定国公府的祠堂灯火辉煌，四面门扉大开，夜晚寒风不时掠过冰冷的牌位，却带不来丝毫温暖。


    陆承韫的眼眸始终紧闭，听到那勉强挤出的柔声细语，只是嘴角微扬，漠然以对。


    严兰乐道：“放心，母亲已备了上好的金疮药，绝不会留下任何疤痕。只需稍作忍耐，一切都会安然无恙。我们定国公府，依旧是京师中最显赫的门第。”


    为防万一，严兰乐沉吟片刻，笑着又道：“凌儿已有五个妾室，承韫如今已二十有余，身边竟连个贴心侍奉的通房丫鬟都没有，是母亲疏忽。这样吧，待你伤势痊愈，母亲亲自为你挑选几位温婉娴静、貌美如花的女子。


    通晓房事之后，再为你挑选一位正妃，当朝皇帝亲自下旨赐婚，母亲为你准备丰厚的聘礼，绝不让你失了颜面……”


    陆承韫缄默不言。


    严兰乐维持不住那份不自在。


    身后忽有脚步声传来，她连忙收敛神色，解脱似的急步上前，“老爷，可查清事情究竟怎样了？”


    “哼！”陆泽气势汹汹，大步流星步入祠堂之内，视线扫过地上那沉默不语的儿子，脸上的怒意愈发浓烈。


    “已经查明，弹劾送礼的奏折已经到了内阁，庆如韩审阅并亲自整理，只待明日早朝便将其呈上金銮大殿。”


    “太后可知晓此事？”


    “太后知晓吗？”


    陆泽没好气地瞪了她一眼，“你当奏折是可以随意扣押，随意呈上金銮大殿的吗？那一摞摞弹劾的奏折就是太后亲自授予所写，你说太后知不知道！”


    “这……这可如何是好？”严兰乐搅动着手中帕子，于祠堂内焦虑地踱来踱去，“使用苦肉计，真的能让太后息怒吗？”


    “太后手段毒辣，早已将定国公府视为眼中钉。这个关键时刻不能给凌儿添乱。”


    陆泽坐在小厮抬来的太师椅内，抬手示意身后的侍卫，“去取来戒尺，执行家法。”


    “呃……”侍卫乃是陆泽的亲卫，心中尚存一丝良知，闻言犹豫少许，小心翼翼回问道：“老爷是说，要戒尺吗？”


    陆泽侧身斜睨着他，冷笑一声，“你说呢？”


    定国公府内的戒尺非同寻常，足有半人高，其上雕刻着尖锐的银针，尤为粗大显眼。一戒尺下去，比鞭子狠狠甩一下还要狠绝。


    侍卫心有不忍，却只能无声叹息，领命而去。


    凌儿势力不稳，正是急需人才之时。


    天下人才虽多，但忠心耿耿者千金难求。


    陆泽回首，审视着那一声不吭、腰板笔直的身影，语气不再像从前那般严厉，柔和了几分。


    “你别怪父亲。府内众人一荣俱荣，一损俱损。


    你未经历练，对外宣称不懂事，再受些皮肉之苦，便无人置喙。放心，那两个不长眼的做出这等恶事，父亲定会亲自为你教训他们。”


    “父亲……”


    “还有何要求？”


    “那两个官员，能杀了吗？”陆承韫平静至极，仿佛只是随口一提。


    “……”


    在他面前，陆泽一向习惯颐指气使，刚欲开口回骂，又想起宫中孤苦无依的嫡子，只得强忍下愤恨。


    “待凌儿彻底坐稳皇位，为父会将那两个官员交给你处置。”


    得到答案，陆承韫连苦笑都不曾展露，屹然等待早已习惯的惩罚。


    家法而已，并非首次，忍一忍确实便过去了。


    定国公府的戒尺一年总要被请出几次，因而并未锁得太远。


    不到半刻钟，两个侍卫便小心翼翼地抬了过来。


    “国公爷……”


    “嗯，让林归来。”


