叶宁竹原以为，自己圈出来的那几人，可以将皇兄对齐简的重用分走些。但等白桃打探消息回来后，却还是得到了齐简新任户部员外郎的消息。


    一入朝便是六品的官，和前世一模一样。想到前世的事，叶宁竹不想坐以待毙。


    她不能放任齐简在朝中运筹帷幄，总该找个机会和皇兄谈论一番。


    关于齐简此人，皇兄特意派人来问了问她的心思。


    叶宁竹心里有些不安，今生她已经避免了和齐简有所交集，为什么还会有这些事？前世时她对齐简有意，皇兄前脚刚派人来，她后脚就去求了旨意。


    叶宁竹想到这些，真是后悔当初的选择。


    “状元郎虽好，但本宫心有所属。”叶宁竹思考片刻，只想以此来婉拒皇兄的提议。


    这话一出，李公公也吓了一跳，他还是第一次听说长公主有了意中人，这种事情需得马上禀报。


    叶宁竹看出了他的想法，喝了口茶后起身道：“本宫同你去一趟太和殿，亲自同皇兄说。”


    李公公：“由殿下去说，便是再合适不过了，殿下请。”


    叶宁竹乘坐步撵至太和殿时，听见了殿中皇兄有些怒气地说：“梁国屡次犯我国边境，实在可恶！”


    叶宁竹心中一惊，她重活一世以来，第一次听到有关边境的消息。如今边境主将，大抵是苏鸿煊，那个战功赫赫的少年将军。


    前世齐简通敌叛国，交出了边关的城防。苏鸿煊一退再退，最后尸骨无存。她与此人不算熟识，只是偶听皇兄提起，这位小将军颇有其父的风范，年少成名，杀伐果断。


    来的路上正愁着找不到人，这便有一个合适的。


    叶宁竹候在殿外，等皇兄谈完国事后，径直走进殿中不带丝毫犹豫道：“我有心仪之人，皇兄为我择婿的心思便省省吧。”


    皇上头也不抬，不相信道：“哦？是何人？”


    “苏鸿煊此人，皇兄认为可还配得上我？”叶宁竹眨了眨眼睛道。


    “他？”皇上抬头看着叶宁竹认真的神色问道：“苏鸿煊为朕守着边关，战功赫赫，自然可与你想配。可你久居宫中，他又驻守边关，你二人素未谋面。”


    “那又如何，臣妹打心底里敬仰此人，便非他不嫁了。”叶宁竹想，如今边关不安宁，苏鸿煊作为主帅走不开。就算是皇兄要赐婚，也不会急在此时。


    她并不想嫁人，只是想给自己争取足够多的时间，所以苏鸿煊，是再合适不过的人选。


    虽然不曾谋面，但作为臣子，为长公主出一份力也是该的。


    皇上放下手中批奏折的笔，遣散了宫人后走向叶宁竹道：“齐简此人，虽身份地位与你尚不匹配，但我瞧着他是可用之才，来日必将功成名就。若你只是不想嫁他，我可以为你重新择婿。”


    “皇兄就如此看好他？”叶宁竹反问，语气中满是对齐简的反感。


    皇上怔愣片刻，不懂这个皇妹为何会如此反应，他问：“你与齐简可有渊源？”


    “……没有。”叶宁竹垂头道，她跟齐简的渊源，那都是前世之果。


    今生他们并无瓜葛。


    “既如此，为何如此不喜他？”


    叶宁竹从小就是这样，她不喜欢的人，从来不会有好脸色。


    “我只是……”叶宁竹犹豫片刻，思考着该如何与皇兄说明。她没法将前世的事情坦然相告，因为不会有人信，“我只是觉得他惯会笼络人心，心机必然不浅。”


    “你就见过他一面，便能瞧出来这些？”皇上失笑道。


    叶宁竹点了下头：“皇兄，看人是用心去看的，你若不信，便仔细瞧着他！看看他是不是为了向上走而不择手段！”


    “知道了，知道了。”皇上宠溺地看着她，好像只将她的话当作玩笑。


    “皇兄！”叶宁竹道。


    “阿竹，莫要使性子。”


    皇兄的面色沉了沉，叶宁竹明白他有些生气了。即便他对她这个皇妹万般宠爱，但也无法任由她干涉朝事。


    “那我要出宫。”叶宁竹道。


    皇上问：“去做什么？”


