强撑出几分洒脱。


    “若有佳音至，勿忘尺素传吾。”


    朝廷只贴了告示，道本届春闱结果会延迟公布，却未说，是要重新组织阅卷，抑或二次科举。


    但杭京米贵，他们等不起了。


    面对困难，桂记卤味店偷偷开了小灶。


    “穷家富路，镇北考生凡囊中羞涩者，只管来店里吃饭。”桂枝儿放出话来，“大鱼大肉没有，饱腹没问题。”


    两位小学徒初习膳事，技艺未精，所成餐食略有差池。


    正好可以用来投喂穷困的考生。


    马尾辫女孩持刀，手微微颤抖。


    刀刃切入肉块，发出“嘎吱”轻响，肉丝宽窄不一，粗的地方堪比小木棍，细的却如发丝。


    她克服内心惶恐，笨拙地将肉丝堆于案板。


    豆芽菜男孩有经验，调配鱼香汁不至于手忙脚乱。


    他舀起一勺醋倾入碗中，醋液“哗”地溅起几滴，酸味弥漫。紧接着再倒入些许酱油，用量还算精准。


    就是每完成一步，他便会不自觉地抬头，望向桂小娘子。


    作为师傅的桂枝儿，见二人焦头烂额，却并不干预。


    她一头乌发简单地挽了个髻，慵懒随性地站在身旁，露出一抹促狭的笑容。


    吃一堑，长一智，想成为合格的庖厨，都要经历试错阶段。


    更何况，这些瑕疵菜品自有去处。


    “今日的鱼香肉丝忘了先炒泡椒提香。”豆芽菜男孩端出盘子，“肉丝软塌，配菜不够爽口。”


    他小脸涨得通红，窘迫地表达歉意。


    “小娘子说俺做的炒土豆丝像土豆条。”马尾辫女孩儿咬了咬唇，扭捏道，“刀工实在太差了。”


    “哪里哪里，香得很！”


    饿急了的北境学子狼吞虎咽，纷纷不吝夸奖。


    多亏桂小娘子大方，让他们时不时就能吃到酸了点的锅包肉、糊了点的京酱肉丝、苦了点的炒豆角……


    他们不顾平日里的斯文，喉结上下滚动，腮帮子鼓鼓囊囊。


    只为填饱那饥肠辘辘的肚腹。


    囫囵了个


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    半饱后，有凌河县举子压低声音，向同乡好友嘀咕道：“你见过那卷子了吗？”


    “我见过。”同乡书生忙不迭地咽下口中食物应道。


    “我也见过。”来自中心府城的书生凑近。


    三人神神秘秘地讨论一番，眉头紧锁，眼中逐渐充斥怒火。


    本届春闱结果虽未公布，但不知何故，大理寺正裴家小儿的试卷竟被泄露了出来。


    一张卷子在槐花树枝桠间，随着微风轻轻晃动。


    另一张卷子在码头岸边，被踩了一个大大的脚印。


    集市上、茶馆里，人们隔三差五，便能在墙头马上捡到裴家小儿印有咸鲞油渍的卷子。


    “无论那裴明睿有无名次，他写出这样空洞乏味的文章，何以得中举人焉？”


    “连最基础的经义都背错了，绝对有猫腻！”


    历来文无第一武无第二，但大家评判议论后，却达成空前一致。


    这裴家小儿，定是靠舞弊中举的草包！


    十载寒窗，比不过贵人弄权、富人谋私。


    书生们怀揣满腔热血，还未踏入仕途就撞上了现实的暗礁，激起不甘的浪花。


    寒门再难出贵子，他们该何去何从？


    “人心散了，队伍就不好带。”晚上算账时，桂枝儿拨弄算盘珠子噼里啪啦作响，“钱也不值钱了。”


    她嫌弃地将承朔宝钞挑拣出来，扔到一边。


    凭借出色厨艺，桂记卤味店的生意热度不减，但桂枝儿早已看出背后潜藏着的危机。


    “倘若我有朝一日离京，你二人可愿随行？”


    她未雨绸缪地问道。


    话音落地，豆芽菜男孩手中擦拭桌面的动作猛地一顿。他抬起头，眼眸中满是惊讶，却并不犹豫。


    “我跟小娘子走。”少年声音坚定。


    翠园楼大师傅去世后，他便孤身一人，对杭京毫无留恋。


    “俺也愿意。”马尾辫女孩不甘落后，脆生生应道。


    村里的田间岁收入不敷出，赋税徭役又重压肩头，她每月送回家的工钱帮了大忙，自然想追随桂小娘子。


    “小娘子待俺不薄，况且，在灶台前做饭可太有意思咧！”


    大梁帝国像一堵朽墙，只要再踢一脚，就会轰然倒塌。


    桂枝儿猜对了形势变化，却猜错了具体事由。


    初夏蝉鸣声渐起，惊天巨变骤然降临。