夜色已深，定国公府的正厅内，几人围坐共进晚膳。


    国公夫人严兰乐慢悠悠放下手中羹匙，擦拭嘴角，语含深意，“贤昭入宫三年，性情大变，早已不复往昔的灵动与洒脱。


    父母兄长皆逝，仅余继母掌家。试想，若换作寻常百姓家该怎样存活。她谨慎自守，实属情理之中。她对你无心，但女子的贞洁历来尤为珍贵。


    待你登基，将后宫、前朝全部拿捏于股掌后，便可对贤昭……”她话未说完，言尽于此。


    陆墨凌迟疑片刻，神情颤动，语气带着显而易见的期待道：“这样真能如愿吗？沁澜虽多年沉寂，但她自幼备受宠爱，性格刚强而高傲。若她心生异念，我该如何应对？”


    “女子多爱听些温柔蜜语，贤昭以往确是刚强高傲。可这三年受到太后严苛压制，深谙生存之道，知晓了活着方为首要。”


    “是吗？贤昭真是这么想的吗？”


    “女子最懂女子心。若非如此，面对这天差地别的艰难时刻，她怎会不随先帝而去？”


    “‘女子头发长见识短’，这话可不尽然。”陆泽打断她，转向大儿子说：“贤昭对太祖皇帝情深意重，若她自尽，萧氏直系血脉将绝，即便润知或靖郡王继位，老臣也难以心服。


    她此刻的忍辱负重，实则是为了明昭王朝的存续。


    再者，贤昭性格刚烈，你若一味等待，她绝不会轻易归顺。但若你与她有了肌肤之亲，事后全心相待，数月间不要进入后宫，她终会心软的。在此期间若你们再有子嗣，她便更不会离开。无论日后你后宫妃嫔几何，她的心都将彻底系于你。”


    “强迫？”沁澜啊……


    陆墨凌近乎呢喃，神思有些飘忽。


    “可以用些手段，这类药物不难寻。待你登基后，我再安排让公主府的修建进度放缓，让贤昭先留在宫中，你还有什么可忧虑的？”


    “太后那边？”


    “先用饭吧，免得凉了。”陆泽摆手轻笑，胸有成竹，“太后确有能耐，但她终归不姓萧，终归只是女子，这天下她迟早要让贤。


    你不必急于逼迫，待你登基，朝臣自会催促她退位。你已及笄，非昔日孩童，明远太后找不到理由掌控玉玺。”


    “父亲所言，令孩儿茅塞顿开。”陆墨凌点头应和，不再多语，转而专心用膳。


    一直默不作声的陆承韫眸光闪动，突然开口，“如果强迫，兄长与贤昭多年情谊，恐将付诸东流，再不存在。”


    正含笑望着长子的严兰乐听罢脸色骤变，狠狠瞪了他一眼，“你知道什么！让你伴凌儿在文华殿读书乃权宜之计，你日后只需全心全意辅佐你兄长即可，其余不必多问，更不可插手，否则便是背弃家族，不孝父母。”


    陆承韫垂下眼眸，再次发问：“女子一旦与男子有了关系，便会全心全意相待吗？”


    严兰乐不耐烦地皱起眉头，“这是你兄长的事，自有我与你父亲操心。无关紧要之事你无需过问。”


    “……孩儿明白了。”


    交谈之际，陆泽并未介入，恰逢此时陆墨凌用膳完毕，他立即吩咐下人撤去桌上佳肴，随后携夫人与大儿子到书房商议要事，仅留下一句“你先回房休息”，便不疾不徐离去。


    陆承韫望着自己那几乎未动，却正被侍从撤下的饭菜，沉默不语。


    ＆


    夜幕低垂，西院之内烛光点点，昏黄暗沉，陆承韫正埋头书写詹事今日布置的课业。


    “吱呀”一声，房门被轻轻推开，元栖提着一个食盒步入，脸上原本挂着的笑容在见到屋内情景时，顿时转为忧虑。


    “哎呦，公子，这屋里就一根蜡烛可怎么行，太伤眼睛了！您可是要做大事的人，千万莫在这等小事上委屈了自己。”


    说着，他手脚麻利地摆放好数个烛台，逐一用火折子点亮。


    屋内光线刹那间明亮起来，烛火跳跃，映照出斑驳光影。


    "省着点儿用，用完了还得去账房领，免不了要受些冷落。"陆承韫头也不抬，身姿端正道。


    元栖小声嘀咕，“公子十四岁方被接进军营，那时才开始学习武艺骑射，短短九年间便与世子不相上下。只可惜，公子得隐藏实力。


    我们的势力也是在两年前正式安稳后才逐渐成形，之前皆是一盘散沙。若非这般，世子之位现下应是公子的。”


    “世子之位，皇位，我皆不放在心上……”


    “公子！”


    元栖的话被陆承韫陡然打断，却并未动怒，反而笑着抬眼，“但若大哥坐上了那个位置，我必不余其力将其拉下。父亲、母亲，我自会尽心照顾，他们此生不可凌驾于我之上。”


    “若是这样，公子还需伪装成胆怯无能之人许久，真是辛苦了。”


    “不辛苦，至少现在有人相伴，她亦是谨慎小心。”


    言及此处，元栖忽然将食盒递给了他。


    陆承韫搁下笔墨，以为他想要偷懒，忍不住调笑道：“你这一等侍从，今日是被罚了站，还是忙于洒扫庭院，怎地连食盒都懒怠开启？”


    “这并非后厨所制。”


    陆承韫略显惊讶，“若非后厨，难道是私厨所出？”


