嬷嬷的话音落下，脚步声渐渐远去。


    褚书娴蜷缩在稻草上，泪水止不住地流下。


    就因为孩子掉了，所以她拥有的一切都没了？


    难道……陛下知道了什么？


    这个念头一冒出来，就让褚书娴浑身冰冷。


    如果陛下怀疑孩子不是龙种，那一切就说得通了。


    为什么除夕摔倒后，陛下迅速将她禁足。


    为什么孩子一没了，她就被打入了冷宫。


    可陛下怎么会知道？那件事明明只有她和春菱……


    “不……不可能……”


    褚常在否定了这个猜测。


    若陛下真的知道，她岂能有命活到现在？


    ……


    养心殿。


    李常德轻手轻脚地换上新茶，道：“陛下，褚氏已处置妥当。”


    南宫玄羽道：“把人看住了，别让她寻短见，也别让她死得太快。”


    “等匈奴使臣离京，宫里上下心思都淡了，便对外宣称褚氏病逝，把人关起来秘密审问。”


    李常德躬身道：“奴才明白。”


    陛下这是要等风头过去，再细细审问褚氏。


    一个被打入冷宫的庶人“病逝”，不会引起大家的注意。


    若能撬开褚氏那张嘴，或许能挖出更深的东西。


    按理说还在年关，帝王和大臣们这段时间都不需要处理政事。


    但算算日子，还有两三日匈奴使臣就要到了。


    北疆虽说打了胜仗，可边关未宁。


    匈奴此番遣使，名为朝贺新年，实则为探听虚实，谈判边市、岁贡等一应事宜。


    来的还是性情桀骜，颇难应付的左贤王。


    帝王道：“宣礼部侍郎顾锦潇，兵部侍郎庄守拙，还有骁骑将军周钰溪觐见。”


    李常德低头道：“是。”


    不多时，三位臣子前后脚进了养心殿。


    顾锦潇官袍整齐，神色端肃。


    庄守拙虽是兵部侍郎，气质却很儒雅。


    周钰溪的眉眼间，带着北疆风霜磨砺出的锐利。


    南宫玄羽开门见山道：“……匈奴使团此番来者不善，诸卿需仔细应对。”


    顾锦潇率先开口：“陛下，依旧例，使


    臣入京当行迎宾礼，设宴款待。然匈奴刚败，未必真心诚服，礼仪规格是否需斟酌增减，以示恩威并济？


    他考虑得周全。


    礼数太过，显得怯懦；简慢了，又易授人以柄，激化矛盾。


    庄守拙冷哼一声：“败军之将，何敢言勇？


    “陛下，依微臣看，不必抬举他们。倒是护卫需加强，城内外皆要布防，以防这些蛮子借机生事，或窥探京中虚实。


    南宫玄羽未置可否，看向周钰溪问道：“周爱卿在北疆与匈奴交手最多，依你看，此番他们最可能提何要求？


    周钰溪略一沉吟，道：“陛下，匈奴此番战损不小，牲畜、粮草皆缺。


    “依末将推测，他们最重视的必是重开边市，且想抬高马匹、毛皮的价格，压低盐铁、茶叶的换购比例。


    “其次，恐会以缓和边境为由，要求减少岁贡，或拖延缴纳。


    “此外，使团中或许混有探子，会留意我朝军备、城防，甚至……后宫动向。


    最后一句话，周钰溪说得含蓄，但在场几人都明白。


    后宫若有皇子降生，于国本是喜事。于外敌，则是评估大周的未来是否稳定的信号。


    南宫玄羽眼神微暗。


    “边市可谈，比例不能退让。至于岁贡……可许延缓半年，但数额不减。


    “至于其它非分之想，一概驳回。


    说到这里，帝王看向顾锦潇：“迎宾礼仪按规制来，不必增减。宴席上可安排北疆战舞，让匈奴人看清楚，大周的胜仗不是侥幸。


    顾锦潇拱手道：“是。


    帝王又道：“庄爱卿，京中布防交由你与詹巍然协同。使团下榻驿馆及行经路线，明哨、暗岗都要布置妥当。只许他们看该看的，不该看的，一丝风声也不许漏。


    庄守拙道：“微臣领旨！


    “周爱卿。


    南宫玄羽最后道：“此番接洽，你需在场。


    “北疆情势、匈奴各部虚实，你最熟悉。


    “该强硬时不必容情，该周旋时也需灵活。


    周钰溪抱拳道：“末将明白！


    议完事，三人便告退了。


    南宫玄羽的目光，


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    落在窗外渐暗的天色上。


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    匈奴使臣来朝是国事亦是考验。


    他必须将后宫的污糟事彻底压下不能露出半点破绽。


    “李常德。”


    李常德连忙上前：“奴才在。”


    “传话下去这段时间各宫都安分些尤其是瑞雪轩。”


    南宫玄羽意味深长道：“冯贵人若身子不适便好生静养不必出来走动。”


    “是。”


    李常德明白陛下这是要将冯贵人软禁起来了。


    不过在外人看来这也说得过去。毕竟褚氏刚失了孩子陛下当然会重视冯贵人腹中的“皇嗣”。


    “还有……”


    帝王顿了顿交代道：“等匈奴使臣离京后再让褚氏‘病逝’。在此之前冷宫莫要多生事端。”


    李常德躬身道：“奴才定当办妥！”


    夜色渐浓养心殿的烛火一盏盏亮起帝王的身影显得有些孤峭。


    内忧外患皆需他一手平衡。


    前朝和后宫从来都是一步错满盘皆有可能倾覆。


    此刻他必须将全部心思先放在那些即将踏入京城的匈奴使臣身上。


    ……


    转眼便到了正月初九。


    天刚蒙蒙亮京城的大街上已然**。


    百姓被官差客气地拦在街道两侧伸长了脖子张望。


    虽说是战败国来使可到底是匈奴王族亲临百姓们还从来没有见过这种阵仗。


    辰时三刻远道而来的马蹄声由远及近。


    匈奴左贤王


    他并未穿匈奴王族朝见时的正式礼服而是一身鞣制过的深棕色兽皮镶着暗哑的铁甲片。护腕和护膝上是磨损的痕迹更添沙场血气。


    古铜色的脸庞线条硬朗眉眼深邃。长发编成数股粗辫辫尾系着的黑色鹰羽随着马匹的步伐轻轻晃动。


    整个人像蓄势待发的猛禽。


    挛鞮·伊屠身后是百余名精锐匈奴骑兵。


    他们虽依礼卸了大部分兵器只佩短刀但那股剽悍的草原气息依旧扑面而来。