    “上战场，杀敌！”叶宁竹答道。


    “你一个女儿家，去那些地方做什么？！”皇上厉声道。


    “为何女儿家就不能去？”叶宁竹反问。


    她不想放弃这么好的机会，她想借着仰慕苏鸿煊这件事，到边城去。前世她体会过国破人亡的痛，今生说什么也要制止。既然无法从内解决此事，那便从外突破！


    就算梁国掌握了城防图，以苏鸿煊的计谋，就算胜不了，也不至于落得尸骨无存的下场。梁国在云国布了多少探子，边城战士中又有多少卧底之人，这一切，都只有亲自去到边城后才能得到答案。


    前世守不住的国，今生她自己来守！


    “皇兄，你自小学武之时，我亦在学。你知道我不喜欢女红，不喜欢那些女儿家的技艺，偏就爱骑马练剑，于是每次都瞒着母妃带我去武场。”叶宁竹说着，语气有些哽咽。


    “阿竹！”皇上仍是厉声道，“战场上刀剑无眼，你那些武艺不过是绣花拳。”


    “况且，女子不得入军营，这是规矩。”他补充道，“你身为长公主，也不可擅自出宫。”


    叶宁竹垂着头，握紧了双手道：“皇兄，倘若我有办法离开皇宫，你可不可以不要阻拦我。”


    “什么办法？”皇上看着她决绝的眼神，有些被说动。


    叶宁竹的语气十分认真，她想了很久，究竟该怎么样离开皇宫。长公主离京不是一件小事，如果引起别人的注意，那她的行踪可能很快就会被人探查到。


    但，倘若长公主殁了呢？


    这不仅是一个能让她顺利离京的计划，更是让敌人借机露出马脚的计谋。


    “母妃家乡有一种习俗，女子去世以后，行水葬。宫中与护城河相连，可通往城外，顺水而下，有偏僻寂静之处。”叶宁竹一字一句道，“我会服下假死的药，届时皇兄只需下旨，让我随母妃的习俗，魂归故里，我会安排人接应我离开。”


    “不可！”他拒的果断，这件事非同小可，若用药有一丝一毫之差，便有可能真叫叶宁竹魂归故里去。他们是亲兄妹，他如何都不肯让叶宁竹冒这个险。


    “皇兄，相信我。”叶宁竹盯着他的目光真挚，她是死过一次的人，如今这些又算得了什么，“我同你一样，皆不愿百姓遭受苦难。可梁国一日不除，便一日不得安宁。”


    末了，她补充道：“而且我既然非苏鸿煊不嫁，自然要去了解一下他是什么样的人。”


    她哀求的目光盯着皇上不动，自小皇兄便受不了她这副样子。


    她听见皇兄叹了口气问道：“为何要用这种极端的法子出宫，你明知道朕会答应。”


    是，她一直都知道，皇兄何时拒绝过她。只是为什么要用这种法子？叶宁竹想，她想守家国，无关身份。不管是长公主亦或是一个普通的女子，皆可有心怀天下的气概。


    出于担忧，皇上特意寻来了太医院中可信的太医，亲自按照叶宁竹的药方配了药，并再三保证不会误伤长公主分毫。


    回宫后，叶宁竹将这件事讲给了白桃和郁青二人听。她本意只是想着，郁青身为他的护卫，在宫中只守着她有些委屈他的一身武艺。


    况且此行，她也需要有人接应。


    白桃泪眼朦胧：“殿下不带我一起去吗？”


    她此行不需要人服侍，既然决定了去边城，她就做好了吃苦的打算。


    可看着白桃苦苦哀求的模样，她又有些不忍心将白桃一人留在宫中。


    她迟疑片刻，十分郑重地与白桃讲清了此行的苦，“你确定你要同我一起去吗？”


    白桃擦干了眼泪，“我要跟着您！”


