当李天佑在启门寨为秋收歉收、黄金泛滥与人心浮动焦头烂额之际，时光需回溯至半年前的永乐十三年夏。


    彼时，启门寨「新生小学」甫立，琅琅书声与炭笔划过木板的沙沙声初起；菲沙河平原广袤土地上，首轮春耕在艰难与希望中播下了一千八百亩种子。就在这片新生之地初稳之时，「沧海龙吟号」巨大的身影再度升帆，蒸汽锅炉预热，发出低沉而有力的轰鸣。


    钢铁舰身逆着阳光投下巍峨暗影，甲板上忙碌的水手如同蚁群，正为一场牵系新大陆命运的远航做最后准备。王大虎抚摸着舰桥栏杆上凝结的盐霜，目光掠过初具规模的启门寨。田垄间青苗初绽，新生小学的童谣随风飘散——这一切脆弱却蓬勃的生机，此刻都系于他肩头。周蒙花轻步走近，绢帕里裹着刚烤好的鲑鱼：「国公爷，潮位将满，该启程了。」


    十艘满载物资的帆船如众星拱月，簇拥着钢铁巨舰驶出峡湾。王大虎与周蒙花立于高耸舰桥，回望初具规模的启门寨。他们将这片心血所系之地暂托李天佑，肩负新命，率以「沧海龙吟号」为核心、辅以十艘满载补给与工匠的帆船队，再次驶入浩瀚太平洋。


    其行目标明确：


    其一，继续南下探索「北俱芦洲」西海岸，为李天佑寻觅不逊于金砂河谷的优良封地。


    其二，循洋流季风，寻返大明本土风帆船航路，向金陵国会复命，禀报首期殖民「成功」，并力争载回第二批移民与关键物资。


    其三，为王大虎自身的「加国公国」输送更多新鲜血液。


    王大虎记着图上标注、位于岛西海岸的尼蒂亚特部落及更南的马考部落。这些部落以善捕鲸航海著称，乃其南下急需之向导与伙伴。


    船队首站西折，深入温哥华岛与大陆间的翡翠水道。这里居住着以捕鲸闻名的尼蒂亚特人，他们的独木舟曾在滔天白浪中刺中巨鲸。


    凭「沧海龙吟号」庞然巨体及此前贸易积攒（较努克萨克而言）尚佳声誉，王大虎船队轻易寻得这些沿海部落村落。与努克萨克强势侵略异，王大虎取更怀柔之策。


    他再行「加国公」权，举行简单仪式，正式册封尼蒂亚特与马考首领为大明「土司」，赐印信、绸缎与部分铁器，承认其原有猎场渔场之权，并要求提供熟悉南下海岸线、洋流与部落情况的向导，同时允诺厚酬——主为其极渴求的钢制鱼叉、渔钩、斧头及精美陶瓷糖酒。


    「我等需熟悉大海之友，为南下引路。」王大虎经通事传达，「为报，我友（李天佑）将于南建新港，彼处将成为尔等毛皮、鲸油与海象牙通往更广天地之贸易窗！且，我等愿带走尔部落中最聪慧的几位年轻人，」


    周蒙花适时接话，声温和却充满诱惑：「然也，我等将带其往大明，入上海‘胡商学校’求学。彼处有最优之师，授我最强文字、算法与知识。待其学成归来，将为尔部落栋梁，能更善与外界贸易，解此世运转之则。」


    这对沿海部落而言，实难拒绝。不仅能获急需先进工具与贸易承诺，更得机会让子弟接触「巨鱼部落」强大核心秘密（他们如此理解）。尼蒂亚特与马考首领欣然应允，很快遴选出数名机灵、勇敢且对海洋充满好奇的年轻子弟，及经验最丰的年长向导。


    于尼蒂亚特部落，他们选中一名叫阿塔纳的年轻猎手，其能于暴风雨中借星辰浪涌辨向。于马考部落，被荐者名为基塔普，彼不仅能读海鸟飞迹，亦能仿多种海兽鸣声。


    王大海看着这些肤黝黑、眸明亮、对庞大蒸汽船既敬畏又难掩好奇的土著青年，满意颔首。他知，这些年轻人，将是未来连接大明与这片新大陆沿海部落的重要桥梁。


    「沧海龙吟号」巨大铁锚沉入马考部落附近僻静海湾海底，激浊一片。王大虎与周蒙花在部分马考长老陪同下，乘小艇登岸，欲行更深入贸易洽谈与情报收集。海风携浓重咸腥与森林清新之气，与启门寨一带河谷氛围迥异。


    然刚登岸，未及步入马考长屋，王大虎便从马考酋长凝重神色与急促叙述中，得悉一令其愕然消息。


    经通事（新募尼蒂亚特向导阿塔纳暂充）磕绊翻译及马考人丰富肢体语言，王大虎渐拼凑出事情轮廓：就在不久前——或正值其船队尚停尼蒂亚特部落时——位于海峡对岸、普吉特湾南端的特花纳部落，刚发动一场血腥兼并战争，吞并了与其相邻的克拉姆部落！


