嘉靖四十二年初夏的北京城，护城河边的垂柳已染上深绿。


    苏宁身着簇新却低调的青袍，步履沉稳地踏入翰林院那扇朱红大门。


    院落里古柏森森，雀鸟鸣啾。


    几位白发苍苍的老翰林正围在宽大案几前，小心翼翼地整理着《永乐大典》的残卷。


    阳光透过格窗，照亮了飞舞的尘埃。


    “你们看这里。”一位姓赵的老编修颤巍巍地指着《漕运志》部分，声音压得极低：“这三页缺得蹊跷，记载的正是嘉靖三十八年两淮漕粮改折的细则。老夫记得清楚，当年严世蕃为了抹去……”


    话音戛然而止。


    赵编修瞥见走进院中的苏宁，顿时像被掐住喉咙般噤了声。


    几位老翰林交换着意味深长的眼神，纷纷低头整理起衣袖，仿佛刚才什么都没发生过。


    “下官苏宁，见过各位前辈。”苏宁恭敬行礼，面上波澜不惊。


    赵编修轻咳一声：“苏修撰来得早啊。”


    “晚辈初来乍到，理当勤勉。”苏宁垂手而立，语气谦和。


    一阵尴尬的沉默后，老翰林们各自散去整理书卷。


    苏宁走到属于自己的那张榆木书案前，手指轻轻抚过案面上深深的墨痕。


    这里曾经坐过杨继盛，坐过沈炼，如今轮到了他。


    按本朝惯例，新科庶吉士该先观政半年。


    苏宁本打算利用这段时间潜心读书，细细观察朝中局势。


    谁知刚过半月，一场经筵之后，次辅徐阶侍立在丹陛之侧，趁着嘉靖帝论道完毕心情尚佳，躬身进言：


    “陛下，新科进士苏宁，虽年轻资浅，然于钱粮经济颇有见解。其《观漕运》、《农桑叹》等作，皆能切中时弊。如今《嘉靖会计录》编修正值用人之际，或可令其参与，以实学效忠陛下。”


    缭绕的沉香烟雾后，静坐于丹炉后的嘉靖皇帝眼皮微抬。


    这位已经二十余年不上朝的皇帝，手指在膝上轻轻敲击着，过了许久，才从鼻子里“嗯”了一声。


    不过一日，司礼监的批红便下达翰林院。


    当掌院学士宣布这道任命时，同僚们的表情都变得微妙起来。


    “恭喜苏兄。”几个同年围上来道贺，眼神却闪烁不定。


    这日晚间，同年张浩特意寻到苏宁在城西的宅子，一进门就让苏宁屏退左右。


    “安邦，此事凶险。”只见张浩压低声音，“《嘉靖会计录》看似清贵，实则是块烫手的山芋。盐课、茶税、漕运，哪一项不是严党的钱袋子？”


    苏宁为他斟上一杯茶：“兄长细说。”


    “三年前，都察院王御史你可知晓？”接着张浩的声音变得更低了，“就是因执意要查两淮盐账的亏空，不出三月，就被寻了个‘举止失仪’的由头，远贬至云南永昌府去了。”


    烛火在苏宁年轻的脸上跳跃，映出他微蹙的眉头。


    他沉默片刻，轻声道：“徐阁老此举，是要把我架在火上烤啊。”


    “正是此理！”张浩急切道，“你如今名声在外，若是查不出问题，便是徒有虚名；若是查出问题……”


    他顿了顿，“严党的手段，你我都清楚。”


    窗外传来更夫敲梆的声音，夜已深了。


    苏宁起身走到窗前，望着院中那株在夜风中摇曳的海棠。


    “兄长可还记得，”他突然问道，“那日徐阁老送我至二门，特意提起裕王府缺个纪善？”


    张浩一愣：“你是说……”


    “徐阁老既要我用，又要试我。”苏宁转身，烛光在他眼中跳动，“这《会计录》便是试金石。我若畏缩不前，便不堪大用；我若一味蛮干，便是不知进退。”


    他端起已经微凉的茶，一饮而尽：“这个局，既要破，又不能破得太过。”


    张浩露出了若有所思的神色：“你的意思是……”


    “账要查，但不能只查严党的账。”苏宁唇角泛起一丝若有若无的笑意，“陛下这些年修玄炼丹，内承运库的支出，是不是也该理一理？”


    周正杰倒吸一口凉气：“你要碰宫里的账？”


    “水既然已经浑了，”苏宁轻声道，“不如让它更浑些。”


    窗外，初夏的夜风突然急了，吹得海棠枝叶簌簌作响，仿佛一场暴雨即将来临。


    ……


    嘉靖四十二年的盛夏，北京城笼罩在一片溽热之中。


    每日卯时三刻苏宁便已出现在翰林院那扇朱红大门前。


    晨光中的翰林院别有一番景致。


    古柏上的露水尚未干透几个老翰林正在院中慢慢踱步，手中捧着《贞观政要》或是《资治通鉴》。


    见到苏宁，他们都会微微颔首，却不多言。


    苏宁的书案设在翰林院东厢，紧挨着存放档案的架阁库。


    这里原是存放前朝实录的地方，空气中常年弥漫着陈年墨香和书卷特有的霉旧气味。


    “苏修撰今日来得早。”


