两家都是这里的富户，扈家主营钱庄跟当铺，钱家主营粮铺跟马场，


    两家人平常称兄道弟，往来密切。


    姜琛让他们先回家，自己则带着鸣玉等人去了扈家，


    扈家宅院，雕梁画栋、碧瓦朱檐，


    刀疤脸是扈家老爷的心腹打手，麻子脸是扈家老爷的心腹“军师”，


    眼见自己的得力干将成了如此狼狈的模样，扈家老爷是怒火中烧，


    半路杀出程咬金，还不止一个，坏了自己的好事，


    一肚子火正愁没地方撒，却听门口家丁来报，说是有五男二女来访，为首的人名叫姜琛，


    扈家老爷本不想见，刀疤脸却情绪激动起来，他问家丁里面可有一个头戴帷帽的男子，家丁点头称是，


    刀疤脸气不打一处来，连忙请求扈家老爷出手教训教训他们，让他们尝尝扈家的威风。


    扈家老爷只觉这些人竟如此嚣张，领着人就气冲冲地过去问罪。


    门口，几人站在马旁，双手抱胸而立，


    扈家老爷看到这副场景，更为生气，


    “一群毛头小子，我们扈家家事，你们都要横插一脚？”


    “你们家家事？”鸣玉轻嗤一声，“我们方才见到的，乃是不平事。”


    扈老爷上下打量一番眼前这个称不上高大壮硕的年轻人，


    “老夫看到的，除我们家家事外，也有一桩不平事，”


    “算你有些自知之明，”晴岚翻个白眼，


    “那些刁民欠钱不还，还上门找事，我们不堪其扰，略略教训一下，不过分吧，”扈老爷眉毛一横，


    “滥用私刑，你们置律法于何处？”姜琛盯着他，道，


    扈老爷也将双手抱在胸前，“你们别太把自己当成个东西。”


    “你是个什么东西？”第五薇冷冷地开口道，


    扈老爷火大，嘴里的脏话开始往外冒，忽地，他的眼前闪过一道白光，


    是吴兴颜的剑再次出了三寸的鞘，


    “老爷要小心些，这人是个怪人，”刀疤脸看到吴兴颜，心里发怵，趴在扈老爷耳边小声道，


    闻声，扈老爷的视线转移到吴兴颜的周遭，


    这人头顶帷帽，看不出具体相貌，但浑身上下倒真隐隐约约散发出一股子邪气，


    “所以，你们到这儿来，究竟所谓何事？”扈老爷冷哼一声，


    “扈家老爷雄心勃勃，良田千顷，家财万贯，何故咬着那些蝇头小利不放呢，”姜琛放下双臂，上前两步，


    扈家老爷扯扯自己衣服上的褶皱，“常言道，绳锯木断，水滴石穿，今天一个人不还我钱，明天十个人不还我钱，后天一百个人不还我钱，等到大后天我手里怕就只剩下一只破碗了吧？”


    “扈老爷取息七分，如今百姓手里已经只剩一只破碗了，”姜琛的目光落在扈老爷突出的肚皮上，


    扈老爷眉毛一挑，“我手里的欠条上，可有他们每个人的手印，白纸黑字，你情我愿，”


    “粮价的事，扈老爷在其中没少推波助澜吧，”姜琛将手背在身后，


    “你们几个不识好歹的毛头小子，”扈老爷脸色一黑，“若真要逞英雄，那咱们就衙门里见，”一甩袖子，“关门，送客！”


    “砰”的一声，黑漆大门被重重地带上了。


    “走，去钱家粮铺看看，”姜琛牵起马道。


    在镇里最繁华的一条街上，钱家粮铺门口的牌匾上，是四个醒目的描金大字，


    几人走进粮铺，里面颇显冷清，伙计正靠在柜台边打盹儿，


    见到生面孔，他也没有多大兴致，任由鸣玉他们在店里闲逛，


    “抢钱呐，”在店里看完一圈，几人又回到稻米旁边，看着木牌上显示的米价，晴岚气愤不已，每斤八文，已经是在敲骨吸髓了，


    “这个价钱，吃不起的，”小双心思沉重地摇摇头，


    孟昭抓起一把稻米，这米算不上好米，里面还掺着不少未被去除的谷壳，除此之外，还混着颜色暗淡的稻米，想必是不知从哪儿搜罗来的陈米。


    几人还未出门，恰好碰见一个来买米的当地百姓，


    腰间用草绳勒紧瘪平的肚子，面色蜡黄，泛着浮肿，


    草鞋被磨得厉害，双腿晃晃悠悠，脚步发虚，


    他连话都不愿多说几句，趴在柜台上，从一个破布袋里倒出十几枚铜板，


    伙计起身，眼里流露出嫌弃之色，手上动作却极其迅速，拉开抽屉，将铜板尽数扫了进去，


    买米的百姓眼神呆滞地看着空空荡荡的柜台，


    米铺伙计拿着破布袋，走到米缸边，用米斗舀了一下，提起杆秤，随意一提，秤杆还微微下斜，他便不耐烦地收紧布袋口，


    第五薇上前，一把抢过布口袋，从米缸里拿起盛满米的米斗，


    伙计回过神，连忙上去阻拦，鸣玉眼疾手快，一把握住他的手腕，“钱，我们给，”


