王蒲与众举子储备的干粮很简单。


    首先是厚实的麦面大饼，上面撒些芝麻，咬一口，虽有干噎之感，但很顶饱。


    “尝尝我这炒米。”有书生笑着分享，炒米轻便，能嚼食也可煮粥。


    “多谢，这几块肉干大家拿去分一分吧。”适才被保护的两位女考生，也投桃报李。


    肉类经过腌制后晒干，别看它咸腥，其价可不贱。


    突然，有人吸了吸鼻子，闻到一股独特的香气。


    转头看去，只见篝火熊熊。


    几只野兔和鱼被木棍串着，放置在火上，烤炙声滋滋作响。


    野兔皮毛已褪，在火焰的舔舐下，嫩肉逐渐泛出金黄色。鱼鳞亦是变得酥脆，表皮微微卷起，露出纹理清晰的新鲜的鱼肉。


    “嗞啦。”这是油脂渗出，滴落在火中的声音。


    香气随之四溢，弥漫在空气中。


    “咕嘟。”书生忍不住咽了一口唾沫。


    他低头看看自己手中的麦面大饼，硬着头皮塞了一口。


    君子不溺于口腹之欲。


    只得如此安慰自己。


    “木犀先生带了这么多行李吗？”其中那位泼辣圆润的女书生，目光敏锐。


    左右视线偷偷摸摸地汇集，齐聚篝火。


    但见先生解开行囊绑带。


    骨节分明的修长手指，先是取出洁白如雪的盐粒，挥洒中增添食材之咸鲜。


    再抛出颗粒饱满的花椒，还有火焰色的辣粉。


    调料的味道，仿佛带着一种罪恶的原始诱惑，众举子咬紧牙关。


    “这、这好香啊！”


    “先生不带圣贤书，竟带这些俗物。”


    有人微微仰头，试图转移注意力，但那烤鱼烤兔的香气却如影随形。


    “大功告成，过来吃吧。”桂枝儿咬了一口。


    烤鱼外皮香脆，似薄纸般在齿间碎裂，肉质紧实富有弹性，辣粉让舌尖燃起熊熊烈火。


    条件简陋，熟了就行，她主动招呼众人。


    “先生是喊我们？”王蒲背负众人的期待，问了一句。


    “不然呢？”桂枝儿反问。


    她目光撇过考生手中的麦面大饼和炒米，藏不住嫌弃之意。


    要不是怕在北境内暴露身份，她早就自己动手、丰衣足食了。


    书生们脸色一红，扭扭捏捏地凑上前来。


    不就是烧烤吗，宴会上又不是没吃过。


    举子们毕竟上过些乡镇的大场合，虽被勾起了馋虫，却仍保持着风度。


    “咔滋。”第一口是脆皮。


    紧接着，辛辣的胡椒和小茴香在嘴中霸道横行，浓郁的肉汁随后占了上风。


    咸鲜味恰到好处，调料与兔肉的鲜美相得益彰，让人欲罢不能。


    “好吃！”书生们瞪大了眼睛，口不停嚼。


    果然人类逃不过真香定律。


    习以为常的柳千金轻哼一声，不与他们厮抢。她慢悠悠地嚼着肉，搭配小浆果。


    浆果是桂枝儿从野外矮树下摘的，色泽鲜艳，不仅外形圆润饱满，口感也清爽解腻。


    似是大自然在这初春时节的馈赠。


    “跟着桂小娘子，吃喝不愁。”柳千金轻抚脸上丑陋的胎记，心满意足。


    “多谢先生慷慨厚爱。”王蒲等人，不忘说几句客气话。


    他们一边将肉席卷而空，一边打开水囊，旅途疲惫烟消云散。


    “别，不用谢。”桂枝儿又恢复了懒散模样，“你们少问我几道题就成。”


    她拨弄着小铲子，将土覆于火上，轻轻压实。


    吃饱喝足，这帮书生可别又勉力向学。


    听着脑袋就疼。


    “先生，您作为监学，怎可不关心弟子学业呢？”书生想质问，没忍住打了个饱嗝。


    声音一出，顿觉羞赧。他嘴角微微抽搐，懊悔自己适才抢肉吃的失态。


    “百无一用是书生。”桂枝儿收拾完，悠然倚坐驴车。


    她双腿随意伸展，头颅微微后仰，靠在行囊上，双目轻闭养神。


    摆出一副闲适之态。


    提问的举子瞠目结舌，嘴巴微张，满是惊愕之色。


    荒谬，简直荒谬！


    士农工商，士排第一，读书人受尊敬是公认的事实。


    举子们作为乡贤，往小了说，可免除赋税徭役，不仅有官府赏赐，还有地方乡绅资助。


    往大了说，将来走上仕途，名字被刻在乡鼓楼和祠堂上，是整个家族的荣光！


    朝为田舍郎，暮登天子堂。


    谁人敢说读书无用？


    桂枝儿也不反驳。


    她口中叼着一根狗尾巴草，微微眯起双眸，神色慵懒。


    “我问你们，大梁为何废除前朝的世袭与推举制度，改为科举取士？”