    林归是跟随陆泽多年征战的老兵，手中血腥无数，出手毫不留情。


    陆承韫身子无意识颤抖一瞬，仅仅是转瞬，几不可查。


    身体长久遭受疼痛，定会留下自然反应，所幸他久痛成常。


    不过是皮开肉绽、无法起身而已。


    林归握着那满是尖刺的戒尺，对他抱拳一礼，沉声道：“得罪了，二公子。”


    说罢不待停顿，当即高高举起戒尺，毅然决然地重重落下。


    皮肉被割开的闷响声刹那间响彻整个院落，祠堂蒲团的周围顿时溅下无数血珠。


    陆承韫额头上冷汗连连，脸色霎时苍白如纸。


    他死死地咬着下唇，一声不吭，嘴角丝丝缕缕的鲜血顺着下颌没入衣襟……


    太师椅内的陆泽对此感到尤为满意。


    这才是陆家的好男儿，有骨气，有血性！


    呼啸声不停，颜色愈发艳丽……


    严兰乐心思较软，侧身不忍直视这残酷的一幕，垂眸拨弄着手中的暖炉。


    大堂之内灯火通明，蜡烛堆砌无数。


    负责巡视定国公府的暗卫躺倒在暗处屋顶，萧沁澜于他们身躯后单手托腮，眉眼深深，视线冷漠而凉薄，一动不动，俯视着低处的再次分割。


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    林归下手坚决，不留余力与情面，陆承韫是被抬入西院的。


    西院内众下人面色凝重，匆匆进出，各自有序地忙碌着，不显半分慌乱。


    严兰乐望着一切，摇头叹息，似是极度不忍，“元栖，你自幼便随侍公子左右，如今公子为了国公府身受重伤，你可要细心照料，切不可有性命之虞。”


    元栖面上无波无澜，行礼应“是”。


    语气平淡如止水，听不出喜怒担忧。


    见此情景，严兰乐眼神微闪，提起帕子硬生生地将眼角拭红，


    “凌儿命运多舛，哪似承韫在府内尽享荣华富贵。待此事彻底了结，我必去恳求凌儿，让承韫成为这国公府的世子继承家业。元栖，这几日事务繁忙，便都托付给你了。”


    元栖躬身愈低，无法窥见他的面色。


    “是，夫人请宽心，属下定会悉心照料公子。”


    “好，你向来细心周到，我自然是放心的。”


    严兰乐轻吸鼻尖，遂想起某事，故作惊讶道：“哎呀！险些忘却，府中那几幅官家小姐的画像皆不入流。今夜回房，我必定为承韫挑选一门上上之选的亲事。”


    语毕，她并未入屋，直接转身扬长而去。


    元栖死死盯着门外，待其他院落的下人尽数离去，身体再也无法抑制，担忧、心疼、憋屈的泪水夺眶而出，猛然挥出一拳，狠狠砸向旁侧的院墙。


    鲜红的血渍沿着墙体缓缓流淌。


    “摧残自身，乃为他人之快。”


    “谁！”声音突如其来，元栖眼神如刀锋寒霜般举目怒视。


    待看清来人是谁后脸色顿变，不由浮现出满满的惊喜与希冀。


    “公主殿下！”


    “嗯。”萧沁澜飞身而下，细心地将院门关上，倚在门框上懒懒道：“本宫刚到，说说吧，究竟所为何事？”


    除了公子，这明昭王朝内元栖最为敬仰的便是太祖皇帝，次些便是太祖的嫡系血脉。


    得了应允，他详尽无遗，将所知所闻一一道来，尤其公子身上的伤口与过往经历，更是描述得细致入微，丝毫不漏。


    ……


    “殿下，情况便是这样。殿下当知晓，我们公子后背上红痕密布，皆是由此而来的。”


    “你倒是坦诚直率。”萧沁澜轻笑一声，双臂环抱，目光穿透窗户，投向屋内。


    一盆盆血水被端了出来，烛火映照下皆是忙碌的身影。


    “殿下请放心，这些人是公子的心腹，可信。”


