“那就任由他骑在我们脖子上屙屎撒尿？”带着红宝石扳指的土地主，吧唧吧唧嘴，反驳道。


    话糙理不糙，但这话也太糙了点。


    干瘦老人自诩文雅，听闻此言觉得朽木不可雕也。


    “刘知府虽是文官，可栾小将军手底下带着兵。”干瘦老人琢磨道，“得拉拢小将军和骆县令。”


    “对，我们凌河的事自己做主，未必要狗屁知府来管！”一时间群情激愤。


    列席的乡绅们大有底气。


    一来，北境苦寒，少良田，但相对应需要上缴国库的税收也有限。


    二来，前岁瘟疫盛行，自江南直至东鲁，无一处人民不染此症，偏偏北境得以幸免。


    因此，镇北府这几年也算是顺风顺水。


    乡绅豪强们捞的银子，不触及民之根本，无非是存点私人小金库，亦或是用来上供打点。


    各方均相安无事。


    “为官，岂有不贪者？”张员外揉了揉大肚腩，“只不过跟咱们三七分，还是四六分的区别。”


    他臃肿的身形，像一座肉山。此刻皮笑肉不笑，狠厉之色悄然浮现。


    “敬酒不吃，咱们就封庄园，领着家丁抗税。”


    到时候叫他一个铜板都收不上去，看当官的急不急？


    “咳咳，老弟，不是我故意要拆你的台。”


    身材颀长的干瘦老人二度尴尬，他捻了捻枯瘦的手指，面色一滞。


    “说来可气，一大半家丁，都被派到军营训练连弩。”他长吁一口气，“除去签卖身契的家生奴，许多混账竟然不愿意回来了！”


    众人乡绅面面相觑，神色皆有几分窘迫。


    目光交汇后，虽有心掩盖自家的难堪，但也不敢在大事上扯谎。


    “李老所言，并非个例。那群没头脑的东西，说甚么兵营不仅管饭、开饷银，还能保家卫国。”有人诉苦道。


    “对，给他们挂个民兵的头衔，就乐得找不到北啦。”土地主甩掉手中把玩的玛瑙佛珠，“要跟着军队抗击达奴人，在族谱上单开一页。”


    “岂有此理！”张员外两颊肥肉颤动，一双小眼眯成一条缝，“栾小将军这是屯私兵，重罪！”


    年纪轻轻的生瓜蛋子这么能忽悠人？


    他从哪里搞来的军费！


    “屯私兵……话说，好像是我们主动把家丁给送过去的？”


    众人再度沉默，神情窘迫。


    且不说凌河的乡绅豪强们，吵嚷着要找骆县令评理。


    桂枝儿这头，一路带着举子们越山丘、渡水泊，风餐露宿。


    既路过繁邑城镇，也穿过荒芜村落。


    一路见闻，皆是风景。


    “文景兄，前方就是楚淮河畔了吧。”书生们喘着粗气，呼哧呼哧。


    “我们是不是可以坐船下江南了？”女书生额上亦是汗珠密布。


    众人奔跑良久，脚步渐缓。


    一个个呼吸急促紊乱，身形摇晃，仿佛随时都会倒下。眼神中满是疲惫和痛苦，却又透着一股坚韧。


    “停吧。”桂枝儿冲车夫摆摆手。


    驴车和马车止步不前，举子们一股脑冲上前来，抓起水囊就往嘴里倒。


    “慢点，莫要呛到。”留在车上的王蒲细心地安抚大家。


    先生招法万千，为增强体质，提议“军训拉练”。


    “何为军训？”书生们捧着经书不解地问道。


    “会试历时九天，共四场，对体力、毅力都是极大的考验。”桂枝儿晃了晃手里摘的迎春花枝条。


    黄色的迎春花瓣小巧玲珑，花蕊纤细如丝。


    桂枝儿易容后的面容粗犷，嗅花时却颇为典雅。


    她笑道：“军训，就是让大家德智体美劳全面发展，一边跑步一边背书，效果更好。”


    众书生心生疑窦。


    但无人反驳，即使累得哭爹喊娘也要坚持。


    甚至沿途，还遇到几位来自中心府城、十二堡的考生，亦加入其中。


    “那么，大家先歇着，我去打点野味做饭了？”桂枝儿笑眯眯地起身。


    “承蒙先生教诲，弟子感激不尽！”众人一阵欢呼。


    无他，实在是木犀先生做的伙食太香了！


    昨日新采的竹笋，色白如玉，清炒后质嫩味鲜。前日刚摘的野菇，伞盖硕大，烹汤后汁水浓郁……


    如此种种，不一而足。


    木犀先生一双妙手，硬是把艰难的赶考旅途，变得活色生香。


    “方才跑步途中，偶得一佳句。”有书生喘匀了气，顿觉身心舒畅、思路清晰。


    “哦？快说来听听，让我们赏析一番。”


