水榭一谈后，魏长乐的心境已迥然不同。


    辛七娘的话语，宛若一颗投入深潭的石子，迫使他将目光投向那更深、更不可测的远方。


    然而，甜水集萦绕不散的血腥气，还有香莲那双凝固着无尽绝望的眼眸，都像一根根无形的丝线，牵扯着他，令他无法真正抽身。他不能罢手，亦不会罢手。


    月隐星稀，浓云如墨，沉沉地压着神都的屋脊。


    魏长乐换了一身半旧的粗布直裰，头戴深色兜帽，借着夜色掩护，如一抹淡影，悄然出现在柳家布庄后巷。


    他深知，此刻不知有多少双眼睛正盯着东市，自己若堂皇现身，立马就处于监视之中。


    原本也不欲在此时与柳家过从甚密，以免牵连柳菀贞，但乔嵩递来的消息却让他不得不来——琼娘已自山南秘密抵京，此刻正栖身于布庄之中。


    案情固然迫在眉睫，但利用贸易行重开南北商路的大事，同样刻不容缓。


    琼娘来到京城，必是眼巴巴等着他拿主意。


    他不敢叩门，只沿着后墙根悄步移动。


    柳家布庄的后墙并不高，他提气轻身，足尖在墙砖上一点，便如一片落叶般飘然落入院内，动作轻盈，未惊起半点尘埃。


    对于这院落的格局，他自是熟稔于心。


    前头是临街的铺面，入了夜便是一片沉寂；后院则别有天地，几间厢房窗纸上透出暖黄的光晕，柔和地晕开一小片夜色，隐约还有人语絮絮传来，在这寂静的夜里，透出几分令人心安的烟火气。


    魏长乐整了整略显褶皱的衣襟，正要举步向那亮着灯的主屋走去，斜刺里蓦地闪出一道黑影，如鬼似魅，无声无息便拦在了他的必经之路上。


    那身影高大魁梧，几乎将去路堵得严严实实，甫一现身，一股渊渟岳峙、不动如山的沉凝气势便扑面压下，仿佛一堵无形的墙。


    然而，待那人看清魏长乐兜帽下的面容，紧绷的气势陡然一松，惊讶与欢喜同时迸发在压低的声音里：“咦！魏大人，怎是您？”


    借着厢房窗棂透出的微光，可见来人面容粗犷，浓眉如戟斜飞，一双虎目在暗处灼灼有光，正是山南道上名号响当当的第一侠，钟离馗。


    魏长乐离山南时，便嘱咐琼娘后续事宜料理妥当后，由钟离馗护送入京。


    “钟大侠，别来无恙。”魏长乐摘下兜帽，露出清俊面庞，轻笑一声，上前亲切地拍了拍钟离馗结实如铁铸的臂膀。


    钟离馗抱拳，肃然道：“大人放心，柳夫人一路平安，已于今日午间抵京，属下幸不辱命。”


    他言语间依旧尊称琼娘为“柳夫人”，柳家虽遭变故，柳永元已死，但礼数不可废，这称呼里亦存着对这位能担大事的女子的敬重。


    “一路风霜，辛苦钟大侠了。”魏长乐语出真诚，目光越过钟离馗肩头，望向那亮灯的屋子，“得知你们进京，我便急着过来看看。”


    钟离馗侧身引路，低声道：“柳夫人与柳东家正在屋内叙话。”


    两人行至屋前，钟离馗抢先一步，在门楣上轻叩两下，恭敬禀道：“柳夫人，魏大人到了。”


    屋内脚步声立即响起，轻快而略显急促。


    “吱呀”一声，房门被从内拉开，柳菀贞那张温婉清丽的面容出现在灯影里，眸中带着关切与如释重负。


    屋内灯火通明，暖意融融，魏长乐含笑对柳菀贞微微颔首，视线却已不由自主地越过她，落在几步之外。


    只见姚琼娘俏生生立在那里，已然换上了神都时兴的锦缎襦裙，藕荷色的上襦配着月华裙，外罩一件浅碧半臂，比之在山南时的利落打扮，更添了几分温婉清华的韵致。


    她云鬓微拢，只簪一支简洁的玉簪，灯光映照下，面颊润泽如脂，眉眼间那股子天生的妩媚与历经世事的通透交织在一起，形成一种独特动人的风韵。


    此刻，她正凝眸望着门外的魏长乐，眼中欢喜的波光几乎要溢出来，嘴角噙着的笑意温柔而深切，若非碍于柳菀贞在场，只怕早已按捺不住扑近小情郎的怀中。


    所谓一日不见，如隔三秋。


    自山南分别，虽时日不算太长，但于这尝尽离别苦、刚刚得遇知心人的美妇而言，每一日都是漫长的煎熬。


    此刻见着心中日夜牵挂的人完好无损地立在眼前，那满腔的思念与情意，几乎要破胸而出。


    “长乐，”柳菀贞侧身让开，语气带着熟稔的亲近，“嫂子晌午就到了，我让乔爷赶紧去给你递个信儿。我们就猜你晚间得空必定会来，一直等着呢。”