    伙计斜了鸣玉一眼，手上挣扎两下，却丝毫动弹不得，


    转念一想，既然他们答应给钱，那自己又何必给自己找麻烦，于是便松了劲儿。


    鸣玉放开他的手，


    布袋被灌满了，第五薇冷冷地交到伙计手里，伙计随手一滑秤砣，秤杆依旧是略略下斜，第五薇狠狠瞪了伙计一眼，伙计有些发怵，将秤砣往里移了移，秤杆这才平了。


    一行人跟着伙计来到柜台边，买米的百姓看到满满登登的布口袋，满脸的不可思议，


    “算你走运，遇到这几位，”伙计白了他们一眼，没好气地补充到，“大善人，”


    买米的百姓颤颤巍巍地抱着布口袋，弯腰道谢，他很努力，却由于饥饿，依旧声若蚊蝇，


    “快回去吃点东西吧，”孟昭搀扶住他，从腰间取下钱袋，拿出些银子予他。


    伙计看到钱袋，立刻拿起算盘，噼里啪啦打了起来，


    片刻功夫，他将算盘往孟昭跟前一摆，


    “六斤四两，共五十文，除去才开始的十三文，还剩三十七文，”


    孟昭付过钱，忽然出声问道：“你家里人，也吃这里的米？”


    “我们可不吃，”伙计很是骄傲地回答着，“我们家，可都是钱府里的人。”


    “你们真该吃一吃，”鸣玉冷哼道，


    说完，他们一行人就出了粮铺，


    伙计拿起一旁的鸡毛掸子，没好气地胡乱扫着，一边扫一边嘟囔，“毛都没长齐，就真当自己是大英雄了，再说，都充有钱人了，却连个赏钱都不给老子，遇到这几个瘟神，算我今天倒霉。”


    从粮铺出来，他们又一边打听，一边去了钱家的马场，


    马场里的伙计看到鸣玉他们牵着马匹，只当他们是要卖马或是换马，招待他们倒算热情，


    马场内养着好几十匹高头大马，一匹匹膘肥体壮，毛发油亮，甚是讨


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    人喜欢，


    然而，不远处横着一道院墙，院墙上有一紧闭的小门，后面传来的依然是马儿的嘶鸣，


    “能带我们去那边看看吗？”孟昭指指院墙道，


    伙计摇摇头，立马拒绝，“那里的马，你们就别想了，”


    “为何？”孟昭追问道，


    伙计咳嗽两声，压低嗓子道：“那是卖给官爷的，”


    孟昭与姜琛对视一眼，


    “一年能卖多少匹？”姜琛开口道，


    “那可多了，一二百匹是有的，”伙计啧啧道：“靠这些马，钱老爷可不少赚呢。”


    反应过来自己似乎说多了，伙计将话题绕回到姜琛他们身上，问他们是否有相中的马匹，是要卖哪几匹马，


    既然随意指了几匹，问过价格后，借口嫌贵，又问了问自己的马匹价值多少，得到答复后，摆摆手，便寻到理由离开了。


    紧接着，他们赶去钱家，想要见一见这位钱老爷的庐山真面目，


    但家丁传话后，钱老爷并不愿意出面，几人也不强求，


    只是一个钱家家丁总是盯着吴兴颜出神，他的脸上，时不时泛起一抹掩盖不住的恐惧之色，


    鸣玉暗戳戳地瞥瞥家丁，再瞥瞥吴兴颜，心里暗道奇怪，


    在青溪县，一些不了解实情的人一开始可能会对吴兴颜感到些许恐惧，可从青溪县到跑马镇足足有七八天的日程，距离如此之远，这个家丁怎么会对吴兴颜有如此强烈的反应？


    “现在怎么办？咱们要去哪里呢？”晴岚出声问道，


    姜琛略略思考，牵着马走出一段距离后，道：“去官府，找鱼鳞图册。”


    跑马镇隶属吴县，到达县衙附近时，已近深夜，鸣玉他们随便找了个客栈对付了一觉，一大早即直奔衙门。


    衙役敲响吴县县令房门的时候，他还在睡梦之中，好梦被扰，心里甚是不快，骂骂咧咧地披上外衣，就打算好好教训教训这个不长脑子的衙役，


    可当他打开门，衙役便一脸慌张地告诉他衙门口来了尊大神，朝廷里的户部员外郎大人不知为何突然来了吴县这穷乡僻壤的地方，


    听说是个员外郎，县令打个哈欠，并没有太过着急的样子，


    员外郎虽说是个京官，可权力毕竟不算太大，不知到他这有何贵干，但理应也不是什么大事，自己态度好些，糊糊弄弄，这事儿大差不差地也就能算过去了，


    然而，接下来，当从衙役口中听说“姜琛”这个名字时，县令一个激灵，瞬间困意全无，急匆匆穿好官服，出门迎接，


    姜琛这人，乃是内阁次辅江守儒江大人的爱徒，当年科举之时便一鸣惊人，放着好好的京城不待，却偏偏跑到兴合县那小破寒酸地儿当县令，这事儿他听说过，做来做去，倒还真叫他做出了些样子，这事儿他知道，朝廷也知道。


    俗话说得好，大树底下好乘凉，


    员外郎不打紧，可这个员外郎背后的次辅，他一个小小的县令是万万担待不起的，


    他的哈欠不打了，懒腰也不伸了，带着一干侍从，三步并做两步，一边走还一边整理着官帽，


    在看到姜琛的那一刻，他不免感叹，如此年轻的员外郎，此后于官场之上必定是平步青云，瞥见自己皱皱巴巴的手背，吴县县令勾起一抹自嘲的笑，而这抹笑，他自己甚至都没察觉到，


    毕恭毕敬地走了趟流程，姜琛他们便被引进了县衙内部。