刑房的高墙厚壁，隔绝了外界寒风和光亮。


    青苔是微微泛黄的绿色，夹杂在石砖缝里，见证了过往囚徒的哀鸣。


    “官爷，小的不敢了，小的知错了。”沙井田蜷缩在角落，嘴角和鼻孔里全是血。


    身下的茅草垫子干枯粗燥，凌乱不堪。


    他本就瘦小，如今近乎皮包骨头，眼神空洞，嘴里喃喃呻吟。


    “说！你是怎么和外族联系的？”蔡淼挥鞭厉喝。


    前几日在城门口闹了那么一出，蔡淼只觉面上无光。


    恰好押解的犯人到了中心府衙，他自请审理，以便躲个清闲。


    鞭子抽打在红肿的背部，沙井田浑身一抖，丑陋的抬头纹拧成了打不开的结，体力不支，竟又晕了过去。


    “啐。”蔡淼不耐烦地吐了口唾沫，扭头问狱卒，“主犯呢？”


    “回大人，知府老爷说，那个达奴人他要亲自审理。”狱卒战战兢兢。


    知府老爷说的话就是圣旨么。


    官大一级压死人，蔡淼内心有些不忿。


    男人图的无非权和钱，不往邀月楼里砸银子，连一个小小花魁都敢躲着他。


    蔡淼看着鞭子末梢滴落的血，感到胸口气血翻涌。


    尤其临近年终军绩考核，上面总跟他说：“贵人自有安排。”


    可大梁官场最近云谲波诡，天有不测风云，贵人也可能死得很快。


    蔡淼决定为自己安排安排。


    跳出小小的刑房，中心府衙依旧宽敞明亮。


    新岁的炮竹声还未响起，门前已经悬上了松枝、柏叶杂皂荚。


    春节之于知府，既要应付繁缛的迎来送往，还要关心其治下的民生福祉。


    “在北境也好，不用考虑仕途升迁这回事了，适合养老。”管家低声耳语，对桂枝儿促狭一笑。


    毕竟这里是大梁最荒凉偏僻的“流放地”。


    “马知府可不这么想。”桂枝儿锐评。


    前任知府马碌不忘初心，即使被贬谪至此也积极运作，想来现在已到杭京，忙活着给后台靠山准备拜年礼。


    如今的官场，有人钻营拍马贪污受贿，有人急流勇退独善其身。报喜不报忧者多获嘉奖，直言进谏反而没落得好下场。


    不知刘善渊是哪路人？


    桂枝儿跟随管家轻车熟路地绕过天井，来到二堂偏院。


    “您忙吧，我自个儿等着大人就成。”


    对于管家的刻意讨好、拉近关系，她不置可否，但伸手不打笑脸人。


    “我们老爷去城郊举行鞭春礼了，封印过后，衙门是不开工，可该忙活的事儿一样没少。”


    管家一如既往絮絮叨叨，话里话外透漏出对刘善渊的心疼。


    不似普通知府的师爷，倒像是从小看着主子长大的家仆。


    所谓封印，就是各级官府在过小年前的三日内择一吉日，封闭印信，停办公务。


    封印后，由长官带队，到民间访贫问苦，体察民情。


    紧接着的立春之日，知府将在附近田里扶犁亲耕一至二垅地，以祈丰年，同时鞭打春牛，祭祀先农。


    治大国，若烹小鲜。


    永靖年间大梁开国帝王立下的政策，沿用至今。


    只是如今，大多数官员仅走个形式，封印后便万事大吉了。


    “让小娘子久等了。”


    温润的语调似山间潺潺溪流，刘善渊快步走来。


    他着绯色绫袍，上绣竹叶纹，顶戴乌纱帽，靴子上还沾了些乡间泥土。


    虽一身官服却不盛气凌人，似怀治世之韬略，所以性子沉稳端方。


    “见过大人。”桂枝儿回身，浅浅行个万福礼。


    凌河县令托她带的礼，她丝毫没沾手，直接让随行的驼色棉袍侍从拉回中心府衙。


    审理犯人与提交卷宗也不用她操心。


    不知刘善渊唤她何事。


    “不必多礼，进屋谈吧。”刘善渊看了一眼桂枝儿苍白的脸色又道，“给小娘子拿个暖袋，上些热茶点心。”


    他倒是细致。


    桂枝儿心中暗暗诧异，这两


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    日经期，兼之北境天寒地冻，确实有点怕凉。


    从偏院外间到里屋，别有洞天。


    知府大人下榻的地方陈设十分简洁，当中摆着楠木抱鼓墩书案，通体平素，笔墨纸砚一应俱全。


    背后的榉木书格简洁舒适，花纹流畅。


    “咦？”桂枝儿的目光被其中一个摆件吸引，“这是……天竺的菩提树？”


    “小娘子果真见多识广。”刘善渊微微一怔。


    雕刻菩提的叶子呈心形，枝条伸展，紫红色的无花果生动活泼。


    善结菩提，缘开因果。


    见他不欲多谈，桂枝儿识趣地没有多问。


    刘善渊亲自给桂枝儿换了红茶，慢慢地泡着，杯碟晃出一点茶水，他又用帕子小心擦拭。


    桂枝儿知他看似慢条斯理，脑子里或许在翻江倒海。


    “骆县令挑的笔墨字画您收到了？”桂枝儿为了打破沉闷的气氛，主动问道。


    问完又有些懊悔，送礼受贿似乎不是什么上的了台面的事，值得摊开来说。


    “呵。”刘善渊轻笑，声音从喉咙深处溢出，低沉而有磁性。


    “没甚么稀奇东西，仅那幅《山水会棋图》的绢本设色画，还算珍品。”他兴致缺缺。


    “还有些绸缎胭脂，应当是送小娘子的？”刘善渊抿了一口茶，双眸深邃。


    他身着官服，若一块深红的血珀，俊朗的侧脸靠近桂枝儿，却又若即若离。


    “劳烦大人一并处理了吧。”桂枝儿同样不感兴趣。


    她只好奇骆县令这么卖力地讨好上司、看重春闱，是何用意。


    “他急着回南林府衙，年度政绩考核里，钱粮赋税、纳贤取士、长官态度都很重要。”


    刘善渊仿佛看穿了桂枝儿所想，轻描淡写地点评道。


    三言两语，解答了她的疑惑。


    “小娘子请喝茶。”刘善渊起身，“我去内卧更衣。”


    他抛下这句话就离开了。


    不一会儿，屏风后响起“哗啦啦”的水声，热雾缭绕。