说起这位霍州刺史，恒木早先便有所耳闻。


    魏家乃书法大儒世家，魏怀明二十岁登科及第，几年后弃文从武，三十“高龄”才开始习武，虽武艺普通，但慧眼如炬任用亲信皆是贤能之人，且他擅长用兵之道，故而官运极佳，为官多年追随大都督严曾，由下州司马一路升任至正四品官员霍州刺史。


    洪县县衙内，恒木领着恒峥，不卑不亢上前向刺史魏怀明见礼。


    魏怀明靠坐在红木椅背之上，细细打量厅中二人，年长的恒木眉目舒朗，一脸正气，丝毫瞧不出如洪县城中传说的那般是欺压女子的无耻鼠辈。


    身后跟着的年轻小辈恒峥，比恒木还要高出半个头，更是器宇轩昂，一派勃然英姿，魏怀明半生识人无数，这位恒峥确是大盛境内难得将才的好苗子。


    一番打量，魏怀明面上大喜，亲自起身下阶相迎，扶起恒木、恒峥二人。


    “常从事，快快安排两位好汉落座。”


    常从事恭敬应答，沏上好茶，邀二人坐于上首两侧的雅座，不敢有丝毫怠慢。


    “多谢刺史赐座。”


    “多谢。”


    二人声如洪钟道谢，竟叫这空旷大厅惊起一阵回音，上首魏怀明却更为欣喜，恒通镖局英雄好汉，声音亦非常人可比，更加坚定他想收编的心思。


    “何须感谢，有恒通镖局乃是我太原府之幸，是我大盛国之幸啊！镖局儿郎们勇猛非凡，为百姓击退山匪，替朝廷夺回洪县，守得一方安定，应是我这做刺史的感谢二位才是。”


    魏怀明面色郑重，说着便弓身朝下首一左一右各行一礼，恒家叔侄颇有些受不起，齐齐自雅座站起身来。


    镖局只是商贾之流，依靠卖力气过活，极为低下的行当，竟能受到一州刺史拜礼，恒木乃性情中人，此刻被魏怀明激得心潮澎湃，当即抱拳道。


    “大人过誉了，我恒通镖局一众作为大盛子民，自当有责任守护大盛国土，说来惭愧......我等本是生活在北面的铭县之中，那日丹部大军突袭，镖局儿郎却无力抵抗外敌，只能凄然出城仓惶避祸，却在南下之际恰逢洪县被伙山匪所占，且狼子野心滋扰周边无辜百姓，我等气愤不过，才铤而走险行搏杀夺城之举。”


    魏怀明闻言，愤然拍案而起。


    “应是如此！大盛儿郎就该有如此血性！我魏怀明做边州之官数年，亦苦恼那外敌已久啊，如今二位替我平定洪县，可愿再随我去将铭县也夺回来，斩杀那丹部狗贼的脑袋！”


    魏怀明一番言谈后，更是如获至宝般欣赏恒家叔侄的胆魄能力，故他抛去官场侵染的弯弯绕绕，直言向恒木发出信号，邀请镖局入他麾下。


    恒家叔侄此刻才明白这位刺史今日召见他们的根本用意。


    恒木略有些迟疑，肚内打起腹稿。


    “这......能顺利夺下洪县，不单靠镖局这区区几人，更依靠周边四村青壮的力量，及县中各家大户的鼎力支持，单只镖局那将独木难撑，况且我等习得都是些江湖招式，与朝廷正规军队是万万不能比的，怕就怕实力不济，日后在战场上拖累了同伴。”


    魏怀明自然听出恒木的弦外之意，但也是一番肺腑之言，且此人不居功自傲，堪配良将也。


    “恒大当家不必谦虚，镖局可是刀山火海中趟出来的真功夫，也是一等一的杀招，此等武艺在这风云之际做个走镖人岂不可惜，我知你恒家祖上武将出身，恒家儿郎自是血性之辈，如今家国有难，你们定然做不到袖手旁观......”


    魏怀明软硬兼施，极擅言语之道，将恒木架在原地。


    见下首久未出声，魏怀明怕将人逼得太紧，遂缓下语气，叹息道。


    “罢了，二位回去好生考虑一番吧，说句大不敬的话，如今的盛朝风雨飘摇，万不得已，我也不会罔顾你们的性命，让你们上战场去送死，我实在已无人可用啊......”


    恒家虽早已远离庙堂，但恒家儿郎各各都怀揣光复祖上威名的梦想，奈何身处偏安一隅，缺乏时机，如今一州刺史亲邀，已算是时机已到，有时过于自谦便是自傲。


    恒峥看了伯父一眼，起身抱臂，面向刺史道。


    “非是不愿，恒家儿郎做梦都想上阵杀敌，建功立业，但镖局之内却不只有恒家一姓，亦有我诸多异姓兄弟。丹部残暴，必然与山匪不同，铭县之行恐危及生死，我与伯父需征得他们的意见，望刺史大人海涵。”


    现今大盛并未实施强行征兵之策，魏怀明虽心有不甘，但也只能应允。


    “自当如此，尽可回去征得意见吧，我在县衙等着二位前来答复。”