    而特花纳人所以能如此迅捷利落完成征服，正因其装备了精良钢制长矛、刀剑，及那种闪亮、能御大多攻击的「硬皮」（胸甲）——这些武器防具，恰是之前李天佑为换貂皮与建友好关系，与特花纳长老茨尤·冈西贸易时所供！


    马考酋长心有余悸描述着从克拉姆部落逃难幸存者口中听闻之惨状：特花纳战士如何如砍瓜切菜般击碎克拉姆人木盾骨矛，如何无视飞来箭矢，凶莽冲垮阵线……言语间充满对那可怖力量之惧。


    「但是，」马考酋长话锋一转，面露混合庆幸与敬畏的复杂神色，「茨尤·冈西那老狐，其打赢克拉姆后，定也闻得风声，知海角这边泊着十几条尔等‘神鱼’（指王大虎船队）。其胆再巨，亦不敢来惹尔等本尊。故，其带着那些新武装起的凶悍战士，绕开我地盘，直乘独木舟渡海峡，往东去了——看样子，是去寻那正崛起的努克萨克部落火并了！」


    马考酋长指东方，耸肩：「我马考人，虽亦是勇悍捕鲸手，但见真‘神鱼’与其主，如狐见美洲狮，犹知须远避。我等不欲成下一克拉姆。」


    王大虎听毕通事转述，整个人愣住，随即面露哭笑不得的荒谬神情。


    他转头对周蒙花叹道：「蒙花，妳听听！这成何事！当初天佑大哥将那些钢刀铁矛换予彼等，本意是想着让其狩猎更易些，劈柴砍树更省力些，是好心，是‘仁政’！孰能想……孰能想其回头就持这等家伙，将邻居灭族了！」


    他搓着下巴，语气带失望与不解：「这……这简直……真是‘不知教化’！空有利器，而无仁心，与野兽何异？予其再好东西，也只会用作恶！」


    周蒙花倒相对平静，她看得更深：「国公爷息怒。此事，倒也未必全怪其愚昧。想想我中原史，青铜铁器之初，又何尝不是征伐更烈？利器本身无善恶，全看执器者之心。特花纳与克拉姆、努克萨克之间，想必早有世仇宿怨，积怨已深。我等所供武器，不过是提前引爆冲突，或曰，让强者更快碾压弱者而已。此中是非曲直，恐非一句‘不知教化’可概。」


    她顿了顿，望海湾中巍峨「沧海龙吟号」，若有所思：「或，这亦提醒我等。日后与这些部落贸易交往，尤涉兵甲利器，须更谨慎，或……需附加些条件，或，更需将我等‘道’与之同往。否则，徒然搅乱此土平衡，播下更多仇恨种。」


    王大虎默然片刻，周蒙花之言令其冷静不少。他意识到，将先进技术带入一尚未形成相应规则与道德约束的社会，所带来未必是进步，更可能是灾难。这远较其想象复杂。


    「罢了，」他摆手，略显意兴阑珊，「特花纳与努克萨克狗咬狗，暂与我无关。我等此行重在南下探索与回金陵覆命。马考人知敬畏，这是好事。嘱其，好生约束族人，与我公平贸易，大明自不亏友。至于那些打生打死者……且由彼去吧。」


    话虽如此，但特花纳部落这事，如一根小刺，扎在王大虎心中。他首次真切感受，于这片看似「原始」之新大陆推行「教化」，远非建几小学、予点甜头那般简单。文明碰撞与交融，伴随的不仅是好奇与学习，更可能是被放大的贪婪、仇恨与暴力。前路，似较预想更为迷雾重重。


    携新募向导与通事，船队终调航向，始真正的南下之旅。「沧海龙吟号」引船队，沿陌生而壮丽海岸线前行。高耸雪山、茂密原始森林、陡峭悬崖峡湾不断从舷窗外掠过。阿塔纳与基塔普等人则紧张而兴奋地工作着，指引船队避暗礁，寻合适锚地，并辨沿岸各部落领地标记。


    周蒙花则利用航行间隙，始教这些年轻人最简单汉语词汇与《明制谚文》符号。「天」、「海」、「船」、「友」……她试图在抵遥远陌生金陵前，为其打下些许语言基础。这些来自完全不同文化背景的年轻人，睁大双眼，努力模仿那些奇怪发音与符号，如正打开一扇通往全新世界之门。


    王大虎则常与老年向导们立海图前，听其用夹杂土语与手势的描述，不断完善那份日益详尽的北美西海岸海图。每一处新海湾、每一条新发现河流、每一个被标上的部落名字，皆意味着大明对这「北俱芦洲」的认知又深入一分。


    船队于马考部落补充淡水与些许新鲜食物后，再次起锚，带着一丝凝重与反思，继续向南方的未知海岸驶去。


    船队乘风破浪，一路向南。其并不知南方的具体等待为何，是更沃土地，是更强部落，还是全新挑战？然无论何者，其都将续前行，将大明旗帜与影响力，随蒸汽轰鸣与帆影，一路向南延伸。而留于其身后的，不仅是启门寨那起点，更有在尼蒂亚特与马考部落播下的、待未来发芽的文明种子。