眼见陈泽下了狱，萧慎和宋知止也即将抵京，林清郁悒的心情明朗了些许，心想这岑长青还算个有本事的，稍一提点就探出了紫莲居，还知道偷摸着去找人。好在那紫莲居小厮一直被来周暗中看护，才叫他成了证人，这证人一到手，岑长青便斗志昂扬，马不停蹄地去寻隋瑛了。


    隋瑛一听，记得那紫檀木盒还在锦衣卫那里，便亲自去了一趟北镇抚司拜访倪允斟。


    那倪允斟虽是对他一分怀疑九分嫉妒，可堂堂二品吏部尚书亲自前来求一物证，他没有不给的道理，纵使起些幼稚的为难心思也无从下手，好一阵翻腾才把那落灰的紫檀木盒给找了出来。


    这段时日他和林清一面未见，如今情敌就在眼前，他却得听命行事，内心里好不快活，面色自然也难看异常。


    “可是有恙？”隋瑛好心肠地关怀道：“案子得办，这身体还是自己的，倪镇抚使切莫过于操心，有什么在下可以帮到的，但说无妨。”


    倪允斟听出了隋瑛的好意，也听出了他的打探心思，冷道：“不必，北镇抚司向来独立行事，无需任何人帮忙。”


    隋瑛爽朗一笑，道：“那在下就先告辞了。”


    倪允斟漠然地注视隋瑛离去的背影，心叹这人的确是个挑不出错谬来的，磊落光明，高风亮节，不畏权贵，忠君爱民，乃大宁朝一柄独一无二之利剑。可问题就出在这里，在他心中，林清是不该喜欢上这种人的。这种人性情刚正，心怀大爱，却也最是无情，最是残酷。


    倪允斟冷冷一笑，心忖有些事你林见善还是得瞒紧咯，保不准哪天你这相好的就给你来个大义灭亲玩一玩，届时万劫不复，你可别来求咱。


    他腹诽隋瑛时，隋瑛便领着认证物证去拿人了。那陈泽吓得差点尿裤/裆，隋瑛那气势一摆出来，叫都察院里管事的都御史都唯唯诺诺，不敢答应了。领了陈泽，径直去了刑部衙门，又传唤了大理寺卿，一气呵成，毫不拖泥带水，且给冯延年施压，叫他年关一过便得给圣上一个结果。


    冯延年苦不堪言，想去找太子也不敢，他从张邈和郦径遥口中得知，这回太子是闯了个大祸。


    “何止是一个大祸！”


    冯延年咬牙切齿，看着痛哭流涕的陈泽，只恨不得给他几巴掌。


    “这回定是让太子乱了阵脚。”林清掰开一瓣橘子，喂进嘴里，汁水四溢，满口的香甜。心情舒畅，他的面色也红润许多。


    “这岑长青还真有些用呢。”王朗在一旁附和道。


    “何止是有用，他以后用处大着，他的性情，就该去都察院。”林清笑着，朝站在一旁的来周叫了声，“来，吃橘子，傻楞着做什么？”


    来周打了个哈欠，走到林清边上拿了个橘子囫囵吞下，“主子见谅，小的这几日困得很。”


    “辛苦你了，来日定当为你在禁军当中谋一职位。唉，只是还得看你那徐无眠，徐大将军呐。”


    林清摇头笑了笑，从禅椅上起身，雪色虽美，他也是看够了。盯着竹林半晌，也未见其中有谁身影。


    罢了，想他做甚，如今两人关系僵滞，还能否合作，只看造化了。


    微微叹息，他现在只想早日见到那重伤的学生。


    且说那场恶战之后，萧慎便与宋知止在沿途官兵的重重严守之下护送回京，两人均是身负重伤，走不得陆路，只好上了艘运船沿运河进京。这过程虽慢，好在安稳。几日后宋知止先行醒来，见萧慎依旧昏迷，自责不已。


    那赣州巡抚专程护送两人，对宋知止好生安慰了一番。说北镇抚司已经在全国范围内追捕，定是会给众人一个交代。宋知止却心年那第三船还未收起来的银子，百般懊丧。


    “对不住恩师，也对不住林大人，隋大人，还有……”想起奚越，如今已是隆冬，他在朔西该得多苦？宋知止躲在暗处抹泪，萧慎尚在昏迷当中，梦里竟全是那人。


    梦里他牵了老师的手，说这天下是我的，亦是你的。可梦里老师却看起来很忧伤，轻轻撇开他的手，说什么要化作一只鹤，飞往他的山林。


    那山林葱郁，掩隐云雾，渺茫而依稀，如散开的墨。他看不清，老师亦看不清，却依旧朝山里走去。他苦苦挽留，说何苦要去那瘴疫之地。老师却只是堪堪回首，留下一道淡淡的回眸，便化作轻烟而去，融于云雾当中。


    他愣在原地，手里尚握老师那轻薄衣衫。


    萧慎思绪发沉，倏忽间天地归于无有，剧痛袭来，他从梦里惊醒，大口喘气，泪流两行。


    只是两人在船上被好生照料着，只苦了那些忧心他们的人。


    宋知止和奚越遭遇暗杀一事传到程菽耳朵里时，他正在忠王府上讲学。长随慌张来报，引得学生们议论纷纷。程菽疾步走出学堂，经过懵懂的宋步冉时，他神色凝重，道：“迟迟，跟为师过来。”


    宋步冉起身，听话地跟了上去。少焉，少女的哭声就从别院中传来。


    也就在这种时刻，宋步冉才表现出少女心性，嘴里无助地念着哥哥，啜泣不已，哭红了眼。


    程菽看着她，脸现心疼，屡次抬起手，才落下轻轻在宋步苒肩上拍了拍。


    “别担心，迟迟，知止一定安全回来的。”


