桂枝儿一望便知，这是说对了。


    她不由感叹马侍郎眼光毒辣，能在蛛丝马迹中猜对谜底。


    而樾王从前朝太子，变为偏居一隅的假知府。


    属实混得有点惨！


    “时过境迁，争位良机已逝，你们现在究竟是何打算？”桂枝儿起身添茶，木屐在石板上发出清脆声响。


    带动绑系着的雾樱色丝带，在夜雨中微微拂动。


    兴亡俱是百姓苦，局外人只想袖手旁观。


    “天宥十五年，太子南巡遇琉球海贼那一战，因奸人从中设计，樾王重伤遇难。”栾霜柏坐正，身形笔直如松。


    他压低了声音，双眸如寒星，深邃冷峻。


    “背后毒手不知的是，彼时天子印已经交接，由暗卫拼死护送，樾王好歹是保住性命，但也昏迷良久。”他解释道。


    怪不得，醒来已换了人间。


    倘若贸然举旗造反，当今圣上只需说一句“太子亡故久矣，此乃假冒者”，这事儿就难成。


    “高筑墙、广积粮、缓称王……”桂枝儿缓缓念叨着，无奈与惊愕交织，一时间哭笑不得。


    这樾王在北境积蓄力量，野心昭昭啊！


    她遥想起曾在城门口，一柄闪着寒光的陌刀，如蛟龙出海，割裂了达奴匪徒的脖颈。


    知府大人在风雪中脸色苍白，嘴唇干涸，但出手狠厉果断。


    桂枝儿微微失神。


    “咳，樾王对姑娘是颇为欣赏的，若在帐下做个谋士都屈才了。”栾霜柏言语间有些窘迫。


    他本不欲让桂枝儿搅合进权谋纷争。


    在小将军心中，桂姑娘永远在会店里安置着小小的炉灶，灶中柴火正旺，铁锅里饭菜热气腾腾。


    安稳闲适，岁月无忧。


    但既然桂枝儿提了，他就不得不吧帮樾王把橄榄枝抛出来。


    “小将军也想赌一个佐命之功？”桂枝儿哂笑着反问道。


    如能辅佐帝王登基，必将封侯拜相，将来说不定会是下一个配享太庙的经略大将军。


    “夜深了，将军明日还要上朝复命，不若早些歇息。”桂枝儿起身逐客。


    她摸了摸白驹的鬃毛，抬手挥灭灯火烛光。


    “咴儿咴儿。”白马不知两人气氛微妙，只亲昵地蹭了蹭她的手心。


    雨丝如网，笼罩一片小天地。


    潮湿的水汽和花香余韵钻进少年的鼻腔，他打了个喷嚏，故作不在意地耸耸肩。


    “说得好像小爷是樾王狗腿子似的。”栾霜柏愤愤不平。


    他拈起最后一块绿豆糕，恶狠狠地咬了一口。


    终是忍住了没有跟桂枝儿解释，抖一抖缰绳，与白马并排渐行渐远，身影逐渐融入朦胧的晨雾中。


    他此行来京，另有所图。


    卯时初刻，东方天际刚泛起一抹鱼肚白。


    贡院外门高大森严，在晓雾中若隐若现，展露出庄严肃穆的气息。


    内门则灯火通明，举子们身着儒衫从木板床上爬起来，浑身酸痛，挣扎着摸向装有笔墨纸砚的考篮。


    十年磨砺，今朝试锋。


    多答一道题，甩掉一千人。


    扬安学子李觅只恨自己没有多买几份咖啡，不能通宵奋战。


    “这藕粉倒也不差。”他在心里自我安慰道，“细腻柔滑，仅食数口也不会染脏试卷。”


    用作晨馔，再合适不过了。


    除去争分夺秒的考生们，此次科举的主考官——内阁大学士卢翰文，也一反常态下场巡察。


    卢学士为官多年，已是身居二品，在儒林中德高望重。


    肩负着“大考差”重任，他最要紧的步骤是在每场考卷弥封誊录后，带领考官们评阅试卷。


    “如今的考生，真是一届不如一届。”昨夜，卢学士抿了一口苦涩的浓茶，眼圈漆黑。


    其人本是面容清癯，目含星芒。


    但批阅试卷劳心劳力，他揉了太阳穴半晌，依旧头晕目眩。


    “初筛就落选的卷面，更加言辞支离、义理乖舛。”副考官赞同地紧皱眉头。


    粗观言语才情匮乏，细看对策又老生常谈。


    实在没有让人叹服的好文章。


    若是在这群士子里挑挑拣拣，他们都觉得有负圣上求贤的殷望，简直给翰林蒙羞！


    “经过细评的这几篇还算不错，起码有点灵气。”副考官双眉微微上扬，眼角的鱼尾纹露出欣然之色。


    卢学士接过试卷，初览数行，目光便为之一亮。


    他手挥羊毫笔圈点，颔下长须亦随之


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    颤动。


    其中一篇佳作立意高远，他边看边低声赞许，最终喟然长叹道：“没有太多务虚的废话，秉笔直言，可见是个正直忠诚的好孩子。”


    言罢，他又执起卷子细品。


    上届科考时，卢学士作为副考官，力荐的试卷作答者最终被圣上在殿试点为探花郎。


    他虽觉得有些惋惜，但也无可奈何。


    毕竟同僚纷纷劝他——泗水谢氏不得圣心，犯不着为了无干者惹祸上身。


    他便闭紧了嘴，没有多言。


    时过境迁，卢学士年岁已高，主持本届科考唯有一个心愿。


    那就是为大梁甄选出真正的栋梁之材。


    “合诸公之意，此文当为甲等之首。”卢学士拍案笑道。


    他已经迫不及待想拆卷看看作答者是谁了，是南苑府的名师高徒，还是楚淮一带的墨客骚人？


    有此文采，应当不是无名之辈。


    按流程将排名登记在册，解开弥封后，卢学士凑近一看。


    “啊？这、这……”他瞪大了眼，险些揪断自己的胡须，“这怎么可能！”


    他唇角颤抖，欲语却似被噎住，额头青筋隐隐浮现。


    “确定没有搞错吗？”卢学士厉声质问道。


    手中羊毫笔“啪嗒”一声，砸于案几上，溅起几点墨渍。


    “回大考差，弥封所和对读所严循规程，万不敢有所纰漏，大人何出此言？”


    轮值监考官身形微微佝偻，头垂得极低，话语中有几分小心翼翼与谄媚。


    说罢，他偷眼向上觑去，见卢学士面色依旧冷峻，忙又低下头。


    卢学士霍然起身，半响后又缓缓坐下。


    “没什么，方才是我看岔了。”他灌下一口凉茶，“辛苦了半夜，大家速速安歇就寝吧。”


    他面上不显，内心却如沸腾的油锅般煎熬。


    这甲等之首卷子的作答者，卢学士认识，不仅认识，还知晓他是京城出了名的纨绔子弟。


    大理寺正的嫡幼子，裴家小儿。


    那厮腰腹圆滚，胖得像盛水的瓮，凭借父辈官爵的恩荫进入国子监，学业上却狗屁不通。


    “难道老夫去讲学时他还是个蠢货，现下突然开窍了？”卢学士打心眼儿里不信。