    群生边捡柴火，边论新作。


    “春光无限好，先生也作首诗吧！”有人起哄道。


    桂枝儿按住活蹦乱跳的鲜虾，去其头壳，抽其虾线。


    三下五除二，手中便是一枚色泽晶莹的虾仁。


    她稍加思索，张口就来。


    “鲜虾汤，鱼子酱，美味当前口水长。


    春光好，好春光，一声呼噜入梦乡。”


    俚俗的打油诗，不讲格律，也不注重对偶平仄，端的是诙谐幽默。


    “大俗大雅！妙哉！”众生哈哈大笑。


    午歇后，桂枝儿带领举子们打了一套太极拳。


    顺便再指点王蒲几句，怎么精准使用竹杖内的暗器。


    柳千金也没闲着，教导女书生们如何使用长鞭。


    “尔等文人习武，非为好勇斗狠。”桂枝儿语重心长，“旨在磨练意志，强健体魄。”


    “再者，将来处理政务时，更能临危不惧，果断坚决。”


    否则久坐案牍之间，不免怯弱。


    “弟子谨记于心。”众人拱手作揖。


    再赶二十几公里路，果然就到


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    了楚淮河畔。


    宽阔的河面波光粼粼，如无数碎金闪烁。一见岸边来了客，袅袅娉婷的船女们便争相邀约。


    “公子们要去烟柳浦伐？”船女摇了摇雪白的手腕上的镯子，“双橹的快船可要坐的？”


    “个是去白鹭洲？一起来哉，我的画船最稳当的。”另一位船女掌篙摇橹，脸上脂粉泛着柔光。


    那船一只一只都拾掇得十分整洁，有的船身漆彩纹，有的舱里摆插花。


    倘是外地来客，头回见到这样温声细语的船娘，不自觉就跨上船去了。


    “不劳烦诸位，我等需过桥寄卖马匹，再去渡口码头。”王蒲耳根通红。


    他手持竹杖，目若朗星，身后书篓中背着满满当当的书卷。


    “哗啦。”长篙一点，凑过来的船便依次荡走了。


    “文景兄，这里怎么尽是些小船啊？”有头回赶考的举子不明所以。


    “烟柳浦、白鹭洲，都是有名的烟花地。”王蒲摇了摇头。


    大梁按律禁宿妓，若有隐藏的皮肉生意，也就在这楚淮河畔了。


    明面上，是如同邀月楼一般的勾栏瓦肆。


    暗地里，嫖与赌俱全。


    众人依旧坐在车上，过了桥，又是一番景象。


    城郊有一排灰扑扑的野房子。


    清冷的灰白色调屋瓦错落不齐，木质门框黯淡无光，墙体斑驳。


    年老色衰的船女和小倌呆坐门前，眼神空洞疲惫。


    屋内争吵和哭声交织。


    空气中弥漫着一股陈旧的气息，混合着汗味和胭脂味。


    “我曾听闻，这里做的是微末贱业。”王蒲低声介绍道，“统称为灰房子。”


    若在以往，他必不肯谈论有辱斯文之事。


    但受先生影响，王蒲逐渐转变观念。


    读书人不能只活在圣贤书里。


    就像先生所说，家事、国事、天下事，俱要关心。


    桂枝儿随意扫了几眼。


    等待接客的倌妓，岁数不小，大约是被城内烟花地淘汰的。


    曾经娇艳的面容，如今已略有岁月沟壑。


    如同墨绿绸缎的袍子，料子旧了，便显出暗淡乌色。


    “小谢公子的面子，我是要给的。您来捞人，一句话的事儿。”


    里屋走出一位龟公。


    尖酸刻薄的腔调，三分嘲讽，七分奚落。


    随后，明暗交错。


    被称为小谢公子的男子，迤迤然踏出门来。


    “呀……”众举子不由惊叹。


    那小谢公子身着紫色长袍，领口绣着精致的银色丝线。


    乌发上插一把珊瑚钗，耳边垂下来一串紫瑛石坠子。


    与奢华的服饰相比，他的面容反倒素净，显得极为寡淡。


    他有着一副苦情和倔强的面相。


    小谢公子漫不经心地瞥了众人一眼。