    恒家叔侄当即拜别魏怀明，骑马赶回别院中。


    镖局都知今日得刺史召见，俱一应留在别院正厅内等当家的与镖头回来，却见疾步进来的二人面色沉沉。


    恒木昨夜就与恒峥私下商议过，他们本打算见完刺史，澄清倩儿一事，就转道南下，却未想这刺史竟想收编镖局。


    这与抗击山匪不同，答应刺史相邀，镖局儿郎以后便不再是自由之身，此事非同小可，恒木打量过厅内每一张熟悉地面孔，复将今日会见刺史之事详细道来。


    不等众人消化，也怕他们多想，恒峥接着开口道。


    “我恒家子孙为武将之后，如今有此契机光复家族荣耀也是天意，但恒通镖局不属于我恒家一人，各位去留随意，如想继续做镖局行当，亦可用我恒通镖局的名号，另补贴其经营纹银若干，感谢诸位多年为镖局作出的贡献。”


    言毕，侧首的恒森，恒景与恒安俱是一脸沉重，恒家的使命断不能牵连无关的旁人，包括厅中的卢家一众。


    卢家如今的当家人自是卢云舒，程举磊凡事都依妻子的。


    卢云舒以眼神压制卢家兄弟俩不得妄动，这二人自小便以恒峥马首是瞻，恒峥选择入伍他们定然会跟着入伍。


    虽恒峥断断不会伤害卢家人，但战场之上刀剑无眼，且也不知这霍州刺史是否为值得追随之人，故卢云舒要在这厅中问清楚，如此算是给她这个长姐一个交代，也好让其他镖师有所考量。


    “表弟觉得这霍州刺史如何？”


    恒峥今日全程在场，对那魏刺史的言行都有所探查了解。


    “不是存有私心之人，是个难得一见的好官。”


    正因是位好官，他们才需慎重答复，若入军中，便要遵守军令，置生死于度外。


    “如此，我信表弟的判断，卢家愿随恒家一同入伍。”


    卢云舒一锤定音，卢屹言与卢昭阳顿时喜笑颜开，一左一右揽


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    上恒峥的肩，仿佛上战场不是什么危险之事，而是像幼时三人一同结伴去城外小河摸鱼那般。


    此言一出，厅中镖师当即拍桌表示，大盛如何他们不管，也不在意什么升官发财，只恒家待他们不薄，且铭县是他们的家乡，能有机会夺回铭县，他们自当义不容辞。


    于光从人群走到最前面，突得朝恒木与恒峥跪下。


    “当年若是没有恒老镖头收养我等进镖局，我等无爹无娘的遗孤恐早已不在人世，望恒大当家与恒镖头以后莫与我等见外，我等虽各自有姓，但入军中后都是属于恒家的兵，共同光复恒家荣光！”


    “共同光复恒家荣光！”


    恒木将人郑重扶起，当即做下决定。


    “好!以后不再有恒通镖局，诸位都是我恒家人！明日我便去答复刺史，恒通镖局一应人等皆愿入他麾下，驱逐外敌！”


    恒家众人深知，如若他们拒绝刺史之邀，刺史就算再如何大度，也必然会对他们起防范之心，镖局安分守己还好，若有任何类似夺取洪县的动作，尽管是善意之举也将会被迅速镇压，往后若是走镖途中遇意外，必会处处掣肘。


    一片热络中，人群最后方一道裙摆划破空气，渐渐消失在风中。


    柳念独自一人从厅中离开，无处可去，便漫无目的地在街市上闲逛，恒家一行选择入伍，那她便不能再与他们一道了，作战打仗如何会让女人随军，就算可以，她也没有能随军的身份。


    恍神间，不知转到了哪条小巷，柳念循声便见有三四个垂髫小儿捡着地上石块砸向窝在墙角的一位衣衫褴褛地男人，那男人却一声不吭，仅是侧过身去，背对着小儿，任由他们继续砸。


    柳念见状蹙眉，当即出声吓唬道。


    “衙役来了！衙役来了！专抓用石头砸人的坏童郎啦！”


    转眼垂髫小儿们尖叫着跑出巷子，柳念走到男人三步开外的地方，男人似有察觉的转过身来，柳念眸光一亮，惊讶唤道。


    “哑巴大叔？！”


    男人一见是柳念，沧桑满面地脸顿时浮现笑意，激动与她比划起来。


    哑巴大叔便是柳念在铭县城中的邻居，依靠走街串巷贩些杂货为生。


    看他比划，柳念才知晓前因后果，原是铭县遇袭那日，哑巴大叔恰巧出县城去了南边进货，待进完货回程的路上却遭抢了，再等他回到北地时，才得知铭县沦陷，身无分文的他只能就近步行到洪县来，看看能找个什么活计做做。


    却不想他哑巴的身份，处处碰壁，如今只能沦落街头。


    柳念叹息世事无常，哑巴大叔以往在铭县时待她极好，在她艰难度日时给她借米借油，还帮她劈柴，做人应当知恩图报。


    既然恒通镖局靠不了了，柳念逐渐有了旁的打算。


    她将哑巴大叔带到县中客栈让他放心住下，待过两日她便来找他，哑巴大叔有杂货进销的经验，如今洪县还算安定，不如就先在此地经营个杂货铺子，两人过活应当足够。


    柳念那里还有恒峥之前借予她的二十两银子，她预备拿出十两来租赁店铺及进货。


    就如此打算的甚是完善，柳念心里也跟着踏实许多，才慢悠悠地回易家别院。


    却不想，此时的院中众人都在四处寻她吶......