“呵，这瘸子还没死心呐。”鹰钩鼻男子一声冷笑。


    他随手将鱼儿抛向地面，鱼尾猛摆，身上仅剩的几滴水花四溅。鱼嘴极力张合，似是在呼号求救。


    最终扑腾了几下，逐渐力竭，一动不动了。


    “记住我给的标准，世家贵族的学子一律不准碰，只挑那些没什么背景，名气又不大的。”


    鹰钩鼻男子用丝绸帕子擦了擦手，嫌恶地说道：“最要紧的，是得有真才实学。”


    “喏。”仆从乖顺地弓着身子退下了。


    仆从明白，替大人物办事，无需多问，按要求一丝不苟地做就是了。


    知道的越多，死得越快。


    这已是他们第三次在春闱前夕，“挑选”举子了。


    凡是被大人相中的，无一人上榜。


    日光渐盛，初绽的柳芽若黄若绿。和风拂面，轻暖宜人。


    林泉下、曲水旁的雅士们，逐渐汇聚到主会场。


    准备迎接盛宴。


    “田学兄请，咱们多喝几杯，再下场投壶，展君子之风。”


    “李学弟客气了，论投矢技巧，我恐怕不如你。”


    春日宴的重点从来都不在吃食上，而在于举杯相邀，在于席间谈古论今，侃侃而谈。


    以扬安学子李觅为例，清晨出户前，他在客栈垫吧了一口烧饼。


    来到会场后，他只顾着结识同窗，拉拢小团体，肚子已经饿得咕咕叫了。


    但此时还不能放松。


    席间，他更要把盏言欢，先夸夸田学兄的诗画，再赞叹孙学弟弹琴鼓瑟的本事，最后适当展露自己投壶的技巧。


    至于吃什么，无所谓。


    “今年的宴会，是如意坊还是望云轩承包啊？”左右不过这几家，招牌菜亦是耳熟能详。


    “诸位，消息滞后了吧。”有一黎州举子笑道，“看，那便是主厨——木犀先生，听说他还是北境学子的监学大人。”


    “什么？”众人错愕，齐刷刷抬头望去。


    只见一五官粗犷的男子，步伐坚定地走到台中央，持锣槌的手轻轻挪动。


    “当——”他懒懒散散地敲了个锣，“佳肴美酒已备，开宴！”


    似乎是不耐烦说一大堆开场白，简截了当。


    “就这？”李觅暗暗翻了个白眼。甚至未恭迎一下五湖四海的宾客，也太随意了。


    “君子不入庖厨之肆。”有学子嗤笑，“这北境的先生都如此不务正业，难怪学子榜上无名。”


    言语间，开胃菜已经上桌。


    按惯例，需先上凉菜。但考虑到早春气候寒冷，桂枝儿别出心裁，借鉴了异域做法。


    取麦粉和水揉之，面团发酵后置于砖石烤炉中，用炭火将其烤至金黄酥脆。


    再在切成片的面包表层，铺上新鲜的番茄碎、茶叶碎等。


    酸甜与清香混合，口感丰富。


    “嘎吱。”一口咬上去，外皮酥脆有嚼劲，内里松软微甜。


    学子们你看看我，我看看你，顾不得嘲讽，将目光盯准了面包片后方乳白色的汤。


    “嘶溜。”一口咽下，热气腾腾。


    那汤的色泽如羊脂美玉，热气袅袅，以奶油为基底，去除糖，改为切成碎丁的蘑菇。


    香浓的气味扑鼻而来。


    李觅搓了搓自己的手，置于冷风中许久，已被冻得僵硬通红。


    如今几口面包片和一碗奶油蘑菇汤下肚，整个人都热乎起来了。


    适才嗤笑的学子也不吱声，闷头就往嘴里塞。


    以“茶”为主题，嫩滑的茶熏鸡脯、壳裂而不碎的茶叶蛋、爽脆的茶拌藕片，以及桂枝儿曾做过的龙井虾仁、茶香排骨等，变着花样被端上桌。


    众学子一时竟挑花了眼。


    李觅捧着珍珠奶茶，嘬到最后一颗木薯淀粉珠的时候，只恨自己早上不该吃那个烧饼。


    “要不还能再添一碗饭。”他打了个饱嗝。


    糟糕！


    光顾着吃，忘了借此机会交友了。


    李觅提起杯盏，正欲找人敬酒。结果看到田学兄大快朵颐，一抹酱汁沾在嘴角格外突兀。


    孙学弟则偷偷摸摸把茶叶蛋往袖子里藏，做贼心虚。


    得嘞，自己现在就是露一手龙跃隼飞、百发百中投壶，估计也没人看。


    “压轴菜——头春彩！”


