穿过尔雅坊，跨过一道桥。


    礼部贡院南墙，便是春闱放榜的地方。


    翌日，两位小学徒自告奋勇要担些零嘴儿去放榜处卖。


    左右今个儿店里歇业，桂枝儿便同意了。


    准备什么点心吃食也是有讲究的。


    大梁国土广阔，南北各异。


    东鲁?是一张比脸盘大的煎饼，卷上黄酱大葱便可饱腹；过了楚淮，那酥饼小巧玲珑，似一只倒扣的蟹壳，愈发精细鲜美。


    “干脆带点五香瓜子去卖吧。”桂枝儿一拍巴掌，“轻巧易带，放榜若是推迟了，大家闲唠嗑时有个嚼头。”


    “好主意！”两位学徒齐声欢呼。


    五香瓜子早已有之。


    将花椒、桂皮、八角、丁香、小茴香等按比例混合，再炒出香脆即可，如此加工后的瓜子香味浓郁，嗑起来别有风趣。


    但桂枝儿作为卤味店老板，用香料的行家里手，自然不会满足于常见口味。


    “让我找找看。”桂枝儿在装满瓶瓶罐罐的调料架上挑拣，“青花椒、薄荷、百里香……”


    身着粗布麻衣的小女孩坐在矮马扎上，用筛箩过滤杂质，挑选出颗颗饱满的优质瓜子。


    她那乌黑的马尾辫随着动作轻轻晃动。


    若是遇到干瘪或有瑕疵的瓜子，便摇摇头，将其拨到一旁。


    力气大些的小男孩则架起了炉灶和锅具。


    待桂枝儿将整粒的香料碾碎后下锅，男孩儿挥舞木铲，不断翻动瓜子，使其受热均匀。


    随着炒制进行，“噼里啪啦”的清脆响声打破宁静。


    瓜子们在锅底受热，微微膨胀，轻快地敲打铁锅内壁，与炭火的炸裂声、木铲的摩擦声一同构成和谐的乐曲。


    当瓜子表面微微发黄时，香气已经溢出后厨。


    “这就行啦，再炒几锅别的口味。”桂枝儿嗅了嗅，眼眸亮晶晶的。


    两位小学徒担着瓜子前往放榜处时，贡院外早已被围得水泄不通。


    攒动的人头连绵不绝，来自各地的举子们身着长衫，头戴方巾，在人群中挤来挤去。


    “文景兄莫急，李兄已经在前面占到好位置了。”


    围观的百姓则站在更外围。


    老人踮起脚尖，似引颈期盼的鹤，浑浊的双眼中满是好奇。虎头虎脑的孩童骑在父亲的肩头，惊讶地张望着。


    挽着菜篮的妇人路过此处，被这热闹吸引，哪怕不识字，也簇拥着往人群里挤。


    人人都试图找到一个最佳位，以便第一时间看到榜单，目睹这决定无数人命运的时刻。


    王蒲放下拐杖，歇坐在路边。


    他虽先天有疾，却遮不住眉眼间的书卷秀气。


    “都有什么瓜子？”他摸了摸小学徒的脑袋，和蔼地问道。


    “有奶油的、焦糖的、藤椒、海盐……”马尾辫女孩脆生生地报上名来，“十二贯铜钱一竹筒。”


    “这么贵，你卖的是金瓜子啊？”


    看热闹的百姓瞪大了眼睛，边摇头边咋舌。旁的小铺卖瓜子，顶多五、六个铜板一纸袋。


    不过小姑娘说的这些味道倒是稀奇，未曾听闻。


    优质的葵花籽外壳色泽光亮，大小均匀。


    王蒲不吝啬，摸出二十贯铜钱惠顾生意，拼了三种口味，准备给辛苦排队的同乡好友们也尝一尝。


    他用修长的手指轻拈一粒，送至唇边。


    “咯嘣”瓜子壳应声而裂，露出里头的果仁。


    舌尖一卷，一阵海风携裹的清爽咸意席卷口腔。瓜子口味粗粝又迷人，咸而不齁，好似古老渔船上晾晒的海盐。


    “公子，这葵花籽味道如何？”