    魏长乐迈步进屋，目光与琼娘热切的视线一触即分，口中笑道：“嫂子山高路远回来，就算是天上下刀子、地上涌熔岩，我也得趟过来迎接不是？”


    这话听在柳菀贞耳中，是弟弟对嫂子的敬重。


    但听在琼娘心里，却字字句句都是少年郎滚烫的情话，熨帖得她心尖发颤，颊边不由自主飞起一抹淡红。


    “嫂子，一路颠簸，辛苦了。”魏长乐拱手为礼，目光再次与琼娘相接。


    那一眼，仿佛有无形的丝线将两人紧紧缠绕，山南生死相依的惊险，月下互诉衷肠的缠绵，肌肤相亲的炽烈……无数画面在彼此眼底飞速掠过，激起心底深处难以言喻的悸动与渴念。


    只是礼法如山，情境当前，那汹涌的情潮不得不被强行按下，化作眼底一丝克制的波澜。


    “不辛苦的，”琼娘压下心头激荡，声音依旧平稳柔和，侧身示意魏长乐坐下，“大人吩咐筹备北上贸易之事要紧，我们岂敢耽搁。倒是大人你，在神都……一切可还顺利？”


    最后一句，终究是带出了几分掩不住的牵挂。


    柳菀贞已体贴地斟了一盏热茶，琼娘自然而然地接过，亲自端到魏长乐手边的几案上。


    魏长乐抬手去接，指尖与琼娘的轻轻一触。


    那触感微凉而柔软，却仿佛带着细小的电流，瞬间窜过两人手臂，直抵心扉。


    魏长乐甚至能感觉到她指尖几不可察的轻颤。


    两人迅速分开，面上皆是一派镇定自若，唯有彼此知晓方才那短暂接触下暗涌的激流。


    魏长乐看着眼前美人端庄中透着娇艳的模样，脑中不由自主浮现出在山南时，她情动之际眼波迷离、婉转承欢的旖旎风光，喉间不由得微微一紧，心中那股邪火隐隐有些抬头。


    这妇人对他而言，确有蚀骨销魂的魔力。


    他暗自吸了口气，端起茶盏抿了一口，借那微涩的茶汤压下心绪，这才气定神闲地开口：“一切尚好。嫂子，山南那边情形具体如何？”


    谈及正事，姚琼娘神色一正，眼中那属于商界女子的精明与神采立刻取代了方才的柔情，显得愈发清澈明亮：“正要与大人细细禀报。家兄依大人嘱咐，联络了山南几家根基深厚、信誉卓著的大商号，又召了商会中几位志同道合、素有胆识的同仁商议。官府那头，毛大人亦是鼎力支持，开了不少方便之门。如今首批货物已在襄阳城东的大仓中囤积妥当，主要是咱们山南特产的漆器、药材、桐油，还有一部分经由汉水转运而来的上等蜀锦，都是北边紧俏的物事。”


    她语速平缓，条理分明，显然早已深思熟虑：“钟离大侠更是亲自回了一趟大洪山，凭他的声望与人脉，精挑细选出一百二十名身手矫健、忠实可靠的儿郎。这些人要么是知根知底的乡亲子弟，要么是与钟离大侠有过命交情的江湖朋友。眼下已初步编成一支商队，正在襄阳近郊熟悉货物特性、操练行路章程、辨识沿途关隘。按我们拟定的方略，十日之内，第一支探路的商队便可自襄阳码头启程，装载部分样本货物，沿汉水北上，试探水路关卡与沿途情势。”


    “好！当真是雷厉风行，效率惊人！”魏长乐连日来因案情而阴郁的心情，至此豁然开朗，不由展颜笑道，“钟大侠，你招来的这些弟兄，可都是心甘情愿？走这商路，初期难免艰苦，甚至或有风险。”


