门没关实，紫鹃和雪雁推门而进后，迎上林黛玉望过来的眼神，一下子便知姑娘方才都听见了。


    先前她们两也不过是想有条不紊地提前准备起来，买些物件以备不时之需罢了，从未有过诅咒琏二爷之心，也未曾料到昭儿会如此怪罪她们。


    坐在床头的林黛玉收回目光，垂下眼睫，不知在想什么。她也丧父没多久，还且年幼，自知失去亲人之悲痛，但也领教了命运之悲欢离合。


    她早已为自己会先于众人离世，但却不然，父母、姑表哥，一个个都出乎意料地染病，如今她和贾琏出门在外，并无旁的亲眷倚恃，若真出了大事，实则紫鹃和雪雁都是一心帮衬她。


    紫鹃见林黛玉一直低着头，只能上前主动开口道：“姑娘……”


    林黛玉抬起头来，看向二人，淡笑道：“你们过来坐，我有话同你们说。”


    紫鹃和雪雁本是要去厨房，被昭儿一闹也失了兴，只想在屋里陪着姑娘了。可是她们怎么也没想到，姑娘说的却是赶人的话。


    昨儿受了些寒风，此刻林黛玉面色有些苍白，她轻声细语地看着二人道：“若是琏二表哥不幸撒手人寰，你们也别替我操心，到那时，办好了后事，紫鹃，你随荣国府众人启程回京……”


    “姑娘！”紫鹃吓得失声，“姑娘这是何话？”


    林黛玉微微摇头，声音清冷得犹如屋外院子里寂静绵长的冷清，“琏二表哥当初是陪我回江南，如今却在路上出了这等大事，我即便是贾家的表姑娘，也难辞其咎。”


    “姑娘说的是什么话！”紫鹃眼泪也不由地冒了出来，她还以为这些日子姑娘持重淡泊，没成想姑娘比她们考虑得还消沉。


    好端端的，主仆三人相顾无言，一时间悲切了起来。连一向懵懵懂懂的雪雁都怔了怔，吓得一手一个拉住了姑娘和紫鹃姐姐的手。


    雪雁只预想过琏二爷的病情，但丝毫没有猜想过若琏二爷病逝回去途中，她们众人又该如何自处。


    难道姑娘和她回不了贾家吗？雪雁还是不敢设想，三亲六戚皆无的姑娘今后除了她之外，还能如何在这人世间无依无靠的踽踽独行……


    人生在世，多多少少身边皆有亲友相伴，无论是皇戚贵胄还是贩夫走卒，有时候求的也不过是晚年儿孙满堂承欢膝下。


    后院厨房内，一片欢声笑语。


    不少人将厨娘和阿花围在中央，还有人饶有兴致地打趣道：“嗳呦，你不都还向小丫头学制咸菜吗，怎叫她拜你为师呢？”


    “哈哈，是啊，我看呐，不如你拜她为师算了！”


    “好啊，那不如来一桌拜师宴！”


    “拜师酒我喝头一杯，谁都别来和我争。”


    被众人围在中央的厨娘笑得脸颊都泛了红意，她哪晓得自己不过是一个在国公府掌勺的厨娘，有朝一日竟还能得了一个合眼缘的徒儿，那岂不是从今往后，她下厨的手艺便能有了传人，一代又一代，薪火相传，继往开来。


    众人见她只顾着咧嘴笑，七嘴八舌地都催促起来了。


    “好，好，好，”厨娘高兴得连说了三声好，她搂着腰边阿花的肩，笑道，“那今儿你们做个见证，我和这小丫头意气相投，结为师徒，今后我便是她师父，她便是我徒儿了。”她定会将一身的厨艺倾囊相授！


    厨房虽小，但礼不可废。众人纷纷帮助二人，还像模像样地泡了茶，叫阿花行礼后端给厨娘喝。


    厨娘喜悦之极，将一杯茶喝出了大口吃酒的豪迈之姿，惹得众人又哄堂大笑。


    “早知如此，咱们就该递酒。”有人玩笑道。


    厨娘笑着应承：“有何不可？不如我请客，酒钱算在我的月钱中，你们与我一同畅饮一杯！”


    她难掩收徒之喜，说着便回身，寻厨房内现成的酒水、等事后她再去同账房禀明前后，以她作为掌勺的身份，处置一两坛子酒的权责还是有的。


    “那我可就不客气了。”


    难得有此贪杯的机会，众人也想忙里偷闲，暂时喝上几杯。说实话这几日宅院上上下下难免有些人心惶惶，而他们作为下人，顶多也只能借着喝点儿小酒排解一二心中之忧。


    厨娘收徒是喜事，众人脸上的笑意皆发自内心，厨房内你来我往，打趣逗弄，好不热闹，可厨娘转头寻了好一会儿的酒，还未直起身子来。


    “嗳呦，你不会是悔了吧？”众人见她急得团团转的背影乐不可支道。


    厨娘仓皇抬头回身：“我怎数着酒也少了几坛？”


    她察觉得是晚了些。那夜水匪一心偷酒，至于那几坛食之无味弃之可惜的咸菜，乃是他们黑灯瞎火没看清，贪得无厌，多此一举也顺走了。


    “怎会？你是不是数错了？”


    “前头那薛家来的郎中正要了几坛子，你别误会了。”