    管理架阁库的老吏姓陈，已经在翰林院当了四十年的差。


    他颤巍巍地打开沉重的铜锁，将一叠黄册搬到苏宁面前。


    “这是嘉靖三十年的盐课总册，苏修撰要的。”


    “有劳陈老了。”苏宁接过册子，轻轻拂去封面的灰尘。


    陈老吏却不急着离开佝偻着身子低声道：“这册子……三年前王御史也借阅过。”


    苏宁抬眼看着老吏浑浊的双眼，会意地点点头：“晚辈明白。”


    翻开厚重的册页，密密麻麻的数字扑面而来。


    两淮盐场、长芦盐场、山东盐场……


    每一处的课税数额都记载得清清楚楚。


    但细看之下，就能发现其中的蹊跷：同样是年产万引的大盐场，课税数额却相差悬殊。


    “苏兄在看盐课册？”


    一个声音突然在身后响起。


    苏宁不动声色地合上册页，起身拱手：“李检讨。”


    来人是比他早三科的庶吉士李维正，如今已是翰林院检讨。


    他随意地在苏宁对面坐下，目光扫过桌上的盐课册。


    “这些陈年旧账，看着实在无趣。李维正笑道，“听说昨日徐阁老在经筵上，又提起苏兄那首《观漕运》了。”


    “不过是些浅见，让李兄见笑了。”


    “浅见？”李维正摇摇头，“如今这满京城，谁不知道苏修撰的才名？连裕王爷，前日来翰林院，都特意问起你呢。”


    苏宁心中微动，面上却依然平静：“王爷厚爱了。”


    送走李维正，苏宁重新翻开盐课册。


    这一次，他取出一张白纸，开始抄录几个关键数据。


    墨迹在宣纸上慢慢晕开，就像朝堂上错综复杂的关系网。


    午时刚到，一个小内侍悄无声息地出现在门口。


    “苏修撰，徐阁老请您过府一叙。”


    内阁值房设在文渊阁后的小院里，与翰林院仅一墙之隔。


    徐阶正在批阅奏章，见苏宁进来，只是指了指旁边的座位。


    “看过盐课册了？”


    “回阁老，正在看。”


    徐阶放下笔，揉了揉眉心：“看出什么了？”


    “各地课税数额悬殊，其中当有蹊跷。”


    “蹊跷？”徐阶轻笑一声，“两淮盐场每年产盐百万引，报课不过三十万两。你去问问扬州城的盐商，他们的宅子值多少银子。”


    苏宁垂首不语。


    “记住，”徐阶的声音突然严肃起来，“查账不是目的。重要的是，要让该看到的人看到。”


    “是！阁老。”


    从内阁值房出来，天色已近黄昏。


    回到住处时，月已上中天。


    苏宁点亮油灯，开始整理今日的笔记。


    他知道，这些看似枯燥的数字，终有一天会成为刺向严党最锋利的剑。


    窗外传来梆子声，已是二更时分。


    苏宁吹熄油灯，却没有立即就寝。


    明日，还有更多的账册在等着他。


    ……


    嘉靖四十二年初秋，西苑万寿宫后的丹房内，龙涎香与檀香的气息交织缭绕，比往日更显浓郁。


    嘉靖帝一身道袍，正将朱砂缓缓混入炼丹的药材中，动作缓慢而专注。


    徐阶跪在青玉蒲团上，已经静候了半个时辰。


    直到皇帝完成了一道工序，净手更衣后，他才适时开口：


    “陛下，裕王府传来消息，纪善一职出缺已有数月。”


    嘉靖帝漫不经心地“嗯”了一声，在丹炉前的紫檀木椅上坐下，闭目养神。


    徐阶继续缓缓道：“老臣观新科进士苏宁，品性端方，学识渊博，或可充任此职。”


    玉熙宫内顿时陷入一片寂静，只能听见银炭在炉中迸裂的细微声响。


    纱帘后的嘉靖帝缓缓睁开眼，那双久经朝局的眼睛在香雾中显得格外深邃。


    “就是写‘春蚕未作茧，胥吏已催丝’的那个？”皇帝的声音带着特有的沙哑。


    “正是。”徐阶的头垂得更低，“此子虽有些少年锐气，但胜在秉性纯良。放在裕王府历练，正好磨磨性子。”


    丹炉中突然迸射出一道金光，映得整个丹房明暗不定。


    嘉靖帝的手指在扶手上轻轻敲击，良久才道：


    “吕芳。”


    侍立在一旁的司礼监掌印太监连忙躬身：“老奴在。”


    “拟票吧。”嘉靖帝的声音平静无波，“就让那个会写诗的进士，去裕王府当个纪善。”


