多亏谢彧那小子，总在人前夸赞这姑娘，说她除性子清冷之外，其他哪哪都好。苏克这才每每遇到她时，仅将她看作一位薄情美人，虽另知这美人儿心思复杂，但能有多复杂，只当她比旁人多一窍心思，多一点算计罢了。


    一时竟忘了，这美人身后是刘胆。


    到底是交锋太少，没能真正看清人家面目，苏克犹豫了下，“你不会泄露？”


    沈令姜脸上笑意未散，“直到现在，我未曾泄露半分。”


    “能保证以后？”


    似水的目光同他相对，她轻点头答应：“保证。”


    苏克顿觉得自己多余问，这就跟他上下嘴皮子一张一合，脱口而出的谎话一样没什么分别，连眼睛都不带眨。


    这种虚无的保证，最不该相信。


    可见鬼的他跟着信了，莫名其妙，苏克笑叹一声，“说说你知道些什么？”


    沈令姜淡淡地回答两字：“科举。”


    直击要脉。


    这下苏克明白，她当真知道了一些东西，再诓骗恐只会横生枝节，稍作思考后，他将事情摊开，“不错，正是贺兰星科举舞弊一事。”


    沈令姜垂眸，果然如此。


    苏克道：“贺兰星前妻孙氏收到休书之后不甘心，上门寻人，恰巧撞见他和蔺成玉的谈话，从中得他舞弊。”


    舞弊之法，她只要稍加深想就能猜到一些，“他买通考官。”


    “应该说是敏阳侯府买通考官，不仅如此，贺兰星在春闱之前还设计，把他竞争对手曲子坤杀死。”


    “曲子坤？”


    “和他同乡，据说二人考试向来都是一起名列前茅，只不过永远都是曲子坤摘得榜首，贺兰星位列第二。”


    常年老二啊。


    沈令姜还记得去年，贺兰星高中会元后立刻在盛都名声大噪，后来又在殿试中夺得一甲头名，圣上钦点状元。接着入翰林、迎娶县主，一时间风头无两，短短半年就与同届学生拉开鸿沟一般的距离。


    苏克接着说：“他蓄意谋杀和舞弊阴私败露后，对前妻一家下杀手，孙氏父母皆被杀死，孙氏逃出生天奔去灈陵，找叶家寻求帮助。叶家父母不愿牵扯其中，但叶咏璋意外得知此事想帮她表姐报仇，于是私自跑到盛都，为的就是找到证物告发贺兰星。”


    “第一次失手，杨帆追来盛都本想带她回去，后来打算再试一次，除夕当晚就是他俩的第二次行动，后面的事情你也都知晓了。”


    舞弊，再涉及命案，难怪当晚动静闹那么大。


    沈令姜敏锐地察觉到，苏克这一通解释里，把自己摘得干净。


    “除夕夜是个好时机。”她眼神犀利地射向他，挑明了问：“三公子又为何在其中插一手？”


    此事背后有敏阳侯府操纵，没有致胜的把握，傻子才会愿意蹚浑水，苏克却掺了一手帮忙，不是蠢到家，就是他另有目的。


    苏克：“......”还能不能好好聊天儿。


    他帮叶咏璋的目的很简单，盛都眼下就是一锅浑水，他想借一双没有任何派系干系的手趁机搅弄浑水，掀点乱子出来，省得一些人吃饱了撑得没事总盯着朔北。


    这点小心思苏克自然不会吐出来，他挑眉一笑：“朋友相求啊，行走江湖靠的不就是义气。”


    沈令姜也笑，关闭车门，不再同他掰扯，“那三公子的义气可不要一时有，一时无。”


    “沈姑娘放心。”


    晌午过后，马车回城。


    米粥已经分发干净，原本装载厨具木桶的货车，现在只有苏克一人半躺在上面。


    抵达城门口依旧碰到范勖，苏克“诶哟”一声，笑嘻嘻的，“我记得范百户好像不是守城的呀，换岗啦？”响指一打，继续说：“换得好！我跟你说，这儿油水多。”


    多欠揍的语气，坐在另一辆马车内的人都能听到，薛清禾忍俊不禁，“听过不少苏家三公子的传闻，所传非虚。”


    沈令姜：“油嘴滑舌。”


    范勖轻易就被苏克挑起怒意，“苏小公子骑马出城，回来却坐马车，你的马呢？”


    苏克作一声叹息，道：“路上遇见一队拉车的，他们马累垮了，就把我马买走啦。”


    范勖冷笑，目光盯向一旁站着的仲宽，“偏偏这么巧垮了两匹马？”


    “可不是呢，要不是遇见薛姑娘的马车，我这会儿还在荒郊野外晃荡。”苏三公子睁大着眼说瞎话，装模作样诚恳得很。


    “你会这么好心？”