    “好，那便一起去。”叶宁竹下决心道。


    ……


    一切似乎都按照叶宁竹计划的样子走，她准备好了一切，在合适的时间服下药后，便停止了呼吸。


    而后，长公主殁，全城哀悼。


    承载着叶宁竹的小木筏顺着水飘呀


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    飘，停在了某处。


    四周一片寂静，只能听见水流的声音。再然后，郁青带着白桃从某处走了出来，用竹竿将河流中的叶宁竹拉至岸边。


    白桃着急地喂叶宁竹吃下解药，片刻后，怀中的女子有了呼吸。


    “先带殿下离开此处。”郁青道。


    他从白桃手中揽过叶宁竹的身体，抱至马背上道：“你跟殿下先走，就在城里客栈等我，我收拾好这里就来。”


    白桃点点头，借着郁青的力爬上马，双手握住缰绳的同时将叶宁竹护在怀中。


    郁青一拍马背，她们便策马而去。


    两个女子单独入城，着实有些令人注目，白桃偶然瞥见了几个人鬼鬼祟祟地，跟在她们身后，于是果断策马前进。


    叶宁竹被马匹颠簸地睁开眼，感受到了身后白桃的存在，身体动了一动。


    “殿下，您醒了。”白桃道。


    叶宁竹微微点了下头问道：“郁青呢？”


    白桃将现状讲给叶宁竹听，到客栈拴好马匹后，叶宁竹跟着白桃来到他们提前定下的房间，迅速地换上提前备好的男装。将一头精美发饰拆下后，只用一根发带将长发高高竖在脑后。


    等郁青收拾好残局后，三人便退了房，一路朝着边关而去。


    边关苦寒，这些叶宁竹都曾有过耳闻。可不论前世今生，她都不曾亲自莅临过。


    幽州边境，就已经归属于苏鸿煊的管辖范围了。他们将通行文书递交给幽州守城的将士后，便顺利地进了城。


    城中不似京城，百姓羸弱，儿童瘦小，生活苦不堪言。得幸于苏鸿煊守着这座城，他们才堪堪有了容身之所。


    她在宫中享受着荣华富贵的同时，仍有如此多的百姓被战事所扰。身为皇室，却连最基本的让百姓过上好日子的承诺都无法做到。


    一行三人入城以后，径直去了军营。如今边关战事频繁，奈何军中将士人数始终不算充足，临近的几座城池皆有招兵的告示。


    他们是这段时间以来，自愿参与招兵的平民百姓。军营中的小士兵在登记信息的时候难免多看了两眼，也多问了两句。


    郁青是男子，体格武艺都在她们二人之上，于是小士兵的目光便也就落在了叶宁竹和白桃身上。


    “姓甚名谁，何方人士，家境如何？”小士兵例行公事道。


    叶宁竹淡淡道：“叶宁，沧州人士，家境贫寒，参军只为补贴家用。”


    她说谎脸不红心不跳，小士兵也就不曾在意。白桃从小跟在叶宁竹身边，长公主的嚣张霸气她没学会，反倒是将那一身编瞎话的本事学了个全。


    小士兵盯着她二人，呢喃道：“这体格有些弱了。”


    他这么说着，却还是将二人的名字工整地写在了登记册上。


    现在的能用之兵越来越少，好不容易能招到三个人，体格弱一些倒无碍，能练就行。


    小士兵收起登记册，给三人发放了军中的腰牌后，打算带着他们去营帐面见苏鸿煊。


    他刚刚挪动脚步，就一脸正色地朝着叶宁竹身后的方向道：“将军！”


    将军，是苏鸿煊！


    叶宁竹好奇地回身去，想看看苏鸿煊这人究竟是副什么模样。


    那人方从练兵场上下来，额间还有汗水滑落，长发束在脑后，身量颀长，面庞清俊。那双眼眸深邃，直直地盯着叶宁竹不肯移开视线。


    明明她没有见过苏鸿煊，可那人盯着自己的眼神，总让叶宁竹觉得他像是看破了她的伪装一样。


    她有些心惊，却见郁青挡在了她与苏鸿煊的中间，朝那人道：“我等是来参军的，见过将军。”


    他旁敲侧击地点醒了小士兵，小士兵连忙跑向苏鸿煊汇报情况。


    苏鸿煊终于移开了落在叶宁竹身上的视线，听完汇报后，他没说其它，只是吩咐道：“找一个空置的营帐，带他们去安置。”


    小士兵点头称是，立马带着三人离开。


    苏鸿煊盯着三人的身影，手指在腰带上摩挲片刻后才回了主帐。