    “老奴遵旨。”吕芳恭敬应下，悄悄与徐阶交换了一个眼神。


    徐阶依然保持着跪姿：“陛下圣明。裕王殿下向来勤学，有苏宁这样的年轻才俊辅佐，必能更加精进。”


    嘉靖帝忽然轻笑一声：“徐卿倒是会举荐人。”


    他顿了顿，语气意味深长，“裕王近来读什么书？”


    “回陛下，殿下近日在研读《资治通鉴》，尤重汉宣、光武之治。”


    “嗯……”嘉靖帝重新闭上双眼，“告诉裕王，好生读书。至于那个苏宁……”


    徐阶屏息静听。


    “让他记住‘春蚕到作茧时，自然要吐丝’。”


    “是！陛下，”


    三日后，司礼监的批红正式下达。


    当这道旨意传遍朝野时，所有人都明白，这看似平常的“磨砺”，实则是帝心默许的储君班底构建。


    那个曾经在诗会上摔玉明志的年轻进士，正在一步步走向大明王朝的权力核心。


    而在裕王府的书房里，年轻的裕王拿着苏宁的会试卷宗，对身旁的讲官冯保笑道：“父皇又给本王送来一位人才。”


    ……


    嘉靖四十二年的深秋，苏宁兼任裕王府纪善的消息，如同野火般一夜之间燎遍了整个翰林院。


    这日清晨，苏宁如常在史馆内校对《太祖宝训》和编修《嘉靖会计录》。


    窗外银杏正黄，偶有几片落叶飘在窗棂上，发出细碎的声响。


    他正提笔蘸墨，忽听门外传来一阵急促的脚步声。


    “苏编修真是好手段啊！”


    人未至，声先到。


    只见独眼龙严世蕃的心腹、吏部郎中赵文华大步踏入史馆，身后跟着两个小吏。


    他径直走到苏宁案前，将手中的《永乐大典》残卷重重摔在案上，震得笔墨纸砚齐齐一跳。


    “翰林院的冷板凳还没坐热，就攀上裕王府的高枝了？”赵文华俯身逼近，声音刻意压低却字字刺人，“怎么？是觉得这清水衙门，容不下你这尊大佛了？”


    馆内其他翰林纷纷低下头，假装专注案牍，却都竖着耳朵细听。


    苏宁缓缓放下笔，起身施礼：“赵郎中言重了。下官蒙圣上恩典，徐阁老举荐，不过是去王府做个记录言行的闲差，何来攀附之说？”


    “闲差？”赵文华冷笑一声，手指重重敲着案上的《永乐大典》，“这《永乐大典》的校勘重任，苏编修就这么撂下了？还是说……”


    他故意提高声调，“裕王府的差事，比修撰国朝大典还要紧？”


    就在这时，门外传来一个苍老的声音：“赵郎中今日好兴致，竟有空来史馆指点校勘？”


    众人回头，只见掌院学士李本拄着拐杖站在门口，面色肃然。


    赵文华神色微变，随即堆起笑容：“下官只是来取几卷典籍，顺道与苏编修话别。”


    待赵文华悻悻离去，李本走到苏宁案前，轻叹一声：“树欲静而风不止。安邦此去裕王府，好自为之。”


    ……


    是夜，京郊八角亭。


    秋风萧瑟，寒意渐浓。


    苏宁按约前来，远远便见一个挺拔的身影立在亭中。


    张居正一身深蓝直裰，正在亭中煮酒。


    “叔大兄。”苏宁拱手施礼。


    张居正回头，脸上带着温润的笑意：“安邦来了。”


    他执起酒壶，为苏宁斟满一杯，“先饮此杯，为你饯行。”


    二人对饮一杯后，张居正引苏宁走到亭边，指着山下京城的方向。


    但见万家灯火，明灭不定，宛如星河倾泻人间。


    “安邦你看，”张居正声音沉静，“这京城夜景，看似繁华似锦，实则暗流汹涌。严党势大，如灯下之黑，遮蔽圣听；清流诸公，虽有心振作，却如风中残烛，自顾不暇。”


    他转身凝视苏宁：“唯有裕王府……方是真正的百年基业。王爷仁厚睿智，礼贤下士，正是我辈实现抱负之地。”


    说着，他从袖中取出半块玉玦。


    那玉玦形制古朴状似兵符，在月光下泛着温润的光泽。


    “这是？”苏宁微微一愣。


    “王爷的信物。”张居正将玉玦放在苏宁手中，“持此玉玦，可随时入府议事。王爷说……他期待与你详谈《农桑叹》中的为民之思。”


    苏宁握着那半块尚带体温的玉玦，只觉得重若千钧。


    他望向远处紫禁城的轮廓，轻声道：“王爷厚爱，居正兄提携，苏宁……定不负所托。”


    张居正抚掌而笑，再次举杯：“来，今夜与你畅饮，明日共辅明主！”


    秋风吹动亭角的铜铃，发出清脆的声响，仿佛在为这个不平凡的夜晚伴奏。


    ……