    等候二人回京时刻，林隋那边乱成一团，程宋这边也好不到哪里去。


    往日里打打闹闹，朝对方说不出几句什么好话，但哥哥一出事，宋步苒便是茶饭不思，成日以泪洗面。若不是程菽在一边帮忙稳定着情绪，这迟迟保不准要去北镇抚司闹上一通。可她这女子身份去那种地方又能讨到什么好，只能惹些不痛快。


    很多次，程菽从来不坏的规矩，也是为她坏了。


    比如说程菽从不与他人共餐，可这迟迟不吃饭，他担心得不知怎么办才好，面上云淡风轻，心里却暗暗着急。于是每回自己吃饭时就让下人将宋步苒带来，宋步苒往日里对这个机会求之不得，多次说好话也未被应允，如今终是能和老师一同用餐，漂亮稚嫩的脸蛋上却阴云密布，无半份喜悦。


    比如这宋步苒忧心过头，某日夜里发了烧，下人半夜去请郎中和程菽，即使向来避免和这女学生单独相处，程菽也是再也放心不下，日日结束衙门事务后就去宋府上待着，还自己寻了间客房简单住下，时刻关心着少女身体。少女不喝药，他便端了药汤好声劝慰，一勺一勺喂给宋步苒喝。


    比如这宋步苒全然无了打扮心思，丫鬟们一碰她她就嫌烦，嚷嚷道她哥都在鬼门关了她自己为何还要尊重什么礼仪，梳个什么云髻。不知怎办丫鬟们只好去寻程大人，说小姐身份高贵怎可蓬头垢面，程菽无奈一笑，心想垢面尚不至于，但这头还是得梳的。便拿了把梳子，把那迟迟摁在镜前，挽起那青丝，梳了个活灵活现


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    的凤髻。


    宋步苒哑然，盯着镜中自己，呆呆地问，老师为何会这门手艺？


    “你师母还在时，都是我为她梳头。”程菽温柔地笑，留下象牙梳离去了，宋步苒呆楞片刻，张了张嘴，最终哇的一声哭了出来。


    短短几日，他程陨霜膝下无子，也总算体会到了一回照顾孩子的滋味。可他却不知，宋步苒头一回听他提到那去世多年的师母时，心中万般苦涩无可言说，只是一个劲儿地掉眼泪，恨不得把一头青丝扯了个干净，却又舍不得老师在自己头上留下的这道昳丽。


    “哥哥，哥哥……”


    宋步苒唤着哥哥，委屈得不行。


    ——


    腊月二十九，一早林清便在隋瑛陪同下，撑伞在运河河堤上等着了。两人均是一袭二品官员白兔毛毛领朱红锦缎面狐裘披风，共撑一把黛色油纸伞，伫立在青黑色河堤之上，雪如鹅毛，洋洋洒洒。两人相顾无言，只是盯着飘渺河面，面容肃穆。下人们整齐候在一边，垂首静默，也无言语。


    这幅场面，如同一副幽静画卷，赏心悦目。


    不过片时，又有两人走进这画卷当中。


    少女的鹅黄色披风在三道朱红中很是显眼，带来些许活泼气息。宋步苒从程菽伞下犹若小兔般跃出，直朝河堤边奔去。


    “迟迟，小心地滑。”程菽下意识地喊出声，这才看到林清和隋瑛脸上都现出微笑。


    “这孩子，不让人省心。”程菽找补般地解释了一句。


    林清却摇头，“宋小姐如今十七了，也是到了出阁的年纪。”


    “被宠坏了，心性还是个孩子。”程菽无奈道，眼底却盛着欢喜。


    “这还是我回京后过的第一个年，本还预备着请陨霜前去一聚，可如今绵绵、迟迟都在，陨霜今年便不要再一人待着了，就陪陪你这两位学生罢。”隋瑛笑着，拍了拍程菽的肩。


    “只看知止如何，我这个做老师的，这些日子实在放心不下。”


    “何止是你。”隋瑛牵了林清的手，握在胸前，“这位老师也是呢。”


    见隋瑛毫无避讳，林清红了脸，想抽出手，奈何隋瑛握得紧。


    “怎的手这么冰？”隋瑛关怀地问道，“回府后给你熬点姜汤。”


    “在山……”林清怨怼地看了他一眼，目光又轻轻掠过程菽，程菽却是神色不变，轻挑眉梢，只当寻常。奈何那迟迟在河堤张望一番无果，回首便看见这吏部、兵部两堂官牵紧了手，谈笑言欢。


    少女瞪大了眼睛，她又是个没大没小，管不住嘴的。


    “原来如此，你俩是一对儿！”她惊呼地捂住嘴，莫名其妙地红了脸。


    程菽连忙呵斥，“迟迟，不可没分寸！”


    林清羞红了脸，背过身去，隋瑛却笑得粲然，看了一眼程菽，道：“何须呵斥迟迟，不过是说了实话而已。”


    宋步苒吐了吐舌头，又跑回边上去了。


    手被人握着，林清是面上羞涩，心底却是欢喜。一想到待会便可见到萧慎，更是笑得清澈，眉眼弯弯，纯善温良，叫程菽都多看了几眼。


    他从未想过，这林见善还有如此一面。


    内心啧啧不停，这时，远方传来铃声叮当，船艏破开雪幕，现出运船庞大身躯，船夫们挥舞手臂，吆喝阵阵。


    所等之人，终是回来了！