“回夫君，臣妾近来帮长兄寻到些珍贵药草，想着早些送与长兄，不知明日可否出府？”


    温行川刮了一下元初小巧挺拔的鼻尖。


    “怨不得母妃说你爱出府游玩，果然待不住。如今孤得闲，明日与你一起拜访长兄。”


    “啊？如此甚好，甚好。”冷元初无奈答应，本意在私询商户之事，若夫君前去，不知是否得机会交流，可如今处境尴尬，冷元初自然不敢冷脸反驳。


    隔日朝廷休沐，冷元朝在家，郡王夫妇一同前往尚书府邸，温行川授意，此行捎带不少王府所赠之物。


    昨夜，上元县令遇害案凶手自大理寺击鼓自首，惊得值守寺丞连夜提审，寅时初步审讯完毕，没等天亮即行使紧急要务通知权向亲王通报。


    此要案进展不出几个时辰，首府大小官员即多方打听清楚，是以温行川见过冷元朝，寒暄几句便谈起此案。


    冷元初坐在边上，只当轶事听得一二，直到听得此案凶手正是那此前多次见面的崔喜儿，怔愣间手上的帕子没有攥住，落在脚边。


    冷元初震惊在于，真的有道貌岸然的官员狎妓，而一个弱不禁风的青楼女子，怎可能做到连杀两个强壮的男人，后又纵火逃离。


    冷元初怅然入思，被长兄和夫君都看出来，一同皱眉。


    “小妹如何这般恍惚？”冷元朝如今已四十有一，眉眼与冷元初有些像，却遮不住阅尽人世的沧桑。看出妹妹异样，怕她路上受了凉，急忙传小厮备好姜茶。


    “哥哥，这个崔喜儿……小妹见过，此前小妹微服上街钱包被偷，在饭馆用膳后发现没钱好生尴尬，是她路过大方付了款，小妹算是承了小恩。之后与她在胭脂铺有几面之缘……


    可她怎会做出如此杀人之事，还是两人？小妹实难相信，真的不会是受胁代罪吗？可否容我探次监送次膳，还她人情？”


    冷元朝知道妹妹就是在这尚书府邸见过崔喜儿，面不改色，转过眼凝望温行川。只见郡王沉思片刻，点头应允。


    “此女连杀两人又纵火，单论一个都是砍头的重罪，既然曾帮过夫人，夫人可往大理寺探监。”


    冷元朝没想到温行川居然同意了，只得道：


    “若今日探监，便叫下官膳房多备些菜饭。大理寺监牢阴暗，小妹记得护好自己避免过了病气。”


    “妹妹知晓了。”


    郡王夫妇一同来到大理寺。由于温行川被临时传去巡防营巡查，他与大理寺丞赵一交代好，保护郡王妃安全。


    冷元初终在暗无天日的地监最深层水牢里，看到双手吊住的崔喜儿，此时只有出气少有进气。


    虽是自首，但大理寺一众男人对这种能杀双男的女子，视如妖孽，到底用了刑。再加上水牢环境恶劣，伤口不断发炎，现在的崔喜儿毫无秦淮头牌的风姿。


    冷元初给了身后侍卫赏钱，说自己是奉亲王之命来问话，麻烦将她手铐卸下来，侍卫照做。


    卸下手铐的一瞬间，崔喜儿如纸片般轻飘飘摔落地上。


    冷元初面露不忍，吩咐侍卫出去候着，走近崔喜儿，将所带吃食一一取出。


    崔喜儿虽受了伤，但是意念还在，欲要跪地谢恩。


    “不必了，抓紧吃吧，饭菜片刻就凉了。”


    两个女人席地而坐。崔喜儿自昨夜击鼓自首，受审受刑到现在，滴米未进。此时顾不上分辨，风卷残云吃个干净。


    像崔喜儿这般在勾栏里好歹算是头牌，吃穿用不得亏。现如今如此狼狈，冷元初看在眼里，心下不由得轻叹。


    用了饭食，崔喜儿精气神恢复一些，腰背也挺拔了。


    “所以姐姐，到底发生何事？”