    灵雀儿好奇地搭话，少女着一袭藕色长裙，腰间丝带随之飘舞，末端挂一对花蕊铃铛。


    她莲步轻移，铃铛发出清脆声韵。


    一看便是俏皮胆大的富家小姐。


    灵雀儿的长兄也下场参与了此届春闱，她对读书无甚兴趣，只陪同兄长等待放榜。


    眼神却完全被这新奇口味的瓜子吸引住了。


    “尝尝看。”王蒲很自然地伸出手。


    阳光为他的手掌撒下一层薄光，手指劲瘦白皙，指甲圆润光滑。


    他手心金黄色的瓜子愈发醒目。


    灵雀儿愣住，不经意间歪了歪脑袋，双唇微张，似是没能理解这三个字。


    王蒲见她不接，同样面露困惑。


    在北境，若有路人盯着你问“好吃不？”，那便是想尝尝的意思。


    甭管认不认识，都要慷慨分出一点吃食。


    难道江南并无此等习俗。


    姑娘是否觉得他太过冒犯。


    王蒲一时间有些踟蹰，递出去的手也不那么坦然了。


    “多谢公子。”


    没等王蒲反悔，灵雀儿便伸手接了过来。


    她的眼睛弯成了月牙，心情愉悦地屈膝行了个万福礼。


    又是“咯嘣”一声，灵雀儿尝到的是奶油味瓜子。


    这款瓜子的炒制方法相对复杂些。


    要先熬煮牛奶，等奶中的油脂上浮，将其收集起来，再与适量的糖均匀混合，共同炒制。


    瓜子仁在浓郁的奶香包裹下，醇厚微甜。


    咀嚼时，仿佛能闻到丝丝缕缕的清甜，奶的柔和与瓜子的酥脆交融。


    灵雀儿睁大了双眸，迫不及待地摸出银票。


    “每种口味各来一竹筒。”富家娇女财大气粗。


    王蒲忍不住莞尔一笑。


    在二人的带动下，多味瓜子的销路逐渐被打开，回购者甚多。


    自朝暾初升至日昳之后，春闱


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    大榜没有一丝要公布的迹象，贡院的门紧锁，只有身着黑甲的士卒驻守，以防群众闹事。


    “昨个儿在小娘子店里闹事的小胖墩，不就是被咱们揍过的那位大理寺正之子吗。”扬安学子李觅记性很好。


    “依我看，他绝对有猫腻。”另一位书生接话道。


    “早知道多揍那小胖墩几拳了。”


    榜单公布无望，北境学子也懒得往前挤了。


    他们纷纷退到外围唠起闲话来，靠嗑瓜子缓解焦虑。


    “打架是不好的。”豆芽菜少年默默念叨。


    他对敢动手群殴的北境书生们心有恐惧，但见大家是为桂小娘子打抱不平，又觉得解气，心里矛盾极了。


    瓜子陆续售光，两个小学徒提着扁担和空箩筐，揣着赚来的钱，喜滋滋地返回了桂记卤味店。


    店门半掩，深紫色的花穗一嘟噜一嘟噜垂下，形成天然帘幕。


    店幌稳稳地挂着，让人心安。


    “小娘子，俺们回来啦！”马尾辫女孩飞奔着跑进屋讲述今日见闻，“墙上果然没有贴大纸，“但大家都不肯走。”


    没人敢在黑甲士卒的枪尖下造反，只有蚊蝇嗡嗡般的私语不断。


    非议声窸窸窣窣，祷告声隐忍不安。


    “这么拖着不是个事儿。”桂枝儿语露锋芒，“官府救弊匡名的最佳时间，只有十二个时辰。”


    若不能尽快化解舆情，事态只会越来越糟。


    马尾辫女孩似懂未懂。


    一抬头，看到小娘子的打扮与平日里大有不同。


    只见桂枝儿身着一袭深黑色的夜行衣，对襟束腰、紧身窄袖，勾勒出她纤细却有力的腰肢。


    连帽披风遮盖住头部，锐利的眼神颇为英气。


    “给你们做了些小杂鱼碎肉蛋黄饭。”桂枝儿一边往身上藏匿武器一边嘱咐道，“夜里我出去一趟。”


    她从案板上取了一柄狭长的剔骨刀，刀刃闪出冷峻寒光。


    “若是明日晌午未归，就去春和景明客栈找掌柜的。”


    两个学徒懵懵懂懂点头应下，谢过小娘子后，抱着饭盆就要回房间。


    “哎，不是给你俩吃的！”桂枝儿哭笑不得，“你们不是一直想去西市卖果蔬那户人家找小猫玩吗。”


    “天黑前记得回来。”


    “谢过小娘子！”两个学徒眼睛骤然亮了，浑身疲惫尽消，兴奋地捧着猫粮跑出去。


    街巷的青石板路被他们踩得哒哒作响。


    惊飞了屋檐下几只打盹儿的瓦雀。


    “小娘子要做什么去啊？”豆芽菜男孩跑得气喘吁吁。


    “可能是帮人杀猪吧。”女孩思考了一下。


    “俺二大爷在村里杀猪就会穿深颜色哩衣裳，还要带把快刀。”


    “哦。”男孩深信不疑。