    苏克伸指点他，“不要总是对我误解，我这个人虽然不怎么着调，但好人好事也会做。”


    范勖移步到前头的马车旁边，沉声质问：“请问薛大姑娘，他说的可是事实？”


    薛清禾掀帘露出脸，微微一笑，解释说：“苏三公子蹲在半路上遇见我们，我只是载他一程，至于卖马的事情我也不清楚。”


    她神情认真，范勖没能瞧出什么问题，于是放行马车。


    货车仍被拦着，苏克“诶”一声：“范百户，我呢？”


    范勖瞟一眼进出过路的百姓，傲慢开口：“人太多一个个进，劳烦小公子耐心等候。”说完背过身去，径自把玩腰间的刀柄。


    这是故意将人晾在城门口兜风。


    “耐心啊，小公子我有的是。”苏克曲起一条腿，手懒懒地搭在膝盖上，怡然自得地仰望天穹。


    范勖站在他身后，鄙夷地哼一声，完全不知道嚣张又贪婪的眼神早早出卖了自己。


    薛清禾发现货车没跟上，“三公子被怀疑了？”


    沈令姜饮一口热茶，茶杯暖在手上，若有所思道：“范勖......有意盯他。”


    范勖是蔺成武近卫出身，犯错后不再受重用，一直没得提拔。此人或许早就发现苏克的猫腻，想利用这次机会立功，重新讨主子信任，毕竟敏阳侯府视苏家为眼中钉，要是能重伤一个儿子，的确是大功一件。


    就看苏小公子能不能察觉出来，自己快要引火烧身了。


    翌日。


    庄屿携下属登门为灯会晚上的事情赔罪，正逢督公休沐在府，一群人进门就碰上前来督公府上禀公务的缉察卫，被他们轮番嘲讽，北城兵马司的士兵脸色霎时变得有些难看。


    庄屿却丝毫不气，五城兵马司的指挥当中，属庄屿是个人才，不仅能说会道，而且善交际从不下脸色，能同各隶属官差人马混得不分彼此。如果宋仕昭是长袖善舞，精于攻心，那么庄屿就是见风使舵，会见人说人话，碰鬼说鬼话。


    他笑呵呵地回应，还训一把自己下属：“都死拉着脸干什么？他们哪里说的不对？一块大街都看不好，无用！阿彩兄何时有空？代我操练操练这帮崽子。”


    黄茂彩“嘁”一声，怼他：“你的兵让我给你练，能耐！”


    “哈哈哈！”


    站在不远处的管事听完对话，上前来领路，冲庄屿笑道：“督公正忙差务，他说小姐无大碍，庄指挥无须请罪，其他事老奴带您去见小姐处理即可。”


    庄屿连忙道谢：“多谢刘管家。”


    沈令姜今日清闲，正在亭内喂鱼，漫不经心地开口：“庄指挥亲自上门，看来是查清了，北城兵马司最近忙得很呢。”


    庄屿拱手见礼，讪讪地回答：“近日休沐的人比较多，卫所人手难免不足，还请沈姑娘见谅。”停顿了一下，续道：“袭击姑娘的嫌犯已查清，皆是江湖贼寇所为，与薛科公子的管事并无干系。”


    案子拖这么久没了结，她早料到了会是这个结果，这会儿听完也没多大意外，随口一问：“哪儿的贼寇？”


    对方突然沉默。


    沈令姜回头对上他的视线，转身放下碟子，请他坐下，说：“我倒要看看什么贼寇这么大胆，敢在天子脚下行凶。”


    庄屿道：“那管事指出，主谋是当晚在场那对一男一女子，声称亲眼看到那两个人出手伤了您。”


    沈令姜顿了顿，略疑惑，“一对男女？”


    在场......难道是杨帆跟叶咏璋？


    是了，他们俩确实动手了。


    她了然一笑，想不到往这儿甩锅。


    庄屿又看她一眼，有些犹豫地说：“宋辽说那二人，应当是您的朋友……”


    她笑了笑，只说：“就到此为止，我也没指望那帮杂碎能指认薛科。”


    “但他将人描述得很精准。”


    沈令姜抬眸，隐隐有预感。


    “他指出那对男女的武器和身手，凡是跟过贺府失窃案的士兵，都能想得到。”庄屿立刻就想起拦截她马车那晚，加上此次一事，有些东西呼之欲出，“范勖应当也得知消息了。”


    话点到为止。


    这不巧了么，人昨天刚从范勖手底下溜出城，今日得知真相，这会儿想追也追不上。这位范百户是有点子霉运在身上，屡次失之交臂。


    当初答应苏克，也仅是举手之劳助脱困而已，可没有事后捂嘴的份。


    沈令姜佯作苦恼，说：“除夕那晚，我在回府的路上被苏家三公子阻拦


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    马车，他将一位姑娘送过来，只说是他好友，请求我庇护一下。我见那位姑娘在冰天雪地里着实可怜，就应承下来，从没想过她就是盗窃荣安县主宝物的贼人。”