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    “好。”萧沁澜侧目顾盼，“这般长的时间，你们便始终待在此处？是陆承韫特意嘱咐？”


    “正是，公子甫一闻讯消息便被召去。属下仓促间未及筹谋，又不敢轻易显露行迹，唯有……”元栖再度泪眼婆娑，“唯有隐忍倾听！”


    “往昔亦是相似境遇吗？”


    “大抵相似。每逢定国公府有过失，受责罚者总是公子。公子的名声也是次次被无故惩罚后，才蒙受这不该承担的天大冤屈！”


    “名声不佳？京师之中人皆聪慧，朝臣对你家公子可是尤为怜惜的。”


    萧沁澜递给他一瓶药粉，眼神扫向那仍旧渗血的指节，“须得养好自身，方能照料公子。”


    “多谢殿下恩赐。”元栖未再多言，启开药粉立即洒下，却未料到成效那般快速且强烈，刹那间痛得面容扭曲。


    “元栖……”


    “嘶，怎地，嘶，公主殿下有何吩咐，嘶……”


    萧沁澜端详着寂然无声的正屋，“定国公夫妇这样的人，值得存活于世吗？”


    此言既出，元栖神色饮恨吞声，望了眼屋内终是幽怨道：“属下不敢妄自揣测公子心意。唯愿殿下能多加庇护我家公子。”


    “好，宽心。本宫自会询问陆承韫之意，再作定夺。”


    言毕，萧沁澜整了整衣襟，徐徐迈向屋内，“忙去吧，此处交由本宫处理。


    ＆


    屋内暖意融融，碳火烧的很旺。


    那几日出宫游玩，大半是由陆承韫解囊。


    至少于物质层面，定国公确实未曾有过克扣。


    床榻之上的呼吸微弱至极，伤口惨不忍睹。


    众下人三两成群，规矩地站立一旁，目光却直直凝聚于床榻上，眼中的担忧之情几乎满溢而出。


    温热的清水掠过皮开肉绽的后背，被邀来的医师手持药粉，细心地洒落。


    大抵是回到了安全熟悉之地，床上之人终于展露出些许脆弱，每经触碰，便闻得细微呻吟。痛苦难当之下，又极力压抑得几近无声。


    鲜血浸染了榻上的锦被，跃动的火光穿透帘幕，那张脆弱的面庞若隐若现。


    萧沁澜未曾上前添乱，静静站在屏风旁等待……与欣赏。


    长发如瀑，披散肩头，神情脆弱不堪，浓密的睫毛轻轻颤动。


    这一幕，既令人心碎，又让人心生怜爱，难以自持。


    战损果真最好的医美。


    待医师将伤口缠绕完毕，终是松了一口气，拭去额头细汗，上前朝她行礼。


    萧沁澜道：“肺腑如何？”


    “国公爷出手自有定数。公子身上所有伤口皆狰狞可怖，手臂与后脖颈之处尤其触目惊心，恐怕非得一两年光景，这些疤痕方能稍减其色。”


    “嗯，辛苦了。”


    “公主殿下言重了，老朽何敢当此‘辛苦’二字。”


    医师长叹一声，眼眶泛红，脸上的皱纹愈发深刻，“自离开庄子以来，公子便饱受冷眼。我们这些老人又帮不上忙。


    老朽自知眼下情况，公子或许无缘得殿下正式承认。现今只盼殿下能略费心思，偶时赐信一封于我家公子以作慰藉，让公子心中多一份寄托。”


    “……”


    这话……过于卑微了吧？


    自己在他们心中究竟何种形象？


    平日表现得那般冷冷穆穆吗？


    念及此，萧沁澜神情骤然变得悲戚，向老者微微欠身，“本宫定会全心全意，请先生切勿忧虑。”


    包扎既毕，医师带领一众下人离去，萧沁澜则立于屏风之前，目光一寸一寸，掠过那精瘦而强健的背部线条，最终停留在那满是疮口的下唇。


    她缓步上前坐于床沿，抬起指尖细细抚摸。