    “嘿嘿……”元栖朝他挑眉，上扬的嘴角耐人寻味。


    陆承韫的笑意瞬间收敛，起身接过食盒掀开盖子，食物的香气霎时弥漫四周，扑鼻而来。


    显然是刚出锅不久。


    他难以置信地喃喃自语，“是沁澜送来的？”


    除了她，陆承韫心中再无他人可想。


    “嗯！”元栖用力点头，继而将盒中的点心与羹汤一一细心摆放，“贤昭公主真是心思细腻，竟知晓公子今晚几乎未进晚膳。


    若非情深意重，怎会体贴入微？看，这汤和点心都是温热的，足见公主殿下对公子的牵挂之深。”


    “我与她……”陆承韫细细回味着两人间的种种交集与接触，最终摇头，“并无特别之处。”


    “或许是因为公子您性格温和，相貌出众，又兼具才智与上进心。贤昭公主此举定有她的理由，绝不仅仅出于利益考量。女子嘛，往往口是心非，羞于直接表达心意。”


    “不敢当面表达？”陆承韫不禁失笑，在他不解的眼神下摆手示意，拈起点心尝了一口，“确是御膳房的手艺，非市井烟火所能及。”


    “咦？”元栖正忙碌着整理食盒，无意间发现底层藏有一物，揭开一看，唯见一张折叠的宣纸静静躺在其中。


    纸背隐约可见人像轮廓，模糊而引人遐想。


    他小心翼翼地递给陆承韫，不料宣纸轻薄透亮，令公子一眼之下瞬息瞪大，脸颊迅速绯红，耳垂亦悄然变色。


    正欲咽下的羹汤梗在喉间，不上不下，引得他连连呛咳，难以自持。


    ＆


    宁安宫内，无数根蜡烛将寝殿的每个角落映照得明亮如昼。


    萧沁澜身着一袭洁白的中衣，衣上带着淡淡的水汽。


    她手持绣有凤凰图案的帕巾，端坐于贵妃榻上，擦拭着微湿的长发。


    “


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    送过去了吗？”


    本采本欲上前帮忙却被她阻止，只得无奈地在旁注视着她，“已经送过去了，二公子的侍从接过时满脸喜色，连连赞叹主子的……”


    她欲言又止，似乎难以启齿那二字。


    “贤惠？”萧沁澜眉眼含笑。


    “是啊，未曾想有一日，主子竟能与‘贤惠’二字相提并论。”


    言毕，本采又觉不妥，连忙急切地补充道：“并非是说主子不贤惠，而是主子素来行事果决，智慧超群，从不依附于任何人，尤其是那些善变的男子。


    主子对我们、对自己都极好，从未有过苛责之举。将‘贤惠’二字用在主上身上，实则是大材小用了！”


    萧沁澜耐心地等她讲完，遂朝横梁一指，“‘那些善变的臭男人’？这里可不少呢。”


    “一路货色。”本采不屑撇嘴，蓦然想起什么，满是担忧，“主子您是万民之主，万不可对其中任何一人动了不该有的念头！”


    “本宫明白。”萧沁澜言笑自若，将手中的帕巾抛给她，再接过她递来的干帕巾，“但那个位子遥不可及。若真要达到那般境界，恐怕本宫死了都难以实现。”


    “主子怎可说这等不吉利的话！若真有那一天，也是我们先于您而去！”本采情绪激动，声音高亢。


    寝殿横梁微颤，其上隐匿的众人对此表示深深认同。


    萧沁澜放下帕巾，凝望着本采，神色凝重地说：“开办女学，让女子入朝为官，需要巨大的牺牲与努力。


    本宫深知尔等不畏生死，亦想为过往境遇寻一公道。但你可曾思量过，世间万物，人心最是易变。除却我们，连同暗卫营、初语楼，乃至那些茶馆、驿站之人，合计不过寥寥。


    而在这些人数之中，真正认同此理并甘愿付诸实践者，又能有几人呢？”


    “主子英明神武，他们自当遵从。”


    “再英明神武亦难挡滔滔洪流。”萧沁澜起身靠近她，目光交汇，“新朝初立，万民瞩目，外邦窥伺，京师与地方朝臣皆虎视眈眈。仅凭我等之力，何以撼动那百万乃至千万人心中，根深蒂固的男尊女卑理念呢？


    本宫现下的责任，只需稳固根基。若行事过于激进，恐将更早暴露于风口浪尖。天下心眼小的男子，以及手握大权的门阀世家何其众多？他们定想将我置于死地。


    一旦我遭遇不测，那些因权势依附之人，是否会倒戈相向？又是否会将尔等牵连而出？尸身不保呢？”


    “主子。”本采脸色霎时苍白，低垂眼眸，不言不语，周身弥漫着浓浓的失落气息。


    “别灰心。”萧沁澜嫣然一笑，拍了拍她的后背，“本宫这般说并非逃避责任，而是深思熟虑。望你们亦能脚踏实地，勿要急功近利。


    初语楼在京师对贵女、贵妇乃至朝臣的影响力潜移默化，极为深远。若我们按既定计划行事，不出五年，女子便能自由经商；再过十年，女子和离将不再受世人非议，亦能再行嫁娶。十五年后，若有适当助力，富商或将多为心思细腻的女子。


    那时，无论婚嫁与否，她们皆可学习学问，在长远些，或可如同男子般步入仕途，为国为民效力，这绝非空想。但这一切，都需时间作为基石。必须严守，不得泄露分毫。”


    “本采明白了。但主子，二公子并不受宠，若想助他登上帝位，恐怕困难重重。”


    跳动的烛火映照在萧沁澜眼中，她眸光深邃，“本宫从始至终，都未有过这个念头。明昭王朝能坐上那把龙椅的，唯有一人而已。”