    钟离馗闻言，哈哈一笑，声如洪钟，在这静夜里显得格外敞亮：“大人这是哪里话！这般好事，是咱们求都求不来的福分！若不是大人提携，这等既能光耀门楣、又能实惠乡亲的堂堂正正之事，咱们这些粗野汉子八辈子也轮不上。您放心，毛大人和柳夫人对咱们弟兄照顾有加。尤其是柳夫人......！”


    他朝琼娘抱了抱拳，满眼感激，“她让姚会长先行拨下了一笔丰厚的安家费，送到我们手里。这可是活儿还没干，真金白银就先到手了，解了咱们的后顾之忧。我和弟兄们都立了誓，就算拼却这一身血肉，也定要遵照大人的吩咐，把这南北商路给稳稳当当地趟出来！”


    “胡说！”魏长乐笑骂道，语气却带着亲近，“谁要你们拼却血肉？我要你们一个个都给我全须全尾、生龙活虎的！把这贸易越做越大，让跟着咱们干的弟兄，将来个个都能腰缠万贯，置田买地，娶妻生子，过上衣食无忧、受人敬重的好日子！这才是我魏长乐办这桩事的本心。”


    钟离馗被骂得心里舒坦，抬手用力摩挲着自己光亮的脑门，连连点头，憨笑道：“是是是，是我这张嘴不会说话，该打！大人教训的是，咱们都得好好活着，享福！”


    “还有一事要告知你们，”魏长乐神色转为郑重，“监察院已新设‘明火司’，专司为朝廷认可的商旅保驾护航，协调地方关隘。此事已得宫中与院使大人首肯。换言之，咱们这支商队，明面上是山南地方的商队，暗地里，已是挂了朝廷的名号，有监察院在后支撑。钟大侠，日后放手去做，遇到任何难缠的官面麻烦或是江湖绊子，自有监察院出面料理。”


    钟离馗虽江湖草莽，却也深知监察院这块招牌在大梁境内的分量，闻言更是精神大振，虎目放光，连声道：“有大人这句话，咱们心里可就更有底了！必定不负所托！”


    柳菀贞一直静静听着，此刻方柔声补充道：“嫂子带来的货样，我午后已仔细验看过，成色俱是上乘，尤其是那批生漆和桐油，纯度极高，到了北边工匠手里，定是抢手货。只是初次通商，贵在稳妥，因此首批货物量不算太大，重在试探沿途各关卡的态度、厘清税赋额度、摸清北地市场的具体需求与价格，也为后续大队人马、大宗货物积累经验，铺平道路。”


    魏长乐仔细听着，心中宽慰之余，更多了几分感慨。


    姚家办事果然稳妥老练，滴水不漏。


    钟离馗招募的人手，武力足以震慑寻常宵小，柳菀贞在神都接应，又能把握市场细节。


    这条商路若能成功走通，所带来的将不仅仅是滚滚财源，更是一条潜在的信息渠道、人力网络，对于他日后在神都这盘错综复杂的棋局中的落子，至关重要。


    “如此甚好，方方面面都考虑周详了。”魏长乐颔首，眼中满是赞许，“嫂子，神都这边，我亦已与西市那边初步接洽过。我的想法是，待咱们的商队在亦可尝试承运部分胡商货物。朝廷虽已明令不再阻挠大梁商贾北上贸易，但毕竟中断多年，眼下多数人还在观望，不敢轻易涉险。我们此时率先打通关节，利润必然极为丰厚。而一旦我们成功探明道路，示范效应之下，南北商贸必会迅速复苏、兴盛。”


    “大人深谋远虑！”姚琼娘情不自禁地赞道，眸光湛湛，凝视着魏长乐。


    在外人看来，这只是下属对上官计策的钦佩，唯有魏长乐能从她眼底读出那交织着倾慕、思念与骄傲的复杂情愫。


    他也深深回望她，仿佛要将这些时日的分离一眼补回。


    “然则......！”魏长乐继续阐述他的构想，“商贸一旦全面兴起，江南、中原那些资本雄厚的大商号势必闻风而动，他们的实力不容小觑。若我们只想靠着南边特产，长远恐难保持优势。但若是我们能掌握胡货来源，进而在一定程度上影响、乃至主导北边的胡货贸易，那么，咱们的贸易行便有了独一无二的根基，足以抵御任何风浪，长久立足。”


    琼娘与柳菀贞对视一眼，均在对方眼中看到了深深的叹服。


    这少年郎，不仅胆魄过人，心思更是缜密深远，走一步，看十步，将未来的局面与风险早已纳入算计之中。


    如此人物，怎能不教人心折，又怎能不让人甘愿倾力相助，追随其左右？