    “郡王妃娘娘想从何听起？”


    “王县令和他儿子，真的是你杀的吗？”


    “是我杀的。”


    “可是你怎么，怎么会……”


    “还记得我同你讲过的吗，男人登顶之时是最是虚弱，我是在那个时候用刀划破他们气道。”


    “可是，可是，这也只够杀一个，另一个怎会毫无反抗？”


    “是他们两个人一起欺辱我，我抓住时机一刀破喉，前后没差什么时间。”


    水牢静得只听得见滴水落地的声音，崔喜儿的话语就像平静的洋面掀起风暴，将冷元初狠狠拍在甲板上，动弹不得。


    世人恐永远无法想象，当日崔喜儿遭遇了什么，又是如何在屈辱和愤怒中，杀死道貌岸然的狗官父子。


    崔喜儿抬起眼皮，注视着面容恬静眼底惊慌的冷元初。


    “想必王妃现在对男女之事已有体验了吧？若我能选，我也想寻一个男子，天地做媒，厮守一生。他打渔，我织布，或是我寻营生，供他考取功名，相互扶持过完这一世。”


    “可命运自始剥夺我的善路。我是前朝镇宁奉祠副之女，城破家亡之日全族男丁俱杀，混乱中我被奶娘抱出来。只是奶娘自己生存都难，将我卖掉后，我辗转多次至烟花之地。”


    “改弦更张时江宁府曾盘查一次是否有前朝遗官遗孤，老鸨怕买我的钱打水漂，报我是她亲生女儿。就这样我一直在粉霜居过活，我之前和娘娘说过的，如今还差三百两赎身银。”


    “我本意恳乞冷尚书垂怜，暂缓妓女入籍，可冷尚书说，若我能委身上元县令，三百两纹银即刻给我，我动心了。”


    “对我这种人，尊严和妇德早已不能当饭吃，可马上就能赎身的喜信让我答应您兄长的要求，条件是我要在县令手里找一样东西。”


    “那上元县令不敢公然到秦淮旧馆来，不过他的儿子王佑可是常客，此前寻我几次都被我拒了。腊月八日当天，我和老鸨说当日接待他一人，并且当日与他行事，目标是他父亲手里的一本册子。”


    “我哄他，说我很快自由身了，不知他是否愿意纳我做妾，他顺势应了，次日便把我接到县令私宅。”


    “我以为如此体面官员之家，对儿子接了妓女到家里，面上一定挂不住，不曾想县令夫人没反对，县令儿媳当时回了娘家坐月子，我就这样直接住在了县令儿子的正房里。”


    崔喜儿回忆到这里，仰面阖眼叹息，不断深呼吸，接下来要讲的似是沉重。


    “腊月十日，我与此前一般先上塌等人，没想到闯进来的，是醉醺醺的县令，王保全。”


    “我反抗不得，就这样，我先伺候儿子，后伺候了老子。做了此前只是道听途说，但是没有做过的勾当。”


    “不过我是清醒的，当夜我向王县令套话，确认了存在背着户部的名册，我哄着县令拿出来让我看看，不料那王保全虽喝醉了，头脑可清醒，只说在议事书房里，再问不出详细。”


    “次日，那王佑回来，我与他哭诉其父的暴行，他怒气冲天破门而出找王县令要说法，可回来的时候，脸上挂着怪笑。”


    “他说，老爷子被伺候好了，才同意我进家门，要我自己掂量着。”


    “我带着赎身任务，自然无法拒绝。我只好哄着他们，日日忍受欺辱，套着名册具体藏在何处。”


    “终有一天，县令喝醉了，熟门熟路地取了一处墙砖，拿出那个名册给我看，嘴里说着这是能掀翻朝廷的东西，


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    我有福摸摸。”