    “灯会那晚，也是苏三公子设谢宴邀请，从始至终，我都不曾知晓那对男女做了什么，看在苏三公子的面上，我也未曾过问。”


    庄屿心下了然，于是点点头，道：“姑娘自始至终被欺瞒一事，我自会如实禀报。”


    “多谢庄指挥。”她目光坦然，轻轻一笑。


    过后两日，风平浪静，并没有什么事情发生，沈令姜不再理会此事。


    正月初十，盛都薛、王两家在薛府合办冬日暖宴，宴请两家亲朋好友。沈令姜在邀请名单之外，薛清禾单独下请帖给她，然而这种宴会她从来都不参与，打算礼送上门就走。


    她到银匠铺里取出月前就定制的添妆首饰，乘车路过上回的果子铺时，又去买两份薛清禾爱吃的东点心。


    等待的间隙里，听见旁边茶摊子上的议论声，一群人论的正是首辅千金与户部尚书次子这桩婚事。


    盛都里素日除去皇亲大事，京中大品官员们的婚事，同样也能挑起热闹，薛王两府的婚讯传出后，城中又开始热议，顺带唠出去年新科状元郎与荣安县主的婚事来比较。


    去年那桩婚事可谓最热闹，吸引了全城目光。众人在惊诧新状元一介寒门，竟能拿出十五箱聘礼之时，就被敏阳侯府的八十八抬嫁妆震惊到，而后又有皇后赏赐的添妆，加起来足足绕一条街。


    婚礼之盛大直到现在都仍有人津津乐道，旁人科考奋力拼命，贺兰星科考一朝飞天的言论，至今在唏嘘地传。


    别人花大半辈子考出功名，又接着花大半辈子挣扎在宦海之中，艰难攀爬，而贺兰星则一举冲天，往后再没有官场的磋磨，只有平步青云。


    回顾贺状元的事迹，临考前没了最大竞争对手，一举夺魁后得殿前圣赞，直入翰林，转头又拜在敏阳侯府门下，再得圣上赐府赐婚，迎娶荣安县主，当真是一路高歌。


    “祖坟冒青烟啊！”


    “人家刚步出文庙，青云之路就抬眸可见，咱们呐，咳……”


    “不不不，应该说，他脚一踏进盛都城就可见青云路。”


    “没错，真想去拜拜他祖坟。”


    “你又不是人家子孙，你以为你去拜有用？”


    “嘿嘿我就是说说，真去拜，我那老祖宗该到梦里揍我了。”


    “如今万般皆下品，唯有世家高……”


    这些对话，有些可怜又可笑。


    杀人越货见多了，沈令姜如今对任何事物都能无动于衷，但是“科举舞弊”这四个字，却仍能挑起她心间一丝激动。


    虽没经历过，但读书科考对于一个人而言影响多大，沈令姜却是清楚明白得很。


    她那个赌鬼父亲呀，从前也是读书人，也曾富满才学，知书达礼。然而落榜后意气尽丧，满屋子的书籍被撕毁殆尽，“读书无用”的呻吟、埋怨，充斥在她整个童年日子。


    读书无用，她的赌鬼爹那双手除了读书，别的什么都不会，能有什么用。


    哦，倒是会染上赌瘾，会变卖家产，会卖妻卖女，会的也挺多。


    一想到那个人，沈令姜眼里顷刻间布满寒意，倘若那个人现在站在面前，她定会提刀捅进去，绝无犹豫。


    又想到另外一个人，她眸里的冷光渐渐消失。


    那个曾在她饿肚子的时候，把为数不多的口粮塞给她，又偷偷收留她躲藏的瘦老头。


    老头苍老的面貌，沈令姜已经记忆模糊，却记得那双慈蔼又生动的眼睛，是个活泼的老头，每天抱着书唠唠叨叨。


    同在一个考场，有的已经是耄耋老人，有的仍是青年才俊。


    有人考出功名，荣归故里；有人深受打击，颓废糜烂。


    还有人落榜再战，寒窗十余载，落榜后再十余载。人的一生，能有几个十余载。


    一个小小的考场滋生人生百态，本就是各看天命，却有人作弊。


    着实可恨啊。


    当今朝廷为杜绝舞弊，严肃考纪，考生进考场前皆须解衣搜阅，任巡绰、搜检的官军们都是异地兵士，整个贡院壁垒森严。结果问题出现在主考官身上，去年春闱的主考官是礼部尚书涂祈山，和翰林院侍讲学士曹吾。


    涂祈山是内阁派系，曹吾此人她不熟悉，不过翰林院本就与内阁休戚相关，二人都不是世家一派，怎会泄题给敏阳侯？又是哪个人泄漏的？