    众举子对视一眼，很快就给出了答案。


    “实乃圣上英明，纳天下贤才，共兴国之富强。”举子向南方杭京所在处拱手作揖。


    古语有云：学而优则仕。


    这也是科举让读书人趋之若鹜的重要原因。


    “还有呢？”桂枝儿嘴角上扬，似有一抹若有若无的笑意。


    与此同时，她耳尖微动，眼角余光向丛林中瞥去。


    “科举兴，则文风盛，国之教化行焉。”王蒲沉思片刻，斟酌着回答道。


    不愧是有过春闱经验的人，眼界更广阔些。


    但还不够。


    桂枝儿摇了摇头。


    “我再问你们，世袭制让豪门不断做大做强，当他们分疆裂土、乱立邦国时，这天下是谁的天下？”


    王蒲先是一怔，继而双目圆睁，脸上露出恍然大悟的神色。


    官不世袭，就割断了世族凭借门第优势，把持朝政的局面。


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    思路打开后，一点就透。


    “是了，我等若通过会试、殿选，那便是天子门生。”那位泼辣圆润的女书生快言快语，“自然忠于朝廷，忠于陛下。”


    “等等……我还没说完呢。”桂枝儿一时语塞，抬起手来挠了挠鼻子。


    “最后一问。前朝百姓贫苦，便起义推翻朝政，现如今，贵贱得以流转，平民该如何自处？”


    闻弦歌而知雅意。


    科举取士拓宽了上下阶级的流动渠道。


    社会矛盾得以缓和甚至化解，能人异士转投科举，则社稷稳矣。


    “啊？”女书生嘴巴微张，似欲言语，却半晌发不出声音。


    听起来好像没问题。


    但、但一定有哪里不对吧？


    所以朝廷不是求贤若渴，而是防止我们聚众造反？


    王蒲表情惊愕，被定在原地。


    其他书生也满脸茫然，不住地摇头，口中喃喃自语：“不敢苟同……”


    这群书生自小只知读圣人言，眼光拘于凌河县一地。


    需死记硬背的帖经，掌握得很扎实，诗赋、文律也各有所长。


    唯独策论，是他们巨大的短板。


    未处策定者之位而思焉，何以对答？


    “好啦。”桂枝儿如遇乐事般，展颜笑道。


    途遥且长，若不来个恶作剧，颠覆大家的认知，一路上该多无趣。


    “啪啪。”她旋即轻拍两下巴掌，“下面办正事。”


    她笑容灿烂，手腕一抖。


    “嗖嗖！”袖里箭似闪电般射出，箭影破空而去。


    身后郁郁丛林中，繁枝茂叶。斑驳的光影洒下，隐约可见人影幢幢。


    临近花山岗，劫道的贼寇已悄然埋伏多时。


    这是北境与东鲁的交界处，双不管地带。


    “啊——”几声惨叫暴露了来人。


    “碰到硬茬子了。”一劫匪身着粗布衣衫，头裹巾帕，右手被箭洞穿，鲜血正汩汩涌出。


    他面容冷峻凶狠，咬了咬后牙根。


    寨子里的人还等着饭吃，今天这个道必须劫。


    “弟兄们，抄家伙，上！”其余劫匪手中紧握兵刃，寒光闪烁。其中除了少量刀剑，还有长柄的耒耜、铁质的锄头。


    他们目光凶狠，如同一群伺机而动的猛兽。


    “不、不，银票都给你，莫要伤人！”书生们吓坏了。


    有人面色苍白如纸，身体微微颤抖，额上冒出细密的汗珠。


    连呼喊声都是从牙缝里挤出来的。


    桂枝儿叹了口气。


    我方人数是劫匪两倍，可惜大多肩不能扛，手不能提。


    唯有扮作随从的柳千金还算冷静，取出了长鞭。


    桂枝儿呼吸缓慢而均匀，手随心动，又是一箭射中山贼。


    “我不是说读书没用，我是说你们没用啊。”