    厨娘疑惑不解地直起腰来。


    也罢，暂且先不数了。


    她眼下沉溺在收徒的喜事中，才并未多想，若是换了前两日，她准又吓得半死，以为是不是琏二爷身上的邪祟偷了几坛子酒。


    冬日喝酒暖身，厨娘喝了两口酒后，暖意上头，更不会担惊受怕了，她一边张罗着众人的酒杯，一边叫阿花坐一旁去。


    小丫头一只胳膊有伤，她打算教她换一只手掌勺。


    厨娘笑着俯身，同阿花说道：“日后你若厨艺见长，等到了年纪，也定能像我这般，寻一家好雇主，谋得生计，再怎么也饿不死全家了。”


    说着，她伸手捏了一下小丫头软糯的脸颊，正要起身之际，却感觉仿佛有一道炯炯的目光打到她身上，她不由地张目四顾，却又并未瞧见无奇怪之处。


    阿花乖巧地点头回她道：“我去看着咸菜坛子，那可不能少了去。”


    厨娘莞尔一笑：“好。”


    冬风凄凄，客氏单手杵着新拐杖，站在后门一棵老树身后。


    她看着站在自己跟前执迷不悟的阿花，恨铁不成钢道：“你宁愿进这家府中作下人，也不愿跟我在一块？”


    阿花仰头，看着客氏熟悉又陌生的容颜，摇头道：“我听厨娘师父说，她们并不会久留，等她们走了后，我再同你回去好吗？”


    “‘师父’？哈哈！”客氏冷笑两声，眼中闪过一丝杀气，“我想教你武功，你推三阻四并不领情，如今倒是上赶着做一个厨娘的徒儿？！”


    阿花不解。在她眼中，客氏的厨艺也算尚可，即便比起厨娘师父来也无需妄自菲薄。


    她虽因年幼，不懂客氏此刻心中五味杂陈之情，但她是为数不多知晓客氏武功本领的人之一，她们二人早已相处许久，因此她即便还未拜师学武，但也觉察得到客氏隐隐约约的杀气。


    阿花面露紧张之色：“你先前答应我了，不会伤这家人。”


    客氏阴沉着一张脸，怪笑道：“好啊，原来你背着我回来，难道是怕你不在时，我会在何时伤了她们？！”


    这一刻，客氏甚至觉得自己真的老了。若是早年，自己早就大开


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    杀戒了，可眼下她竟然还在“低声下气”似的盼望着这个小丫头能做她的徒儿。


    她只能将原因归结于她当初看出阿花骨骼清奇，乃是学武的好料子，因此她才执意收她为徒，而若换做普通的人，她则是并无传授之心。


    冥冥之中，其实厨娘与客氏不谋而合。客氏到了这个年纪，有些事儿过眼云烟，唯有遇见了这个小丫头，令她生起了找个人传授衣钵之心。


    然而，她一而再的事与愿违。


    先前她以为，无论如何，这个小丫头哪有不肯答应的道理。然而，还未到时机成熟，一切都忽然横生枝节，先是阿花的一只胳膊废了，她都替她痛心不已，可这小丫头竟还累教不改，哪怕是违抗于她，也在所不惜。


    “你不会伤她们的，对吗？”


    小丫头睁着一双纯真的眼睛，对着客氏浑浊的老眼。


    客氏倏地收起脸上的怪笑，好似勉为其难的模样、终究再次回以肯定。


    峰回路转，小丫头明显松了一口气，又回头看了一眼身后的厨房、担心自己走过来太久了，于是又同客氏告辞了一句，立即转身跑回去了。


    客氏阴沉着一张脸，悄无身息地走出了后院。


    阿花到底年幼，一点儿都不知她肆意妄为的本事。


    不仅如此，这时还有一人也不知——


    昭儿不久前在林黛玉院子中大闹一场后，茫茫跑出宅院大门，赌气似的想要证明，自己就是出去了也又何妨。


    可他走上街头，又惴惴不安于还卧病在床的二爷，于是又即刻掉头回去。


    他到底没脸再从正门进去，那便坐实了他的意气用事与胡闹。于是他灰溜溜地走了后门。


    路过厨房后没多久，他又撞上了一瘸一拐的蓄须郎中。


    蓄须水匪都来不及和他谎骗自己的腿为何如此，他正急着找这个小厮呢。


    他刚打探到此人与府中的姑娘院子里有了龃龉，那他定然要再趁机推波助澜一番，更何况他收到消息，兄弟们也都快要过来了，他此刻正急着再“暗示”这小厮一番。


    此时的昭儿是信的。他一听诸郎中说，此处镇子上还是有驱邪之人的、因为他先前出门时便打听过了，因此让他再出门找找，兴许一出门便遇上了呢！


    他说得煞有其事，灰心丧气的昭儿也又打起了些许精神来。


    好，那他且再去寻上半日。诸郎中说得没错，上回他关心则乱，乱了阵脚，才无功而返，今儿他再打听得细致些，定能找到一两个驱邪之人，疗治二爷。


    昭儿顿时再次掉头，跑出了后门外。


    其实他这一来一回，客氏在老树背后也瞥得一清二楚，但那时她心中嫉妒厨房里的厨娘，更是对此冷眼旁观。


    她虽答应了阿花不会动手杀人，但并不意味着她言而有信；而她虽然多少记恨上了此处之人，但也并非定然动手。


    凄凉的后门外，客氏一时也前路迷茫，不知去处。


    片刻时间不到，竟和又去而复返的昭儿撞了个正着。


    昭儿与其说是再次去而复返，不如说是如无头蝇似的，跑出后院后又晕头转向了。


    先前他们刚靠岸小镇时还嫌过此地颇小，可等到他眼下又要大海捞针似的寻人时，他才体会到什么叫做心有余而力不足。


    正当他不知先去哪个方向时，他撞见到一老妇，手持木拐，头上戴着一朵红花。


    昭儿喜从天降，一把拉住了客氏：“就你了，道婆！”