    “可惜在勾栏里，没学几个字，我只看清是一本名册，记下存放的位置，次日唤了传话的暗卫，给冷尚书递了消息，自想办法离开王家。”


    “事发之夜，我心有忧虑，摸了房里一匕首防身，与王县令说自请离开，不搅他家宅不宁。可没想到，那天王县令出手重伤了我，说他知我要赎身，要我别想了。”


    “他说，上元县是亲王地盘，亲王大力推妓女入籍，早就在这里开始记了，我在的粉霜居属上元县，我的名字甚至是最早一批登记的。”


    “我已崩溃，为什么会这样？我就要赎身，跪地哀求王县令帮帮我，只听那王县令发狂怪笑，说若我不干这行，上哪里找这种一女侍父子的贱种。不肯听我任何哀求，一边用尽那恶俗之语骂我，一边把我按在书房的桌子上狠辱我，我痛得五脏六腑若裂，可顾不上自己，只因王县令接下来说的，让我动杀机的真相。”


    “他说，知我不是良民，那天允我看了名册后他深深后怕了。入不入籍，我都算是知他秘密，甚至是知道亲王的秘密，我没有命走出这里，要一直辱我直到我死。”


    “我所做的一切，都是为了生，可王县令的话断了我的生路，我就像溺水之人明明抓住了岸边稻草，可有一把镰刀在割那草般无力。彼时我想，已经努力了十余年，自由只在眼前，我不能死，死的只能是他们。”


    “我忍着候着，趁王县令登顶时放了他血，他喝醉的儿子随后闯进，趴在我身上苟且，直到他吭着声闭着眼抖着，我再度划开了他的脖子，看着那血溅出来。他们呛血压在我身上身下，断了气。我费了余下所有力气，从他们中间出来。”


    “我取下王县令此前藏册的砖，却一无所获。不敢逗留太久，我推了烛台点燃了书房，趁着大家喊走水时候跑出去。”


    冷元初面色发白，光是听着都已经无法喘气。


    “怎么会！那你跑出来后可有找我兄长？”


    “我想过到到尚书府邸避着，但次日县令没法升堂，亡讯会传甚快。我不敢拖累尚书，当夜回到粉霜居，找到暗卫传话。”


    “暗卫说我把事情搞砸了，复命不久递话与我，道尚书替我补齐了赎身银，但希望我到大理寺自首，他说为我周旋。所以我在这里坐等审判。”


    崔喜儿凝视着冷元初，没有说出全部的实情。


    当日崔喜儿逃出来后，直接去的尚书府邸，见到了冷元朝。


    冷元朝听到真相亦是一惊，但多年来生杀掠夺宦海沉浮换来的沉着，让他很快做出决断。


    大燕朝受理案件主刑部，处理杀人案复核才轮到大理寺。但现在刑部早已公然倒戈温琅。


    崔喜儿若去刑部自首，温琅定会栽赃与崔喜儿打过交道的冷元朝，更何况此事确是他所为。


    “你去大理寺自首，我会为你安排生路。杀官纵火定是极刑，判决下来我派人为你送闭气药，你在狱中假死拖去乱葬岗。届时药效过了，你又是自由身，便自行离去吧。入籍之事，本官划掉个名字轻而易举，你不必担心。”


    所以崔喜儿才会击鼓自首，强烈的求生意志让她抗下水牢重刑。不过这些，她绝不会告知冷元初。


    “现在王妃娘娘清楚了，我杀人是真，纵火是真，认罪是真，我之罪孽，绝不逃避，亦不后悔。”


    “可是娘娘，这世间，一定要有妓女存在吗？”


    崔喜儿本是席地而坐，忽换了姿势直身跪向冷元初，而后解开了腰绳。


    突然的动作让冷元初猝不及防。入目不堪，冷元初惊得捂住自己的嘴。