    依旧是桂枝儿扮的木犀先生上台，懒洋洋地敲了个锣。


    这道菜，不可谓不神奇。


    她在空间里取出一小块干冰，放于盘中，干冰吸收热量，周边的空气遇冷液化成白雾缭绕。


    若隐若现的效果，让在场所有人都大开眼界。


    待雾气散却，但见“头春彩”选用的是最时令的果蔬，最新鲜的肉品。


    由桂枝儿写信邀请来的各路大厨，每人添一点拿手菜，博得一个锦绣荟萃，满堂喝彩。


    “镇北大捷！诸位，驿站刚才骑马放鞭传来的消息，镇北大捷啊！”


    恰在此时，一位满头大汗的传讯官，冲进了宴会现场。


    “好，果真是头春彩！”位于上座的达官显贵们与有荣焉，笑得合不拢嘴。


    北境苦乞颜乌什部落的游牧劫匪久矣，听说年前就将其击退了一次，这次大捷恐怕分量不小。


    桂枝儿半是惊讶，半是喜悦。


    她还记得少年曾拒绝乡绅土豪的无理要求，在宴会上用一根木箸蘸水，勾勒出悬天古道战役地形图时，那神采飞扬的模样。


    不愧是小将军。</p


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    “北境现在的将军是谁啊？”有宾客好奇地问道，“某只记得经略大将军是虚设的，已经空置许久了。”


    “这你都不知道。”有消息灵通者，遥遥地指了指小谢公子所在位置。


    后者正卷起石青色缎衫的袖袍，调整琴弦，神情专注而优雅。


    “北境现在的少将军，就是这位的继任，未来的驸马爷！”


    “琤琤。”谢鸢扫弦刚柔并济。


    将军点兵，金戈铁马奔腾而来。清脆有力的弦音，如战鼓声声，若马蹄阵阵。


    赴疆场、杀敌军，一曲将军令，正合此景。


    扬安学子李觅见状咽下最后一口吃食，慌忙起身。


    好机会！


    他三步并作两步冲到宴席中央，背对投壶，手执羽箭，轻吸一口气，羽箭随着手腕抖动稳稳地向壶口飞去。


    “漂亮！”正中壶心，众人赞叹。


    李觅心中暗爽，压住自己上翘的嘴角，拱手道：“献丑了，献丑了。”


    有此喜讯，今年的春日宴格外成功。


    在末后一步展示佳作，由全场评定优劣时，以春茶作为选票，更是独具匠心。


    小巧玲珑的茶包裹着卷曲的茶叶，淡香清雅，在场每人三票。


    “这茶包说不定沾过未来状元郎的手，我得加价买回去给犬子挂在书房。”豪绅打趣道。


    “我倒是更想重金求几位大师傅，来府里操刀几顿宴席。”另一人接话道。


    主厨木犀先生说，他的厨艺师承北境桂小娘子。


    师傅云游四方，将来要去杭京开店。


    众人盘算着，桂小娘子恐怕已经是位鹤发童颜的老太太了，便不甚放在心上。


    最后的悬念，唯有这春日宴头名花落谁家。


    “田学兄诗画无双，更何况是府试首名，必能夺得魁首。”李觅脸上洋溢着真诚的笑容，“小弟这一票锦上添花。”


    说罢，将茶包置于山茶画下方。


    转身，他又精准地看到另一位意欲重点结交的学子，热切地迎上去。


    “孙学弟少年英才，这书法笔走龙蛇，力透纸背。”李觅殷勤道，“学兄自愧不如啊。”


    说罢，同样放下茶包。


    还剩最后一票，他鬼鬼祟祟左右张望。


    见无人在意，李觅整了整衣衫，故作自然地溜着墙根儿向自己摆出来的作品走去。


    这帮人，有眼不识金镶玉。


    留着仅剩一个的茶包，还不如投给自己的大作。


    “咦？”半路上，他的目光被另一篇文章吸引。


    字迹比起孙学弟更添几分沉稳，待细品内容，字字珠玑，李觅眼中逐渐闪烁起钦佩的光芒。


    “这落款是……凌河王蒲？”